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死囚们领到武器之后排成三行，昂头挺胸，走向吴军大阵。
阖闾又气又恨，执戟大呼道：“给我顶住，给我顶住，寡人要和勾践决一雌雄！”
阖闾一生，从未打过败仗，这是他第一次打败仗，且败在一个小毛孩手中，又恨又不服气。
经勾践力荐，允常降旨一道，拜文种、范蠡为大夫，诸稽郢为行长
，皓进为司直
。
一般来讲，古之将军、大夫不分，“出则为将，入则为大夫”。也就是说，领兵打仗的时候是将军，和平年代则为大夫。
文种、范蠡虽说做了大夫，允常并不给他们分派任务，整日里无事可做。
文种有些急了，对范蠡说道：“少伯弟，你我满腔抱负地来到越国，难道仅仅为了有饭吃、有衣穿、有车坐吗？”
范蠡道：“子禽兄不要着急，多则半年，少则仨月，你我便有做不完的事情。”
“何以见得？”
“据小弟观之，允常并非长寿之人，多则半年，少则仨月……”范蠡说到这里，便将话停住。
果如范蠡所言，四个月后，允常暴病而死，勾践得以为王。阖闾听说允常驾崩，加额称贺道：“天助我也！”当即调兵遣将，统率三万吴之精锐，气势汹汹地向越国杀来。越国朝野，一片惊慌。勾践满面不屑道：“怕什么，兵来将挡，水来土掩。”调集兵马，两万余人向边疆开去，双方在槜李
相遇。按照范蠡和文种的主张，敌强我弱，而我又占着地利，应该采用守势，以逸待劳。勾践不听，觉着这样做是怯敌的表现，有失面子。于是，挑选了一千名死士，由灵浮姑率领，向吴军发起了猛攻，试图撕开敌阵一个口子，大队人马乘胜而上，全歼吴军。阖闾就像勾践肚中的蛔虫，特意布了一个长阵，前边是执戟将士，三千名弓箭手隐身其后。当灵浮姑带领越军前来冲阵的时候，他不慌不忙地说道：“三军听令，不用理他们，等他们冲到距我阵地八十步的时候，开始放箭，把他们射成刺猬。”
阖闾的命令，越军没有听到，也不可能听到，凭着对勾践的一片忠心、一股勇气，冲向吴军，冲向阖闾为他们设计好的坟墓。
吴军冷目而待。
三百步。
两百步。
一百步。
当越军冲到距吴军阵地只有八十步的时候，吴军万箭齐发，越军成排成排地倒了下去。灵浮姑见情况不妙，忙命撤军。
阖闾冷笑一声道：“想回去，没那么容易。追！”
吴军得令，呐喊着杀向越军。一千名死士，生还者十不及一。
照理，越军的先锋部队败得如此之惨，吴军就应该乘胜而进，彻底打败越军。阖闾却没有这样做，见好即收。
勾践见吴军退回阵去，略略有些惊讶，扭头向范蠡问道：“这是何意？”
范蠡摇了摇头。
勾践移目灵浮姑问道：“寡人再给你拨三千名勇士，带上盾牌和利剑，再去冲击一下吴阵，你敢不敢？”
“只要您下旨，莫说再冲他一次，就是冲他十次，末将也不会皱一下眉头！”
“好样的！”勾践朝灵浮姑肩头上重重地拍了一掌赞道。
三千勇士，在灵浮姑的带领下，二次冲向吴阵，因有盾牌相护，这一次虽说还是败了，但也杀伤了数十名吴军。
勾践见越军一败再败，恼羞成怒，下令再挑选三千名勇士，发起第三次攻击。
范蠡忙道：“大王，不可这样。吴阵犹如一个大蜘蛛网，阖闾就像那个稳坐‘中军帐’的蜘蛛，单捉飞来将。不能让我们的将士白白前去送死了。”
勾践冷声说道：“如汝之言，这仗就不打了吗？”
范蠡反问道：“怎么不打？”
“怎么打？”
范蠡诡异地一笑道：“罪人可使也。”
“罪人可使，罪人可使！范大夫的意思……”勾践忽有所悟，击掌说道，“好主意，好主意。”说毕，命令文种赶制一块硕大的木牌，上书“免战”二字，竖在阵前。
