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明代整体政治稳定，经济发达，文化艺术繁荣。
明代早中期政治相对稳定，明太祖朱元璋（图1-1）承袭和巩固了中央集权制度，设立了锦衣卫等情报搜集机构，并诏令“衣冠制度悉如唐宋之旧”。明代晚期政治日益腐化，国力逐渐衰落。
图1-1 明 佚名 《明太祖朱元璋坐像》 台北故宫博物院藏
明代经济发展兴盛。农业上推广了新农具和新技术，产量得到提高；商业兴旺，城市经济不断发展，对内和对外贸易明显扩张；瓷器、织染等手工业的工艺水平提升显著。物质生活的富足令人们追求更为丰富、新颖的精神生活成为可能。
明代文学、艺术成就斐然，涌现了《西游记》等杰出文学作品，以吴门四家（沈周、文徵明、唐寅、仇英）的作品为代表的文人画发展亦达到了高峰。在承袭自宋代并在明朝发展壮大的宋明理学影响下，明代的主流审美观趋向于隆重、典雅和内敛，并向多元化发展。