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淹掉凹腰村的大水，在第四天才渐渐退去，但退得很慢，人还不能正常行走。可不能走也得走啊，对石老闷他仨来说必须走，再不走非饿死在这里不可，人家凹腰村的人可以相互接济，外来的人谁来接济啊，别说吃食儿，连住的地儿都冇，睡在漫天野地冇吃冇喝，让谁谁也呛不住。石老闷和章兴旺心里着急，是因为他俩不知祥符城里的家人咋样了；艾三心里着急，除对老娘的担心之外，就是急于联系上他的部队，这一点儿动静都冇了的日本人，又是咋回事儿？作为国军的情报人员，他不能当个睁眼瞎吧。仨人在商量了一番之后，决定在第五天的头上离开凹腰村。
一大早，他们仨人蹚着齐腰深的水向东边走去，还好，越往东边走水越浅，大约蹚出去有二里多路的样子，水就到了脚脖儿。走着走着，章兴旺突然抬手一指喊了一句：“看那儿！”
顺着章兴旺手指的方向，艾三瞅见了一门山炮的炮架，他竭力蹚了过去。这是门被日军丢弃的山炮架，已经深深地陷在泥窝里，艾三仔细看了一番说道：“老日往回窜了。”
章兴旺：“往回窜了是啥意思？老日不去打郑县了吗？”
“打个球。”艾三指着山炮架说，“冇瞅见这个炮架是反方向吗？是往回窜的方向，如果老日是去打郑县，炮架头应该朝西边才对。”
章兴旺：“老日退回祥符了？”
艾三：“不退回祥符还能去哪儿？再有一种可能就是，老日朝祥符南边的尉氏方向去了。”
章兴旺：“他们去南边弄啥？”
艾三冇吭气儿，他心里清亮，日本人有可能是要绕过豫西南，直接奔湖北。
石老闷闷声闷气地说了一句：“管他个孬孙去哪儿了，反正咱要回祥符。”
艾三想了想，说道：“要不就这，恁俩回祥符吧，我得拐个弯。”
章兴旺：“你去哪儿，三哥？”
艾三：“我去趟尉氏。”
章兴旺：“你去尉氏弄啥啊？”
艾三还是冇说，他只是交代章兴旺和石老闷，回到寺门后去瞅瞅他老娘，转告他老娘一声，他一切都好。但艾三提醒他俩，不要提小玻璃瓶胡椒的事儿，如果老娘问他去哪儿了，就说去执行任务了。
他们仨蹚着水又往前面走了一段之后，快到五倾四（村名）的时候，艾三才与石老闷和章兴旺分手，拐向了去尉氏的方向。
去尉氏是艾三这两天一直有的念头，在这次执行任务之前，他就跟两个手下约定，一旦在执行任务的过程中发生啥意外，仨人被分开，失去联络，最后的会合地点就是尉氏，那里有军统一个用于应急的秘密联络站，一般情况下不使用，一旦发生了失去联络的特殊情况，那里就是他们碰头的地点。
石老闷和章兴旺与艾三分手后，他俩来到了五倾四，在五倾四村里寻水喝的时候，章兴旺向村里人打听，占领祥符城的日本人还在不在，一打听让他俩很泄气儿，村里人告诉他俩，往西去被水淹得动弹不了的日本人，都撤回到祥符，满祥符城里眼望儿到处都是日本兵。一听到这话，毁，祥符成了老日的天下，日子肯定不好过。可再不好过也得回去啊，还得靠自己的营生过日子啊。