古人作战，是很讲礼的，战前得下战书，约定作战的时间和地点，而后才战。在作战的过程中，如果有一方挂出免战牌，就不能再战。如果想战的话，可遣将遣士，前去挑战，挑战的通常方法是骂阵，什么难听骂什么，从而激怒对方，以达到开战的目的。
阖闾见越军挂出了免战牌，初不以为意。挂吧，我正好借此机会休整一下我的军队。
休整了三天之后，阖闾坐不住了。奶奶的，我跋涉了几百里前来伐你，你来个免战，这不是有意要耗我吗？你耗得起，我耗不起！于是，便命令他的谋士、铁嘴、宠臣———官居太宰
的伯嚭，率领三十名将士，来到越军阵前骂阵。
第一天，越军置之不理。
第二天，越军还是不理。
…………
第六天，文种站了出来，对伯嚭说道：“太宰请回，两刻钟之后，我家大王当亲自率兵出战，与汝一较高下。”
伯嚭听了这话，屁颠屁颠地转回本阵，向阖闾禀报去了。
两刻钟不到，越军阵门洞开，从里边走出来一群衣衫褴褛的罪犯。
不，不应该称他们是罪犯，他们是越国的勇士，大勇士。
不过，一刻钟之前，他们确实是越国的罪犯。
仅仅两次冲锋，仅仅损失了四千勇士，依照勾践的性格，他是不会服输的，更不会挂什么免战之牌！
可他挂了。
他之所以挂免战牌，是在运作一件事。说白了，就是把全国的在押死囚，一齐押到槜李。这些死囚，一共是三百二十人。死囚来到之后，勾践亲自召见、训话。
“诸位，你们都是一些罪大恶极之人，应该处以极刑。你们知道不？”
死囚异口同声道：“小人知道。”
“既然知道，寡人就不再多讲。寡人告诉你们一个气人的消息，我们的邻国吴，仗着兵强马壮，经常侵略我国。这一次又来了，还是阖闾亲自带队。拼实力，我们打不过他们。我们若是打败了，我们的钱粮就会被他们掠走，还有我们的妻子儿女。你们愿意这样吗？”
众囚犯异口同声道：“不愿意！”
“既然不愿意，寡人就给你们一个为国建功的机会，一个做英雄的机会。汝等愿意吗？”
“愿意！”
勾践颔首说道：“但要做一个英雄，是要付出代价的。”
“什么代价？”有死囚问道。
“自杀于吴军阵前。”
“啊……”
勾践目视众囚道：“汝等怕了？”
“不。我等俱是该死之人，自杀有什么可怕！但不知道，这自杀于吴军阵前，与建功有什么关系？与做英雄又有什么关系？”
勾践道：“扰乱吴军军心，好使我军出其不意，从而战败吴军。”
“既然这样，我等愿意自杀于吴军阵前。”众死囚拍着胸脯说道。
勾践满意地点了点头：“好，很好！汝等只要按照寡人说的去做，汝等所犯之罪一笔勾销。不但勾销，寡人还要给汝等记功，还要给汝等树碑立传。你们的父母就是我勾践的父母，你们的儿子就是我勾践的儿子。有我勾践吃的，就有他们吃的ꎻ有我勾践穿的，就有他们穿的！”众死囚热泪盈眶，振臂高呼道：“大王万岁！”
勾践摆手制止道：“至于怎么自杀，可由范大夫告诉你们。”
范蠡趋前两步，就如何列队、如何喊话、如何自杀的事向死囚们作了详细的说明。
“诸位听明白了吗？”范蠡大声问道。
“听明白了。”死囚们异口同声地回道。
“既然听明白了，那就开始行动。来人，发给他们一人一把利剑。”范蠡又道。
死囚们领到武器之后，排成四行，横排，一排八十人。昂头挺胸走向吴军大阵。距吴军尚有八十七步的时候，停了下来。
他们为什么要在距吴阵八十七步的地方停下来？怎么不远一点，抑或近一点呢？
远了不行，近了也不行。
若是距吴阵远了，一是自杀的效果会减弱，二是突然袭击的效果也会大打折扣。
近了呢？譬如说八十步、七十步、六十步，那也不行。根据对前两次勇士们攻击吴阵的观察，越军只要进入距吴阵八十步的地方，吴军就要放箭。故而，八十一步是个极限。
