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“您最后一次听到奈兰德·史密斯的消息是什么时候？”我的访客好奇地问道。
我停下手中的动作，吸管悬在半空，稍作沉思。
“大概是两个月前吧，”我回应道，“我估计，他现在的沟通能力大不如前，而且脾气也变得相当暴躁。”
“是因为某个女人，还是其他什么原因？”
“嗯，差不多吧。他是个沉默寡言的人，我对他的情况其实了解不多。”
说着，我为埃尔瑟姆牧师递上一杯威士忌苏打水，同时把烟草罐推到他面前。牧师的面容文雅而敏锐，完全看不出他有好斗的性格。稀疏的金发在太阳穴处已显斑白，看上去柔软而顺滑。从外表上看，他无疑是一位典型的英国牧师。然而，在中国，他却被誉为“战斗传教士”，这一称号他当之无愧。事实上，这位看似平和的绅士，曾直接引发了义和团起义！“你知道吗，”他以一种牧师的口吻开始说道，同时用力地将烟草塞进一个陈旧的烟斗里，“皮特里，我经常在想——我从未停止过思考——”
“思考什么？”我好奇地追问。
“那个可恶的中国人！自从在杜尔维奇村那间被烧毁的小屋地下室里发现秘密后，我就感到越来越困惑。”
他点燃烟斗，走到壁炉旁，将火柴扔进了炉栅里。
“你看，”他继续说着，用一种奇怪而紧张的眼神凝视着我，“其实谁也不知道，不是吗？如果我认为傅满洲博士还活着；如果我真的怀疑那位才华横溢的皮特里，呃”——他犹豫了一下，接着说道——“如果他还活着，我会觉得我有责任——”
“有什么责任呢？”我微笑着，手肘撑在桌子上问道。
“如果那个如撒旦般的天才不被彻底铲除，世界的和平将时刻受到威胁！”他的情绪开始激动起来。
他以我所熟悉的暴躁方式挺起下巴，并打响指来强调他的话。这位牧师长袍下的性格，确实复杂多变。
“他可能已经逃回中国了，医生！”他喊道，眼中闪烁着战斗的光芒，“如果你认为他还活着，你能安心吗？每次夜里有人叫你独自外出时，你难道不担心自己的安全吗？自从他来到我们中间，从我们开始在每个阴影中寻找那双可怕的绿眼睛以来，才过了两年！他的暗杀团伙怎么样了——他的绞杀手、强盗，以及他那些该死的毒药和昆虫等等——那支由怪物组成的大军——”
他停下来，喝了一口威士忌。
“你”——他犹豫了一下，似乎有些难以置信——“曾和奈兰德·史密斯一起去埃及搜寻过，是吗？”
我点了点头。
“如果我错了，请纠正我，”他继续说，“但我的印象是，你们当时正在寻找一个女孩——那个女孩——她叫什么名字来着？”
“她叫卡拉曼，”我简洁地回答道，“但我们没有找到任何线索——一点踪迹都没有。”
“你——呃——对她感兴趣吗？”
“我所了解的远不止这些，”我回答道，“直到我意识到，我已经失去了她。”
“我从未见过卡拉曼，但从你和其他人的描述中，我感觉她相当与众不同——”
“她确实非常美丽，”我说着，然后站了起来，因为我急于结束这次谈话。
埃尔瑟姆同情地看着我。他知道我曾和奈兰德·史密斯一起寻找那个为我单调的生活带来浪漫的黑眼睛东方女孩；他知道我珍视对她的回忆，却对那位邪恶而才华横溢的中国医生——她的师父——深感厌恶和憎恨。
埃尔瑟姆开始在地毯上来回踱步，烟斗里冒着气泡。他抬头的姿势让我一时想起了奈兰德·史密斯。当然，这位面色红润、外表温和的牧师与那位面容憔悴、肤色黝黑、目光冷峻的缅甸专员在外表上几乎没有什么相似之处。但在一个遥远的夏日傍晚，史密斯曾在这个房间里踱步，就像埃尔瑟姆现在这样。烟雾弥漫中，他的举止透露出一种神经质的小动作。在我惊愕的眼前，他揭开了残酷戏剧的帷幕。尽管当时我几乎没有预料到，但命运却让我成为了那场戏的主角。
