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象征性思维，对他人意图与内心世界的持续解释，以及因人而异的语言能力，是人类思维的三个重要特征。这些理性思考能力是人类所独有的，没有哪个其他物种能够像人类这样轻松自如地运用这些才能，其他灵长类动物身上体现出的只不过是这些能力的雏形。尽管如此，进化生物学家确信，思考能力很早就在动物界出现了。这个论断是有道理的，因为思考能力不可能凭空出现在世界上，一定是经过了数百万年的时间才能达到今天这样的复杂程度。因此，我们要找的是“叙事智人”（Homo sapiens narrans）和其在动物界的近亲（不会叙事的黑猩猩、倭黑猩猩和大猩猩）的共同祖先。究竟是一种什么样的能力将人类和其动物近亲区别开的呢？这种能力的行为模式和特征是怎样的呢？
有一点需要明确：因为现在还活着的人都没有经历过那个时期，所以科学家们无法找到亲历者进行采访，只能依靠推理来探究数百万年前的真相。不过，他们以论证或叙事构建起思想大厦，在此基础上进行研究，其成果相当具有说服力。他们讲述了一个故事，至于故事有多少可信性，每位读者可以自行判断。
回到上面的问题：是什么将人和别的动物区别开的呢？答案是：对同类的帮助和善意。人类的祖先在与他人的接触中，较少猜忌和怀疑，还发展出遏制攻击性的方法，这使得他们能够形成相对较大的群体。黑猩猩和狒狒虽然也生活在群体中，但是智人，也就是人类的祖先，可以将更多的成员吸纳进他们的群体，并且能够缓和群体内成员之间的紧张关系。而语言，很有可能就是群体成员关系最重要的润滑剂。人类能够发展出语言，是因为我们的祖先对他人有一种基本的友好态度。