黄昏的时候，石老闷和章兴旺进了城，在过城门的时候，端着枪的日本兵一看他俩那副熊样，搭理都冇搭理他俩。可想而知，在水里泡了这么几天，满身都是泥疙疤（疙瘩），一副缺吃少喝、身心疲惫的模样，恨不得吹口气儿都能把他俩吹倒，浑身上下啥都冇，只有手里拄着的一根探水用的树棍。把守城门的日本兵在冲他俩微笑的同时，还抬起手做出一个游泳划水的动作来花搅他俩，意思就是：恁俩真中，压哪儿游泳游回来的啊？章兴旺疲惫的脸上带着微笑，朝把守城门的日本兵点头哈腰的同时，用寺门骂人的话回敬道：“卖尻孙，咋不把恁个卖尻孙给淹死啊。”日本兵以为章兴旺的话是对他表示敬意，高兴地冲他俩跷起大拇指说了一句：“吆西！”
“吆西是啥意思啊？”章兴旺一边走一边问石老闷，见石老闷冇搭理他，章兴旺又追问了一声：“老闷，问你话呢，刚才那个老日对咱俩说的‘吆西’是啥意思？你知不知？”
石老闷闷声闷气地说了一句：“我又不懂日本话。”
章兴旺：“你约莫（思忖）一下呗。”
石老闷闷声闷气说道：“我约莫着，也是‘卖尻孙’的意思吧。”
章兴旺推了石老闷一把：“搞你的蛋吧！”
石老闷：“那你约莫着是啥意思？”
章兴旺：“我约莫着啊，那个卖尻孙老日是在夸咱俩了不起，能压中牟蹚水蹚回祥符来……”
你别说，祥符城里虽然也有水，但比起中牟算是小巫见大巫，除了个别路面偏低的街道上还有齐小腿肚的存水，大多数街道上的存水只能埋住脚脖儿，路面偏高的街道，水基本都被沙土地给吸干了。祥符的沙土地就这点儿好，只要不是水淹了城，一般下个雨，水很快就会被沙土地吸干。用寺门跟儿最有学问的封先生的话说：祥符这地儿，就是摊为多次被水淹过，才会形成这种沙土地，就像西北那些一眼望不到边的大沙漠，几万年前都是大海一样……
石老闷能捡条命活着回来，家里人都很高兴，可石老闷却摊为三只羊被大水冲走闷闷不乐，一觉醒来，就坐在床边愁眉苦脸唉声叹气，他那个在他去中牟之前刚跟他入罢洞房的小媳妇莉妞儿，把一大碗胡辣汤端到他跟儿（跟前），劝道：“中啦，别嘬巴（拧巴）个脸了，瞅你那冇出息样儿，不就三只羊嘛，人的命主贵还是羊的命主贵。”
石老闷：“都主贵。”
莉妞儿：“赶紧的，汤要趁热喝，凉了腥气。”
石老闷压莉妞儿手里接过汤碗，用嘴唇转着碗边喝了一口，咂咂嘴，回了回味儿，问道：“这是马老六的汤？”
莉妞儿：“不是他的是谁的，咱寺门你不是就认他家的汤嘛。”
石老闷眨巴眨巴眼，用嘴唇转着碗边又喝了一口，蹙了蹙眉头，想说啥，话又憋了回去。
莉妞儿：“咋啦？有话就说有屁就放。”
石老闷：“冇啥。”
莉妞儿瞅着石老闷的脸：“冇啥？我还不了解你，肯定有啥。说，咋啦？”
在莉妞儿的追问下，石老闷把在凹腰村碰见艾三，喝了艾三大锅熬胡辣汤的经过说了一遍。
莉妞儿：“小玻璃瓶里装的胡椒？多大个玻璃瓶啊？”
石老闷用手比画着：“冇多大，有一拃多长吧。”
莉妞儿：“一拃多长的玻璃瓶，里面装着胡椒，李慈民给艾大大的？”
石老闷点头。
莉妞儿：“你给我说说，用那个玻璃瓶里的胡椒，熬出的汤咋个好喝法儿。”
石老闷想了想，甩了甩脑袋：“我说不出来，反正比马老六家的汤好喝，不一样。”
莉妞儿：“瞅瞅你，就是个闷孙，咋个不一样都说不出来。”
石老闷眨巴着俩眼，瞅着莉妞儿的脸，像是在琢磨着啥。
“又生啥点儿呢？”莉妞儿太了解自己的男人了，只要石老闷出现这副表情，心里就是有了啥想法，石老闷人闷心可不闷。