吴军见越军同意开战，一个个摩拳擦掌，铆足了劲儿，要和越军大干一场。谁知，等来等去，等出来一群脸上刺字的死囚。难道，难道越军无兵可遣，让囚犯们前来充军，为他们冲锋陷阵？
哼，我可不管你是不是囚犯，只要来到我的阵前，便是我的敌人，定叫你有来无回！
当死囚们走到距离吴阵尚有九十步的时候，隐身在吴阵中的弓箭手，已悄悄地将箭扣在弓上。
八十九步。
八十八步。
八十七步。
奇怪，他们咋不走了呢？不仅不走，还一个个以剑加颈。
这，这是要干什么？吴军将士你瞧瞧我、我瞅瞅你，又把目光转向了死囚。忽听第一行死囚的领队，大声喊道：“起步走，一个一，一个一，一个一……停。”
死囚们保持着以剑加颈的姿势，向前走了六步，也就是距吴军阵地八十一步的地方停了下来。
为什么要在这个地方停下？前边已经说过，这里是极限。
这一行死囚停下之后，扬剑高声喊道：“吴军的弟兄们，吴越二国，唇齿相依，本应和睦相处，如今却战争不断，害得吾等抛妻别子，丢下可怜的高堂，互相残杀。吾等深以为羞。为了家人能够团聚，为了国家免受兵燹之苦，吾等愿意自杀以谢天下！”
喊毕，手起剑落，八十名死囚躺在血泊之中，把个吴军将士看得目瞪口呆。接着，第二行死囚，前行七步，以更高的声音喊着同样的话，以同样的方式结束了自己的生命。吴军将士越发惊愕，开始有人交头接耳了。
继之是第三行，前行八步。他们步伐更齐，声音更响，自杀的场面也更为壮烈，吴军开始骚动了。
就在第三行死囚前行的时候，勾践挑选的三千勇士，已经悄悄地走出越阵，向前移动。
第四行死囚，见第三行死囚倒下之后，喊着口号，前行了九步。喊话，自杀，倒下，如出一辙。
吴军更加震惊、惊愕、骚动，不少人收起了刀枪剑戟和弓箭。
咚咚咚，咚咚咚。越军的战鼓不失时机地响了起来。灵浮姑率领着三千勇士，手持长戟、大刀，踏着三百二十名死囚的尸体呼啸而至。吴军还没有从惊愕中回过神来，顿时阵脚大乱，勾践亲率大军，趁机发起了全面进攻，阖闾引以为傲的三万吴军全线崩溃。
阖闾以三万吴军，打败了曾经称霸天下的二十万楚军，破其都，鞭其君
。如今，却败在一个小毛孩手中，他又气又恨，执戟大呼道：“无赖，没见过这样的无赖。给我顶住，给我顶住，寡人要和勾践决一雌雄！”
伯嚭劝道：“大王，我军已败。俗话不俗，‘兵败如山倒’。咱还是逃命要紧。”不容分说，架住阖闾胳膊，将他架到自己的战车上。也许是为了讨好阖闾，也许是觉着御者的车技不如他，他取代了御者的地位，驾着战车，拼命地逃。灵浮姑不认识伯嚭，但他认识阖闾，见阖闾上了伯嚭的战车，忙纵马追来。战车当然跑不过战马，不一会儿，灵浮姑便追上了阖闾，挥手一刀，朝阖闾头上砍去。阖闾忙仰面倒在车中。就在他仰面而倒的时候，不由自主地将双脚翘了起来。他这一翘，灵浮姑找到了攻击的目标，顺手一刀，朝阖闾右足砍去，阖闾大叫一声，双手抱脚。灵浮姑乘势而上，挥刀朝阖闾右腿砍去。
眼看阖闾就要命丧灵浮姑之手，忽听身后如雷似的吼了一声：“越贼，休伤我王！”
灵浮姑吃了一惊，扭头看时，原来是吴国大将专毅，手持大戟，飞马而来，心中一凛，忙将大刀收回，迎战专毅。
说到这个专毅，在列国中无人不晓。这不单单因为他是吴国数一数二的勇士，更重要的是他有一个很英雄的父亲———专诸。子以父显。
专诸者，吴之勇士也。阖闾未曾为王之时，每天派人给其送米送面送肉。每月则送一次布绢，又不时遣使问候他的母亲，长达两年有余，专诸为之感动，投入其门。后受阖闾派遣去太湖学习炙鱼。三月乃成，尝其炙者，皆以为美。是时，吴王乃是公子僚，僚喜食炙鱼，专诸便以进献炙鱼为名，将公子僚杀于宴席之上，自己也被公子僚的侍卫剁为肉泥。
