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互联网经历了第一代“接入为王”（阿帕网）和第二代“内容为王”（万维网、Web1.0与Web2.0）之后，进入“应用为王”的第三代。第三代互联网是超越宽带和无线概念的互联网技术、应用、服务和商业模式的综合体系，以应用为基础和标志，着重强调和互联网的结合，更加强调互联网与具体应用的结合以及与用户的结合。第三代互联网时代是一个永远在线的网络时代，用户能够在高速、高度统一、开放的计算标准支持下，通过各类通信终端，随时随地通过个性化、人性化的界面和应用环境来使用互联网。
然而，随着因特网的迅猛发展及网络信息量的增加，用户要查找所需信息如同大海捞针一样。从1995年开始逐渐发展起来的搜索引擎技术解决了这一难题，它可以为用户提供信息检索服务，根据用户的需求提供快捷、可参考的检索信息。
第一代搜索引擎是分类目录搜索引擎，以雅虎为代表。作为20世纪末互联网奇迹的创造者之一，雅虎（Yahoo！）是全球第一家提供因特网导航服务的网站，也是最老的“分类目录”搜索数据库。雅虎创建于1994年，其创立者为斯坦福大学电机系毕业生杨致远（Jerry Yang）和大卫·费罗（David Filo），包括搜索引擎、电邮、新闻等服务，业务遍及24个国家和地区，提供英国、中国、日本、韩国、法国、德国、意大利、西班牙、丹麦等12个国家官方语言版本，为全球超过5亿的独立用户提供多元化的网络服务。
第二代搜索引擎进入文本检索时代，系统将用户输入的查询信息提交给服务器进行查阅，随即反馈给用户一些相关度较高的信息。1995年正式推出的AltaVista、Excite均为采用该模式的搜索引擎，并一度成为当时最为流行的搜索引擎。
第三代搜索引擎是整合分析搜索引擎。这时的搜索引擎通过每个网站的推荐链接的数量来判断一个网站的流行性、重要性，再结合网页内容的重要性和与用户需求的相似程度向用户提供信息，这大大提高了搜索的信息质量。1998年，拉里·佩奇（Larry Page）和谢尔盖·布林（Sergey Brin）共同创建了谷歌（Google），并率先使用这种模式向用户提供服务。谷歌在2003年至2010年先后推出了整合搜索、个性化搜索、实时搜索、地图服务、线上文件编辑、网站统计、浏览器、超大容量电子邮件、即时通信等功能，极大地丰富了搜索引擎的内涵。另外，谷歌还是第一家把搜索应用迁移到移动设备上的公司。
社交网络通常指社交网络服务，源自英文SNS（Social Net-work Service）。社交网络的主要作用是为一群拥有相同兴趣与爱好的人建立在线社区。这类服务往往会聚合起来并演变成一个基于互联网的，为用户提供各种交流服务的网络社交平台。
社交网络的起点是电子邮件，它使计算机之间可以顺利地进行信息交流。相对于电子邮件，随后出现的BBS（电子公告板系统）则更进一步。自1978年，沃德·克里斯坦森（Ward Christensen）和兰迪·苏思（Randy Suess）在美国发布了历史上第一个BBS系统开始，BBS逐步发展，把“群发”和“转发”常态化，同时推进了网络社交的进程。QQ、MSN（微软网络服务）和博客的出现，是对电子邮件和BBS功能的升级。
2004年2月，社交网络服务网站Facebook上线，主要创始人为马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）。最初Facebook仅针对美国大学生提供交流服务，随着用户不断增加，影响不断扩大，申请加入Facebook的人也越来越多。2008年，Facebook开始面向社会人士开放，所有人都可以注册，随之用户数飞涨，现在已成为全球最大的社交网站。社交网站未来仍具有巨大潜力和发展前景。
2005年，乍得·贺利（Chad Hurley）、陈士骏（Steve Chen）、贾德·卡林姆（Jawed Karim）等三名PAYPAL（在线支付服务商）前雇员创办了Youtube（视频网站），本意是方便朋友之间分享录影片段，后来逐渐成为网民的回忆存储库和作品发布场所。Youtube成立后，短时间内吸引了大量用户，迅速成为21世纪浏览人数最多的网站之一。2008年，Youtube被授予年度皮博迪奖，被誉为“发言者的角落”，以表彰Youtube在广播、电视和网络媒体上提供公共服务的巨大意义。2011年12月，Youtube进行了一次全新改版，用更多图片、视频取代了文字，内容也更具社交化了。
2006年，由埃文·威廉姆斯（Evan Williams）创建的新公司Obvious推出了Twitter（推特）服务。最初Twitter只用于用户向好友的手机发送文本信息，随着不断改进才逐渐演变为如今广受欢迎的社交网络及微博服务网站。它允许用户将自己的最新动态、想法以移动电话中短信息的形式发布出去，所有的Twitter消息都被限制在140个字符之内。
从搜索引擎和社交网络的发展历程来看，与第三代互联网相关的所有技术、设计都致力于向用户提供更加精准、便捷、及时的信息。第三代互联网的用户拥有相对足够的带宽和无所不在的应用终端，享用个性化、人性化的界面和应用环境，可以实现时时在线。互联网将融入人们的日常生活当中，同时将网络经济与传统经济紧密地融合在一起。