在莉妞儿的哼叨下，石老闷一边喝汤，一边不紧不慢地说出自己的想法。
其实，在压中牟蹚水回来的一路上，石老闷就一直在想艾三那玻璃瓶里的胡椒，别管艾大大为啥把那瓶胡椒视为家当，让艾三带在身上，也别管李慈民是压哪儿弄来的那瓶胡椒，艾三在凹腰村熬的那锅汤，确实把石老闷给震了。他嘴里不吭，喝罢之后心里却一直在琢磨，要是用这种胡椒熬胡辣汤，在寺门支个汤锅，别说马老六冇戏了，整个祥符城卖胡辣汤的都得冇戏，不发财那才叫怪。他心想，卖羊肉多辛苦啊，大水能把他的三只羊都冲冇影儿，小玻璃瓶揣在艾三身上冇一点事儿。当然，对他来说只是个比喻，他心里想的却是，如果自己能弄到这种胡椒，他就放弃卖羊肉的营生，在寺门支个锅卖胡辣汤。
莉妞儿瞅着石老闷的脸，猜出了他的心思，问道：“咋？想改章儿（变更）？”
石老闷：“改章儿不改章儿不是想的。”
莉妞儿用手指头在石老闷脑门上戳了一下，笑着骂道：“你个卖尻孙，撅屁股我就知你拉啥屎。”
石老闷闷闷地一笑，用嘴唇转着碗边呼噜呼噜地喝起汤来。
“搁家待住，别乱窜，知不知，日本兵已经住进寺门了。”莉妞儿说罢，压门后拎起空水桶，抓起钩担（扁担），走出了家门。
石老闷冲莉妞儿喊道：“你搁那儿，喝罢汤我去担水。”
莉妞儿冇搭理石老闷，还是拎着水桶出门了。
可奇怪，寺门并冇因为日本人占领了祥符而变得冷清，该咋啰还咋啰，大早起，那些爱来寺门吃食儿的人还是不见少，尽管老日有一小队人马住进了卖牛肉沙家的作坊院子里，街坊四邻根本就不甩呼他们，尤其是沙二哥。莉妞儿压沙家作坊院门口经过的时候，瞅见光着膀子的沙二哥还在院子里练玩意儿（拳脚），日本兵在他身边晃来晃去，他就跟冇事儿人一样儿。莉妞儿再朝东大寺门外的汤锅一瞅，她差点儿笑出声来，真气蛋，竟然还有日本兵坐在那儿喝汤，还有寺门的街坊四邻在一旁围观……
莉妞儿在沙家作坊院子西边不远的甜水井里，打了两桶水，用钩担挑着，朝清平南北街的北口走去……
莉妞儿担着满满两桶水，来到了艾家院子门口，刚要抬手去拍门，门却压里面打开，把正要进院子的莉妞儿和压院子里出来的那人都吓了一跳。
压艾家院子里出来的那个人是章兴旺。
一见莉妞儿，章兴旺满脸堆笑地说：“小嫂嫂啊，你瞅瞅，刚结婚咋能让你担水啊，老闷呢？”
莉妞儿：“大早起你咋窜来了？”
章兴旺随当（立即）朝四周瞅了瞅，小声地说道：“这不是三哥不在家嘛，我来瞅瞅老太太，看看有啥需要我干的活儿冇。”
“你住得远，俺住得近，有啥活儿俺都干了，冇事儿，你不用操心。”莉妞儿一边说一边担着水桶就往院子里走。
章兴旺：“你瞅瞅，你瞅瞅，咋能让你担水啊，老闷弄啥嘞。”
莉妞儿：“老闷不得劲，给家睡觉呢。”
章兴旺：“还是摊为那三只羊心里不得劲吧……”
莉妞儿冇再接腔，担着水径直朝屋里走去。
身上布衫一尘不染的艾大大，瞅见担着两桶水进屋的莉妞儿，亲切地埋怨道：“妞儿，缸里的水还冇用完呢，你这又给我担来了。”
莉妞儿一边把桶里的水往门边的水缸里倒，一边说：“这不是怕你老断顿嘛。”
艾大大：“断啥顿，咱虽然不在教，有寺门在教的老少爷们儿，我啥时候也断不了顿。这不，兴旺刚送来卤好的羊肝儿，怕我饿着。”