于是，阖闾得以为王。
于是，专诸被奉为吴国大英雄，立祠记之。
于是，专诸成为中国侠客的开山鼻祖。
其实，灵浮姑的武功并不在专毅之下，因心中存了一个“怯”字，勉强斗了十六个回合，便有些招架不住。这事被勾践远远地瞧见，暗暗地张弓搭箭，乘专毅一击之后掉转车头的机会，突发一箭，专毅应声倒在车上。
射杀了专毅之后，勾践驱车，向阖闾追去。追了七十余里，不见阖闾踪影，折了回来。其实，阖闾就在前边不到五里的树林之内，见越军停止了追击，方才钻了出来。收集残兵败将，不足三千人，前行一舍之地，安营扎寨。一因阖闾年老体弱，二因其脚痛难忍，鼓打三更之时，大叫一声而崩。
阖闾一生，从未打过败仗，这是他第一次打败仗，且败在一个他一直看不起的小小越国的小毛孩———勾践手中，又恨又不服气。临死前，看着他的宝贝儿子夫差
，气喘吁吁地说道：“尔勿忘勾践杀父之仇也！”
夫差跪而泣曰：“夫差不敢忘。三年之内，儿一定将越国夷为平地，手刃勾践，为父王报仇！”
阖闾满意地点了点头。
夫差见父王死了，少不得号啕大哭。伯嚭慌忙劝道：“请太子节哀，越军虽去，恐怕留有谍人
。若是得知大王驾崩，必将前来寻事，还是速速还都才是。”
夫差收泪说道：“太宰所言甚是。”当即传命三军，护着阖闾灵车，急急往姑苏而去。
太师伍子胥，奉命在吴守国，闻知阖闾噩耗，忙率领文武百官，身着丧服，哭迎于姑苏城六十里之外。见了阖闾灵车，跪而哭道：“大王，您不该走得这么早、这么急，丢下老臣和吴国的锦绣河山！大王，您不只是老臣的大王，您还是老臣的恩人。当年，老臣走投无路之时，是您收留了老臣。您不只收留了老臣，您还为老臣兴兵伐楚，为老臣报了杀父、杀兄、杀妻之仇。现在，您虽说走了，可您的仇人还在。您放心，老臣一定竭尽全力辅佐太子，灭亡越国，手刃勾践！”
太师哭，夫差哭，百官亦哭，直哭了半个时辰，方才起灵，径奔姑苏。三天后，在伍子胥的主持下，夫差登上了九五至尊。
夫差并非阖闾的长子，亦非嫡出，为什么被立为太子？得益于太师伍子胥。
夫差的大哥叫子波，既是嫡出，又素有贤名，二十岁时得以立为太子。娶有一妃，不知其名，美而且贤，波甚爱之。然天不相佑，三年而亡。波每每言起，泣不成语。阖闾怕他悲出病来，闻听齐景公有一幼女，貌似天仙，取名少姜，忙遣大夫公孙骆使齐，向齐景公求婚。齐景公深爱少姜，不愿远嫁，但又不敢得罪阖闾，勉强从之。
是时，少姜才十五岁，不知夫妇之乐，与太子成婚之后，一心只想念父母，日夜号泣。太子波再三抚慰，少姜号泣不止，久而成病，一年而亡。太子波因怀念少姜，亦得病，未几卒。阖闾另有子八人，皆非嫡出，夫差为长。在这八子之中，论德、论才，夫差都排在五名之后。唯有相貌和武功，排在诸子之上，史载：“昂藏英伟，一表人才，有万夫不当之勇。”夫差本人，并无多少心机，其母樟子，来自郑国，美而黠，太子波未死之时，她便暗嘱夫差，要他努力交好伍子胥。夫差遵嘱而行，每与子胥相见，装出一副毕恭毕敬的样子。故而，子胥对他颇有好感。太子波死后，阖闾悲伤了好一阵子，方才想起择立太子之事。既然是择立，那就要立一个好的。诸公子闻听父王要立太子，均使出浑身解数来讨好阖闾。夫差在讨好阖闾的同时又讨好伍子胥，甚而还给伍子胥下了一跪，一连三叩道：“各国之制，择立储君，有嫡立嫡，无嫡立长。按制，我应当立。请求太师谒见父王，为我美言几句。我当没齿难忘！”
伍子胥双手将夫差搀起，劝之曰：“公子不必着急，立储之事，事关社稷，大王不可能不找老臣商议。老臣若是主动谒见大王而荐公子，恐要适得其反。”
