下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
德乌斯克在顶层卧室窗户旁发现了奈兰德·史密斯和我。可怜的福赛斯的尸体已经过仔细检查，结果显示他死于中毒。史密斯表示对我不信任，因此，拒绝透露他对尸体上奇怪痕迹来源的推测。
“在树下柔软的地面上，”他阐述道，“我发现了福赛斯的足迹，一直延伸到事发地点。周围几码内并无其他新鲜足迹，这表明他站在一棵榆树附近时受到了攻击。而在六七英尺外，我发现了另一些足迹，与这个非常相似。”
由于我们的谈话发生在下午，他边说边在吸墨纸上勾画出一系列的标记。
“爪子！”我惊呼，“那叫声太怪异了！就像夜鹰的叫声——难道是某种未知的飞行生物？”
“我们很快就会知道答案，可能就在今晚，”他回答道，“因为没有月亮，它可能会犯错误。”一想到可怜的福赛斯，他的表情就变得凝重，“几乎可以肯定会有另一次类似的袭击——你了解傅满洲的体系吗？”
于是，在黑暗中，我们满怀期待地坐着，紧盯着那九棵榆树。今晚月亮升起，仿佛将阿拉丁的神灯举向星空，召唤出神秘的影子。到了午夜，公路上空无一人，公地仿佛变成了一个神秘的世界。除了偶尔驶过的电动车，在耀眼的现代气息中，这里仿佛成了上演一出荒诞戏剧的绝佳舞台。
这场悲剧并未在报纸上透露任何风声，奈兰德·史密斯被赋予了封锁消息的权力。没有侦探或特别警员介入。我的朋友认为，过去对傅满洲博士事迹的过度宣传，加上警方有时的笨拙配合，反而助长了这位中国人的成功。
“只有一件事令人担忧，”他突然开口，“他今晚可能还没准备好再次行动。”
“为什么？”我好奇地问。
“因为他到英国的时间不长，目前所携带的有毒生物可能还很有限。”他解释道。
傍晚时分，天空突然爆发了一场短暂而猛烈的雷暴，伴随着夏季大雨，之后乌云在蔚蓝的天空中悠然飘过。透过云层的短暂缝隙，一弯新月俯视着我们，泛着绿色的光泽，让我想起了影片中傅满洲的绿眼睛。
随着云朵的飘移，一片银色的湖泊延伸至矮树丛的边缘，最终消失在一片阴暗的堤岸。“看那儿，皮特里！”奈兰德·史密斯急切地低语。
黑暗中突然闪现出一道光芒，它缓慢而不稳定地上升，达到一定高度后突然熄灭。
“它在树下，史密斯！”我惊呼。
但他已经朝门口冲去。回头对我说道：“拿上手枪，皮特里！”他大喊，“我还有另一把。跟我保持至少二十码的距离，否则别跟上来。等我到树下后，你再跟我会合。”
我们冲出房子，奔向那片最近成为幽灵战场般的公地。光芒再也没有出现。当史密斯冲向树林时，我不知道他是否已经察觉到那里隐藏着什么不可思议的东西。但我怀疑，他可能已经解开了这个谜团。
我明白他让我们留在后方的用意。傅满洲，或者说傅满洲的代理人，在有目击者的情况下不会轻举妄动。但我们很清楚，隐藏在榆树丛中的杀人机器能够完成可怕的任务，不留任何线索，能够杀人后瞬间消失。当史密斯和我离福赛斯不到二十码时，他不是已经遭遇了悲惨的结局吗？
史密斯走在我前面，因为我放慢了脚步，所以他先来到了第一棵树旁，周围没有一丝风。月亮从散落的云朵中露出脸来，只有地面上潮湿的银色光斑在提醒我们刚下过一场暴雨。我注意到，在榆树下原本阴暗潮湿的地面上，现在却出现了一片不规则的光斑，仿佛被银色所覆盖。
他缓缓地向前走去。我则再次开始奔跑。在银色的月光映衬下，我看见他出现了——随后他抬起了头。
“小心点，史密斯！”我大声呼喊——接着我迅速跑到树下与他汇合。
他惊叫一声，猛地跳了起来——远离了那片光亮的区域。
“往后退，皮特里！”他急声叫道，“再往后退一点！”
他冲向我，放低肩膀，撞得我摇摇晃晃！
在他激动的呼喊声中，我听到了头顶上方树枝断裂的声音。此刻，当我们踉踉跄跄地躲进阴影中时，似乎有一棵榆树正伸展枝叶来触碰我们！至少，在史密斯发出警告，并猛地将我向后推的那一刹那，我的脑海中闪现了这样的画面。
紧接着，真相终于大白。
一声震耳欲聋的巨响，一根粗壮的树枝从天而降。伴随着一声刺耳的尖叫，树枝折断的噼啪声和令人窒息的呻吟声……