莉妞儿：“咱这条清平南北街上，谁饿着恁老也饿不着，说句不外气话，就是寺里的阿訇冇食儿吃，也不能少恁老的食儿吃。”
艾大大感慨地叹道：“恁三哥他爹活着的时候就爱说，别管犹太后裔还是穆斯林，每章儿（从前）咱都是一个祖宗，要不咋会住到一条街上来呢。”
莉妞儿：“艾大，我咋到眼望儿也冇弄明白，咱寺门跟儿犹太人的祖先，当初咋会窜到祥符城来了呢？”
艾大大：“你弄不明白，我也不清亮。管他们是咋来的，咱眼望儿说的都是祥符话，咱眼望儿就都是祥符人，你说是不是啊，妞儿？”
莉妞儿：“就是，这话冇错。”
在这条清平南北街上，要论年纪，艾大大算是最年长者之一，她也是始终认定自己的祖先来自波斯。在她很小的时候，就曾听她的爷爷说过，清平南北街上的艾家、石家、章家、李家，他们的先人，压波斯来到祥符是有文字记载的，是啥文字记载，是记载在啥地方，她爷爷都说过，但是她已经彻底记不清了。唯一还有点儿印象的就是，她爷爷说过，远在宋朝，他们的祖先来到祥符的时候，曾经把西洋布进贡给宋朝皇帝，可把宋朝的皇帝高兴毁了，宋朝皇帝还给他们的先人下过圣旨。据艾大大说，她家堂屋里挂着她爷爷写的那幅字儿，上面的内容，就是宋朝皇帝圣旨上的话，“归我中夏，遵守祖风，留遗汴梁”，谁知是真的假的，就权当是真的吧。在寺门跟儿的人们看来，不管真假，他们祖先来到祥符，朝廷和祥符人对他们都不孬，从来也冇歧视过他们，要不，艾大大她爷爷也不可能参加科举考试，成了清朝的官员，至今艾家墙上除挂着宋朝皇帝的“圣旨”之外，还挂着她爷爷身穿清朝官服的画像。艾大大也曾不止一次对艾三说过，清平南北街上的犹太人，除艾家、章家、李家、石家之外，肯定还有其他家，只不过年代太久，有些家被人遗忘了。因为她爷爷还说过，宋朝的皇帝不但下达了圣旨，还给来到祥符的犹太人赐了汉人的姓氏，艾家的艾就是其中之一，至于还有其他啥姓氏，艾大大说她爷爷也说过，她却记不得了，反正这条清平南北街上绝对不止眼望儿这几家。章兴旺他爹曾经就跟艾大大喷过这一板儿，怀疑清平南北街上压波斯那边来的绝不止这几家。
把水桶里的水倒进水缸里后，莉妞儿瞅着墙上挂着的画像，又说到了这个话题。
莉妞儿：“艾大，清平南北街上的人，都知咱这几家是犹太人，章兴旺他爹时不时也爱说，他章家是犹太人，可我咋老觉得章家不大可能是犹太人呢，你老觉得是吗？”
艾大大：“咋不是犹太人，你瞅兴旺他爹的那副长相。”
莉妞儿：“他爹的长相咋啦？”
艾大大：“一看就像波斯那边过来的人，大眼双眼皮，满脸的络腮胡子。”
莉妞儿回着味儿，摇了摇头：“有络腮胡子的人多着呢，我约莫着还是不像。”
艾大大：“俺爷爷说，波斯人的长相就是，高鼻梁，大眼，深眼窝，长下巴，咋不像？我看可像。”
莉妞儿：“像啥。老闷他爸也说过，波斯人长得可白净，你要说老闷他爹吧，还有这么点意思，你瞅章兴旺他爹那副长相，黑不溜秋的，像印度人。”
艾大大笑道：“恁三哥也这么说。不过恁三哥还说，据他了解，印度也有犹太人，压波斯来咱中国的犹太人，可多都是压印度那边过来的。”
莉妞儿：“要这么说的话，如果章家真是犹太人，那肯定是压印度那边过来的。”
艾大大：“不是冇这种可能。要不你看，清平南北街上的人，都不太喜欢章家。不过我倒冇那种感觉，章家人见了我也可亲。”
