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“我不怪你！”奈兰德·史密斯说道，“那么，假如我们说，如果你能告诉我们傅满洲现在的藏身之处，我们就给你一千英镑，这笔钱与我们是否从你的信息中获益无关，你意下如何？”
阿贝尔·斯拉廷耸了耸肩膀，脸上流露出一丝不屑的种族歧视表情，然后回到他刚刚离开的扶手椅上。他重新坐下，随手把帽子和手杖放在我的写字台上。
“签个白纸黑字的小协议如何？”他平静地提议道。
史密斯从藤椅上站起身，俯身靠在桌角上，用我的钢笔在一张便条纸上迅速书写着。
在他这样做的时候，我偷偷地打量着我们的来访者。他靠在扶手椅上，沉重的眼皮下垂，给人一种过分打扮的感觉——一个身材魁梧、黑发、衣着考究的男人，戴着一副与他这种人格格不入的单片眼镜。在之前的谈话中，我惊讶地注意到阿贝尔·斯拉廷先生的美国口音相当浓重。
有时，当斯拉廷移动时，他右手无名指上戴的一颗大钻石会闪闪发光。他黝黑的皮肤下隐约透出一种蓝色的色调，这种色调在他的手上很明显，尤其是在他浮肿的脸上和眼睛下方更为显著。我诊断出他的心脏系统某处可能存在瓣膜问题。
奈兰德·史密斯继续在上面写着。我的目光从这位闪烁其词的来访者身上移开，转向他放在我面前的红色皮革手杖。这根手杖的制作工艺非常独特，显然是来自印度。它是由某种深棕色斑驳的木头制成，与蛇皮有着惊人的相似之处。手杖的顶部雕刻着与之相符的造型，我认为是蛇的头部，镶嵌着一些宝石碎片或珠子作为眼睛，整根手杖的艺术真实感令人惊叹。
史密斯把写好的纸页递给斯拉廷，他一脸漫不经心地阅读后，整齐地折好放进了口袋。这时我开口问道：
“这是你的珍品吗？”
我们的客人点了点头，拿起了手杖，他那双黑色的眼睛里流露出极力掩饰的满意之情。
“它来自澳大利亚，医生，”他回答道，“这是土著人的作品，是一位客户送给我的。你以为它是印第安人的吗？很多人都这么认为。这是我的吉祥物。”
“真的吗？”我好奇地问。
“确实如此。它的前主人认为它有神奇的力量！事实上，他甚至认为它是《圣经》历史中提到的权杖之一——”
“亚伦的权杖？”史密斯瞥了一眼那根手杖，好奇地问道。
“类似这样的事情，”斯拉廷说着，站起身，再次准备离开。
“那么，你会给我们打电话吗？”我的朋友追问道。
“我明天就给你们答复。”他承诺道。
史密斯回到藤条扶手椅上，我按铃叫女孩送他出去时，斯拉廷向我们两人鞠躬，然后朝门口走去。
“考虑到他的建议的重要性，”我一边关上门，一边开口道，“你似乎并没有太热情地接待我们的访客。”
“我讨厌和他有任何瓜葛，”我的朋友回答道，“但我们不应该对用来对付傅满洲博士的工具抱有偏见。斯拉廷的名声很臭——即使对于一个私人侦探来说也是如此。他的行径与敲诈勒索者相差无几——”
“你怎么知道这些？”我好奇地问。
“因为我昨天去监狱拜访了我们的朋友韦茅斯并查看了这个人的记录。”史密斯解释道。“你为什么这么做？”我进一步追问。
“我知道他出于某种原因对这个案子很感兴趣。毫无疑问，他已经和中国一些组织建立了某种联系。我只是想了解更多——”
“你该不会是——”我欲言又止。
“是的，我明白你的意思，皮特里！我告诉你，他的所作所为真是无耻至极。”史密斯愤怒地说。
斯拉廷无疑知道，这位面容憔悴、目光热切的缅甸专员拥有寻找这位强大的中国人的最高权力，因为他代表着无法言喻的威胁，他的邪恶潜力和他的天才一样无穷无尽。他代表着一种隐秘的危险，而这种危险的程度和性质我们谁也不知道。得知这些事情后，他凭借着敏锐的直觉，在这座金碧辉煌的舞台上寻找着机会。但有两个竞标者！
“你认为他可能已经沦落到成为傅满洲的傀儡了吗？”我震惊地问道。
“没错！如果报酬丰厚的话，我相信他会像对待其他人一样心甘情愿地为那个主人效力。他的前科几乎是黑到极点。斯拉廷当然是假名。他在纽约警察局任职时人们都叫他佩普利中尉，后来他因卷入一起唐人街丑闻而被开除出警队。”史密斯揭露道。
“唐人街！”我惊呼道。
“是的，皮特里，这也让我感到困惑。我们不能忘记他是一个聪明的恶棍。”史密斯补充道。
“你会赴他所建议的任何约会吗？”我担忧地问。
“当然。但我不会等到明天。”史密斯坚定地回答。
“什么！”我惊讶地问。
“我打算今晚就去非正式地拜访一下阿贝尔·斯拉廷先生。”史密斯透露出他的计划。
“在他的办公室？”我猜测道。
“不，在他的私人住处。如果真像我所料，他的目的是要引诱我们落入陷阱的话，他今晚很可能会向他的雇主汇报进展情况！”史密斯解释道。
“那我们就应该跟着他！”我提议道。
奈兰德·史密斯站起来，脱下了旧射击夹克。
“已经有人在跟踪他了，皮特里，”他回答道，脸上露出罕见的微笑。“两名刑事侦查局的人员整晚都在监视这所房子！”
这充分展示了我朋友的远见卓识。
“顺便说一句，”我补充道，“你今天早上见到了埃尔瑟姆。他应该很快就会康复的。天啊，他能——”
“皮特里，别为他担心，”史密斯打断道，“他的生命已经没有危险了。”
我呆呆地看着他。
“已经没有危险了！”我重复道。
“昨天某个时候，他收到了一封用中文书写的信，信纸也是中文的，装在一个普通的商业信封里，信封上有打字的地址，还盖着伦敦的邮戳。”史密斯解释道。
“真的吗？”我惊讶地问。
“我尽可能用英文翻译了其中的消息，内容如下：‘尽管你很勇敢，不会背叛你在中国的通讯员，但他已被发现。他是一名官员，由于我不会写叛徒的名字，所以我不能说出他的名字。他四天前被处决了。我向你致敬，并祈祷你早日康复。——傅满洲’”史密斯念出了信中的内容。
“傅满洲！这几乎肯定是一个陷阱。”我警惕地说。
“恰恰相反，皮特里，傅满洲除非是真诚的，否则是不会用中文写信的。为了消除所有疑虑，我今天早上收到一封电报，报告说，上个星期的一天，清廷大臣陆鸿天在南洋自己的花园里被暗杀了。”史密斯透露出了更多的信息。