史密斯的手枪在我身边响起，我顿时心神大乱。
“没打中！”他大喊，“开枪，皮特里！在你的左边！看准了再打，千万别失误！”
我迅速转身。一个轻盈的黑色身影从我身边飞驰而过。我连续开了几枪——另一声可怕的叫声让夜晚更加恐怖。
奈兰德·史密斯正用手电筒照射着倒地的树枝。
“你把它打死了吗，皮特里？”他大声询问。
“打死了！打死了！”
我站在他身旁，低头查看。在纠缠的树叶和树枝中，一张邪恶的黄脸抬头瞪着我们。他的五官因痛苦而扭曲，但那双充满恶意的眼睛里却闪烁着不屈的仇恨。那人被粗壮的树枝压在下面，背脊显然已经骨折。我们眼睁睁地看着他断了气，口吐白沫，灵魂离开了肉体，只留下那双玻璃般无神的眼睛，可怕地盯着我们。
“异教诸神与我们并肩作战，”史密斯奇异地说道，“榆树有一种奇特的习惯，就是在无风的天气里也会掉落树枝——尤其是在暴风雨之后。这次，森林之神潘借助这棵树完成了正义的复仇。”
“我不明白。这个人在哪儿——？”
“他爬上树，躺在即将倒下的树枝上，皮特里！这就是他没有留下脚印的原因。昨晚他肯定像猿猴一样在树枝间荡来荡去，然后跳到树丛另一边的地面上。”
他看了我一眼。
“你也许在想，”他揣测道，“那神秘的光芒是怎么回事？我本来可以今天早上告诉你的，但我担心我当时心情不好，皮特里。其实很简单：一卷浸在酒精或类似物质里的胶带，把胶带放在树干后面，这样从窗户观察的人就看不到它。然后点燃胶带的一端，让其降落到地面，仍然在树的后面。操作员挥动它，火焰自然就会上升。我在离这里几码远的地方找到了昨晚使用过的未燃烧的胶带碎片。”
我低头看着死在榆树叶丛中的傅满洲的仆人，那个丑陋的黄皮肤男人。
“他身边有一个皮包，”我开口说道。
“完全正确！”史密斯说道，“他把危险的致命武器放在了那里，然后又将其释放了出来！”
“释放什么？”
“你那位迷人的朋友今天早上想要重新捕获的东西。”
“别取笑我，史密斯！”我愤愤不平地说，“那是某种鸟吗？”
“你看到了福赛斯身上的痕迹，我也告诉过你我在地上画的痕迹。它们都是爪子造成的，皮特里！”
“爪子！我也这么想！但那是什么爪子？”
“有毒生物的爪子。我昨晚已经抓回了一只，并杀死了它——虽然违背了我的意愿——然后把它埋在了土堆里。我不敢把它扔进池塘，以免一些年轻的渔夫把它挖出来并受伤。我不知道爪子的毒性会持续多久。”
“你把我当成小孩子了，史密斯，”我缓缓地说道，“毫无疑问，我真是愚钝至极。但也许你能告诉我这个中国人用皮包装了什么东西，并扔到了福赛斯身上。那是你夺回来的东西，显然是借助了一盘冷鱼和一壶牛奶。那也是卡拉曼被派去夺回来的东西……”
我突然停了下来。
“继续说，”奈兰德·史密斯说着将手电筒的光线转向左边问道：“她篮子里有什么？”
“缬草。”我机械地回答道。
手电筒的光线停留在我击落的那只柔软的生物身上。
那是一只黑猫！
“猫可是会为了缬草不顾一切的，”史密斯说道，“但今天早上，我巧妙地利用了鱼和牛奶来解决问题！我注意到了树下的印记，一眼就认出了那是猫的脚印。我意识到，如果猫被特意带到这里，那么它现在肯定还藏匿在附近，很可能就躲在灌木丛里。经过一番搜寻，我终于找到了一只猫，于是我拿出了诱饵！由于这只猫太过胆小，不敢轻易靠近，我只好设了个陷阱，并最终不得不开枪将它打死——情况紧急，我别无选择。那个黄皮肤的恶棍利用灯光作为诱饵。他故意将一根能够掉落的树枝伸到小路上方，树叶间的空隙恰好能让月光穿透。一旦受害者站在树枝下方，那个中国人就发出鸟叫声，下面的人出于好奇抬头仰望，那只先前被关在皮袋里、原本无助而静默的猫就会被准确地扔到他的头上！”
“但是——”我心中的困惑愈发加深。
史密斯蹲下身子，仔细观察着。
“现在猫的爪子是收起来了，”他解释道，“不过，如果你细心观察，就会发现爪子上覆盖着一层闪闪发光的黑色物质。至于这种物质究竟是什么，恐怕只有傅满洲自己才清楚，皮特里，但有一点你我都心知肚明，那就是它的致命威力！”