莉妞儿：“清平南北街上的人烦章家，是摊为章家卖那些不干净的东西。”
艾大大：“理儿是这么个理儿，不过话又说回来，要不是为养家糊口，章家人也不会找这个骂，你说是不是？”
莉妞儿点着头，说道：“就是。我还是蛮感激章兴旺的，要不是他，这一回俺家老闷敢死在中牟。”
艾大大：“刚才我已经听兴旺说了，老闷他俩还碰见俺家三儿了，还喝了俺家三儿熬的胡辣汤。”
莉妞儿一听艾大大把话题转到了胡辣汤上，立马三刻接上了话茬，她压低了嗓门问道：“艾大，刚才兴旺来这儿不是跟你说罢了，老闷他俩在中牟碰见俺三哥了，三哥眼望儿去尉氏了。”
艾大大：“可不是嘛，兴旺就是专门来跟我说这事儿的。恁三哥担心我，怕祥符城也被水淹了。”
莉妞儿：“兴旺说冇说，俺三哥在凹腰村给难民们熬汤喝的事儿？”
艾大大：“说了，他说恁三哥可仁义，熬的汤可好喝，两大铁锅喝得底朝天。”
莉妞儿：“他说冇说，俺三哥熬胡辣汤的时候，汤里头掌的胡椒是恁家的宝贝？”
艾大大：“啥宝贝啊，再宝贝那也是胡椒，也是让人吃的嘛，好钢用在了刀刃上，人命关天的节骨眼儿上，再值钱的金银财宝，也冇一小玻璃瓶胡椒主贵，你说是不是？”
“那是。”莉妞儿眨巴着眼睛带着疑问，“俺家老闷一说，我也可稀罕，啥胡椒啊？熬出的汤恁好喝？俺三哥走哪儿带哪儿，主贵得跟啥似的，还说是你老的家当，我就可稀罕，咋就约莫着，那胡椒可不是一般二般的胡椒啊。”
艾大大冇吭气儿，把眼睛投向了墙上挂着的爷爷画像，半晌才轻叹了口气说道：“唉，要说主贵，也冇啥主贵，不就是一瓶压国外带回来的胡椒嘛……”
或许是为了满足莉妞儿的好奇心，也或许是艾大大愿意把埋在自己心里的真实想法说出来，她抓起已经纳了一半的鞋底，一边纳着鞋底，一边向莉妞儿交出了那瓶胡椒的老底儿。
清平南北街上卖羊头肉的李慈民，用穆斯林的话说，是艾家的表佬（老表，指亲戚、远亲），说起表佬，祥符城里在教的人都知，大白话就是亲戚，有沾亲带故的关系，哪怕是沾着边，都可以叫表佬。在清平南北街上的人眼里，李慈民跟艾家是咋个表佬关系，都很模糊，但有一点不模糊，那就是李慈民自己说的，李家的背景也是犹太人。按李慈民自己的说法，他李家的先人每章儿在兰州，也就是宋朝的时候，是跟着艾家的先人一起来到祥符的，至于李家的先人是不是犹太人，谁也说不清楚，但摊为有这么一层关系。也就确立了艾李两家的表佬关系，清平南北街上的人虽然有点奇怪，但谁也说不出个啥，还是那句老话，有宗族关系，但又反贴门神不对面的表佬多了去，不是也冇人说啥吗？
艾大大告诉莉妞儿，她之所以把李慈民送给她的那瓶胡椒视为宝贝，是因为她有一个埋藏在心里许久的愿望。艾家在寺门已经住了好几辈人，在这条清平南北街上，唯独艾家算是有身份的家庭。祖上有人在朝廷为官，到了艾三这一辈儿，也算是混得不孬，艾三是吃皇粮的军人不说，在祥符城里也算是个能吆五喝六的角儿，走到哪儿都给他面子，在寺门跟儿就更不用说，有一身玩意儿，还有威望的沙二哥，见到艾三也是不叫哥哥不说话。可是，在艾大大看来，这些都很虚皮（浅薄），世界上冇一成不变的人和事儿，用老百姓的话说，谁也富不过三辈，谁也穷不过三辈，做官就牢稳了吗？自己的爷爷不是做过祥符县令吗？后来又咋着，就摊为晋陕甘三省的商人要在徐府街上建会馆，得了人家送的好处，后来被发现，不就丢掉了乌纱帽嘛。谁都想升官发财，可做官的风险大却谁都不去在乎。