我不知道埃尔瑟姆此刻的想法是否与我相同。我自己的思绪则集中在那个令人难忘的中国人身上。史密斯曾经说过的那些话似乎再次在我耳边响起：“想象一个人，他高大而瘦削，行动敏捷如猫，肩膀高耸，额头宽阔如同莎士比亚所描绘的那样，脸庞宛如撒旦，头顶剃得精光，而双眼则长而富有磁性，闪烁着猫儿般的绿光。将东方种族所有的狡猾与残忍赋予他，再加上累积的巨大智慧以及掌握过去与现在的所有科学知识，你便塑造出了一个傅满洲博士的形象。”
毫无疑问，埃尔瑟姆的这次来访影响了我原本平静的心情，因为这位独特的牧师在两年前的那场戏剧中扮演了重要角色。
“我想再次见到史密斯，”他突然说道，“像他这样的人被埋葬在缅甸似乎有些可惜。缅甸总是摧毁最优秀的人才，医生。你说他没有结婚，是吗？”
“没有，”我简洁地回答道，“而且现在也不太可能了。”
“啊，你似乎在暗示些什么。”
“我对此了解不多。奈兰德·史密斯不是那种多话的人。”
“确实如此——你说的没错！你知道吗，医生，我也不是那种多话的人。但是——”他变得越来越尴尬了，“这可能是你应得的——我——呃——我在中国内地有一个通讯员——”
“有什么新消息吗？”我急切地看着他问道。
“好吧，我不想引发——不切实际的希望——也不想，我应该说，带来无谓的恐惧。但是——呃……不，医生！”他的脸红得像个女孩一样。“我不该提起这个话题的。也许当我了解更多情况时——你会暂时忘记我说过的话吗？”
就在这时，电话铃声突然响了起来。
“哎呀！”埃尔瑟姆喊道，“医生，真不走运！”但我看得出，他其实很高兴我的通话打断了我们之间的对话。“发生什么事了！”他补充道，“现在已经一点钟了！”
我快步走向电话机。
“是皮特里医生吗？”一个女人的声音询问道。
“是的，请问您是哪位？”我反问道。
“休伊特夫人的病情加重了。您能立刻赶来吗？”她急切地问道。
“当然可以，”我立刻回应道，“休伊特夫人不仅是我值得信赖的病人，更是我非常尊敬的女士。我十五分钟后就到。”
说完后，我挂断了电话。
“有急诊吗？”埃尔瑟姆一边问，一边将烟斗里的余烟吸尽。
“听起来像是急事。你最好先去休息。”我建议道。
“如果不打扰你的话，我更愿意陪你一起走过去。”他坚持道，“之前的谈话让我现在无法入睡。”
“好吧！”我同意了他的请求，因为我很欢迎他的陪伴。三分钟后，我们便大步穿过了荒芜的公地。
一层薄雾在树林间飘荡着，在月光的照耀下仿佛一层轻纱般覆盖在树干之上。我们默默地穿过了土丘和池塘，朝着公地的北边走去。
我想，造成这种局面，埃尔瑟姆的若即若离和他的含糊回忆或许难逃其咎，但在我脑海里，傅满洲的阴影以及他在英国时的那些恶行却始终挥之不去。我的思绪如此翻涌，以至于那种长期笼罩着我的威胁感再次袭来；我觉得那团凶残的黄色阴霾依旧在英国上空徘徊。我无比渴望与奈兰德·史密斯并肩面对。虽然我不清楚埃尔瑟姆到底怎么想的，但我也能猜个大概，因为他和我一样，都选择了沉默。
穿过公地，抵达我病人的住所时，我刻意地摆脱了这种病态的沉思。
“我出去走走。”埃尔瑟姆开口道，“你应该不会太久吧？当然，我会在门口等你。”
“好的。”我应了声，随后跑上台阶。
令我讶异的是，窗户里透不出一丝光亮。因为我的病人之前，至少是上次我探访时，住在这房子前面的一楼卧室。我敲门又按门铃，但过了三四分钟都无人回应。正当我打算继续坚持时，一个穿着单薄、睡眼惺忪的女仆打开了门，在月光下愣愣地看着我。
“休伊特太太需要我吗？”我脱口问道。
女孩的眼神愈发呆滞了。
“不，先生，”她回答，“她不需要，先生，她睡得很沉！”
“可有人给我打了电话！”我有些焦躁地坚持道。
“先生，我们这里没有电话。”女孩睁大眼睛说，“我们真的没有电话。”
我站在门口，一时间竟和她一样愣住了。随后我突然转身，匆匆走下台阶。我环顾街道，房子周围依然一片漆黑。这神秘的召唤究竟意味着什么？我没记错病人的名字，电话里也确认了两遍。然而，现在很明显，那通电话并非来自休伊特太太家。过去，我或许会将此类事件视为某种恶行的预兆，但今晚，我更愿意相信这只是一个愚蠢的恶作剧。