夫差再拜而言道：“知我者，莫过于太师。我之前程如何，系于太师一身。请太师务必放在心上，告辞了。”
就在夫差离开太师府不到一个时辰，寺人
来到太师府言道，有人捕得大乌龟一只，敬献大王。大王不愿独享，特请太师进宫同食美味。
伍子胥一听，忙跟着寺人，屁颠屁颠地来到王宫。果见大鼎中炖了一只硕大的乌龟，他美美地饱餐了一顿。当然，美酒也是少不了的。
酒足饭饱之后，君臣二人一边饮着香茶，一边聊天。聊着聊着，聊到择立太子之事，阖闾唉声叹气。
伍子胥笑道：“大王不必为此事犯愁。列国之制，有嫡立嫡，无嫡立长，您有何愁可犯？”
阖闾长叹一声道：“此制，寡人岂能不知？但寡人觉着，夫差不是做太子的料。”
“为甚？”
“有道是，‘知子莫如父’。夫差为人暴戾，戾而无仁，难继吴之大统。”
伍子胥又是一笑道：“大王多虑了。夫差性情是有些暴躁，但称不上戾。凡是有点真本事的人，谁能温顺？譬如专诸，性如霹雷，可他侍母至孝。夫差有点酷似专诸，老臣听说，其母将薨之前，卧病在床，整整半年，夫差衣不解带，守在榻前，亲自为其母煎药，擦尿刮屎。爱其母必爱其父，爱父母必爱其国，仁爱如此，又何疑焉？”
阖闾道：“爱卿素有识人之明，先后为寡人荐了四个了不起的人物。在这四个人物之中，第一是专诸，若非专诸，寡人不得为王。第二是要离，若非要离杀了王僚之子庆忌，寡人之君位就难以坐稳。第三是孙武
，若非孙武相助，寡人何以破楚，威震天下？第四是伯嚭，官居太宰，成了寡人治国、治民、争霸天下的左膀右臂。爱卿今日又荐夫差，寡人听之，但愿爱卿能像辅佐寡人那样辅佐夫差，吴之福也。”
伍子胥离席叩首道：“大王教诲，臣铭记在心，老臣一定像辅佐您那样辅佐太子。”
阖闾轻轻颔首。第二天早朝，阖闾当廷宣旨，立夫差为太子。夫差强压欢喜，散朝后直趋太师之府，稽首称谢，顺便送上千两黄金。伍子胥犹豫了一会儿，方才收下。
夫差因“孝”而得以立为太子。为固君位，索性从孝上大做文章。为了给阖闾营造墓穴，竟然发动了三千民工，在姑苏门外七里处的海涌山上，取土堆丘。又在丘上修建一座长宽各六十步的大水池，池水深达一丈五尺，终年不干，清澈见底，可以汲饮。并以专诸所用刺杀王僚之鱼肠
剑及三千把宝剑和六千副盔甲殉葬。既葬，尽杀民工以殉。三日后，有人见葬处，有白虎蹲踞其上，因此名曰虎丘山，识者以为埋金之气所现。后来，秦始皇使人发阖闾之墓，凿山求剑无所得，其凿处遂成深涧，今虎丘剑池是也。
夫差葬过父亲之后，立长子佑为太子。为了励其报仇之志，叫那些在宫廷里值班的侍卫，每当自己出入的时候，就大声喊道：“夫差！尔忘勾践杀尔之父乎？”
每当这个时候，夫差就会以哭腔回道：“唯！
夫差不敢忘！”
伍子胥更不敢忘。他总觉着，阖闾的死与他有着很大的关系。当初，阖闾要发兵伐越，自己虽说不同意，但没有苦谏。以他和阖闾的关系，以及他在阖闾心目中的地位，若是苦谏，阖闾不一定不听，此其一也。其二，阖闾决定伐越，作为太师，作为一个久经沙场的老将，应当随其出征，要是自己跟阖闾一起出征，勾践那点花花肠子，自己不可能看不出来，若是看出来了，吴军就不会败，吴军不会败，阖闾就不会死。
他越是自责，就越想着为阖闾复仇。为了复仇，他披发明志，日夜练兵于太湖之上。整整三年，未曾回家一次，饿了吃口干馍，困了就睡在军营的硬板床上。姑苏山下、太湖岸边处处可见伍子胥一头白发
到处奔波的身影。功夫不负有心人，在伍子胥的不懈努力下，吴军的兵员不仅扩大了三倍，达十万有余，战斗力也得到了大大的提高，还扩建了一支拥有五百艘大船的舟师
队伍，单等阖闾三年国丧结束后，便要出师伐越。