在艾大大看来，干啥最牢稳？这个世界上只有当个手艺人最牢稳，谁的脸色也不用看，管你三皇五帝哪朝哪代，凭手艺吃饭的风险最小。艾大大在寺门经常当着街坊四邻说儿子：“别看俺家老三军装穿得怪支棱（整齐，有棱角），腰里还别着小八音，一旦天下大乱，先倒霉的都是那些腰里别着小八音的人。”艾大大说是这样说，可她也不当儿子的家，但她一直等时机，给儿子留后手。当李慈民把那一小玻璃瓶胡椒粉作为回报送给艾大大时，别管李慈民说这瓶胡椒是压哪儿带回来的，又有多主贵，老太太都冇太在意，直到有一天，她在自己熬的胡辣汤里掌了一丁点儿，一下子把她给喝镇住了，她立马断定，李慈民送给她的这一小瓶胡椒不是一般二般的胡椒，别管李慈民是压哪儿弄来的，祥符城里肯定是独一份。于是，喝罢汤之后，她去到李慈民家，详细询问那瓶胡椒的来历之后，请求李慈民，如果有机会再去摩伽陀国，一定要多带点儿这种胡椒回来。
李慈民说的摩伽陀国，按封先生的话说，是古印度的十六大国之一。按印度人的话说，就是佛陀住的地方，这个地方的特产除胡椒之外，还有石蜜和黑盐。李慈民告诉艾大大，他自己并冇去过印度，是有一年，寺门的几个穆斯林去麦加朝觐，他跟着一起去了，他是想瞅瞅那边有啥生意可做冇，结果病倒在印度和巴基斯坦交界一个小镇的车马店里，一个好心的印度人用随身带的胡椒给他冲水喝，竟然神奇地把他的身体给喝康复了。虽然他放弃了那一次去做生意的机会，可他用随身带的所有银子，压那个印度人手中，换回了救他命的那一小玻璃瓶胡椒。当艾大大详细听了那一小瓶胡椒的来龙去脉之后，才真正意识到这一小玻璃瓶胡椒的主贵，真的比黄金还要主贵。
艾大大觉得，这是一个能改变儿子命运和生活的小玻璃瓶，不说别的，如果能有办法弄到这种胡椒，就能熬出祥符城里独一份的胡辣汤来，啥国军军官小八音，那些虚头巴脑又有风险的行当，咋着也不如支个汤锅保把（保险，可靠）。远的不说，就说眼下，日本人一拿下祥符，有钱有势的，腰里掖着小八音的，都窜了，冇一个敢待在祥符城的，再瞅瞅清平南北街上那些手艺人，却冇一个窜的，该弄啥弄啥，用寺门跟儿人的话说，“日本人就不吃牛肉不喝汤了？”可不是嘛，住在沙家牛肉作坊里的那些日本兵，不照样喝汤喝得吸溜哈喇的。说一千道一万，一招鲜吃遍天，只要能弄到摩伽陀国的胡椒，就能熬出祥符城里独一无二的胡辣汤，别管谁坐江山，都不能不张嘴喝汤，说句难听话，祥符城再好的饭，都抵不过一碗胡辣汤。
莉妞儿弄明白了艾大大的心思后，问道：“那一小瓶主贵胡椒，让俺三哥救济凹腰村被水淹的人了，还去哪儿弄啊，就是不救济灾民，也不够支汤锅的啊？”
艾大大：“刚才兴旺来的时候也这样说。恁啊，脑子里就一根筋？不吃猪肉的人还冇听过猪叫？我已经想好了，等把老日打窜以后，就让你三哥想法儿去一趟印度，弄点胡椒种子回来，咱自己种。恁三哥要是不愿意去，我就让李慈民去，他也答应我了。”
莉妞儿深深地“哦”了一声。