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所有灵长动物都有“马基雅弗利智力”（machiavellistische Intelligenz）。这是以佛罗伦萨政治家和外交家尼科洛·马基雅弗利（NiccolòMachiavelli，1469—1527）的名字命名的。他在《君主论》（ Der Fürst ）一书中描述了统治者是如何维持和扩大权力的，因此，“马基雅弗利”逐渐发展成一个形容词，用来描述在绝望中不择手段地维护自身利益的情形。灵长类动物是“马基雅弗利的”，它们会违背事情的真相，说出不实之词，也就是撒谎。例如，当它们想要独享水果时，或是在族群中地位低下却想和雌性动物交配时，它们就会说谎。不过，将马基雅弗利智力运用得炉火纯青的大师是人类。对这一智力运用的多寡和脑容量比例相关，而脑容量比例又与群体的规模密切相关。
这一发现来源于牛津大学人类学家罗宾·邓巴（Robin Dunbar）。他收集了灵长类动物（如黑猩猩、红毛猩猩或狒狒）的群体规模和其脑容量的数据，将这些数据绘制在一个由X轴和Y轴构成的坐标系中，连接这些数值，大致形成了一条直线。他由此得出以下结论：猿类群体的成员越多，其成员脑部的神经元组织就越发达；它们周围聚集的同类越多，大脑就越发达。反之亦然。
以数名雄性为中心形成的黑猩猩群体，成员不超过五十至六十只，如果数量增加，就会分成两个更小的群体。一方面，个体之间相互需要，因为它们可以在群体中得到保护，免受天敌的侵害；另一方面，与同类持续的紧密接触使它们不得不面对更多的竞争，如交配权的竞争，由此带来了更大的压力。面对这种两难的困境，灵长类动物的解决方法是安抚和沟通，互相整理毛发就是一种重要的解压方式。两个个体坐在一起，一个在另一个的皮毛上寻找寄生虫，然后再交换角色。这样一套流程下来，这两个个体或多或少会成为朋友，或者至少彼此之间不再会有任何芥蒂。然而，如果群体的规模不断扩大，从某个时间节点开始，花在友谊关怀上的时间已经明显不够用了，互相整理毛发已不足以缓解压力，群体的气氛就会变得越来越紧张，最终群体分裂成更小的单位。在这个更小的单位中，成员们又能为彼此投入更多的时间，感受到彼此的重视，从而感觉更加舒适。