埃尔瑟姆快步走了过来。
“医生，刚才有人找你。”他说，“你刚离开，一个年轻人就来了，他似乎知道你的去向，直接就追了过去。”
“真的吗？”我有些难以置信，“如果情况紧急，还有很多其他医生可以选择。”
“她可能觉得这样更节省时间，毕竟你已经起床穿好了衣服。”埃尔瑟姆解释道，“而且据我所知，那所房子离这儿也不远。”
我茫然地看着他。这难道又是那个神秘小丑的恶作剧吗？
“我之前就被骗过一次，”我说，“那通电话是个骗局——”
“但我相信，”埃尔瑟姆认真地打断了我，“这次是真的。那个可怜的女孩非常激动，她的主人摔断了腿，正无助地躺在那里，就在教区树林280号。”
“那个女孩在哪儿？”我急切地问道。
“她一告诉我消息就立刻跑回去了。”
“她是仆人吗？”
“我想是的，听口音像是法国人。她当时太过焦急，我几乎没看清她的脸。很遗憾听到有人对你开这种愚蠢的玩笑，但相信我，”他的语气非常严肃，“这次不是玩笑。那个女孩几乎哭得说不出话来。当然，她可能把我误认成你了。”
“哦！”我深吸了一口气，“好吧，看来我必须得走一趟了。你说腿断了？——我的手术包、夹板之类的都还在家里！”
“皮特里，你真是太好了！”埃尔瑟姆热情地喊道，“你肯定能立刻做些什么来减轻这个可怜人的痛苦。我这就跑回你的房间拿医疗包，然后在教区树林280号和你汇合。”
“埃尔瑟姆，你真是太贴心了——”
他抬起了手，示意我别说话。
“皮特里，我和你一样，不会拒绝聆听受苦受难的人类的呼唤。”
我不再抗议，因为他的眼神坚定，决心不容置疑。我告诉了他医疗包的位置，然后再次出发，穿过月光洒落的公地。他向西走去，而我则向东，各自奔赴自己的使命。
我大概走了约三百码，脑海中思绪翻涌，一个念头突然闪过，令我豁然开朗。第二次的召唤让我深感困惑。回想起第一次的召唤是假的，我意识到，即便是最顽皮的恶作剧者也不太可能在凌晨一点还出来搞鬼。我回想起我们最近的对话，更为关键的是，我想起了那个向埃尔瑟姆传递消息的女孩，他被描述成一个法国女仆——她的个人魅力显然赢得了他的同情。现在，这条线索引出了新的思路，综合考量，我几乎可以肯定自己的怀疑了。
我记起来（其实早该想到的，毕竟我对这一带很熟悉），教区树林根本就没有280号。
我猛然停步，环顾四周，空无一人，甚至连警察也没见到。路灯照亮的马路两旁静悄悄的，周围的阴影里也同样毫无动静。然而，我内心深处却好像有什么东西在涌动——那是一个久违的警告声音。
究竟发生了什么？
微风轻拂过头顶的树叶，神秘的低语声打破了夜的寂静。一些不祥的真相正试图侵入我的脑海。我试图安慰自己，但那股即将袭来的邪恶与神秘感却愈发强烈。最终，我无法再抗拒这种莫名的恐惧。我转身向公地南边跑去——跑向我的住所——去追埃尔瑟姆。
我本想拦住他，但已不见他的踪影。我刚走到大路上，一辆通宵运行的有轨电车疾驰而过。我跟着电车跑回家去，发现我房间的窗户亮着灯，门厅也同样灯火通明。
当我的管家打开门时，我的钥匙还插在锁孔里。
“刚才有位先生来了，医生。”她开口说道。
我从她身边冲过，跑上楼梯，直奔我的书房。
写字台旁站着一个瘦高的男人，他那张瘦削的脸庞呈深棕色，宛如一颗咖啡豆，一双冷峻的灰色眼睛紧紧盯着我。我的心猛地一跳——仿佛停止了跳动。
是奈兰德·史密斯！
“史密斯！”我大声喊道，“史密斯，老兄，天啊，见到你真是太好了！”
他紧紧地握住我的手，用探寻的目光打量着我，但他的脸上却难掩忧虑。他比我上次见到时更加阴沉——更加严肃。
“埃尔瑟姆在哪儿？”我急切地问道。
史密斯吃惊地往后退了几步，好像我打了他一般。
“埃尔瑟姆！”他低声惊呼——“埃尔瑟姆！埃尔瑟姆在这儿吗？”
“十分钟前我把他留在了公地上。”我回答道。
史密斯用右拳猛击左手掌心，眼中闪烁着近乎疯狂的光芒。
“天哪，皮特里！”他喊道，“难道我注定总是来晚一步吗？”
在那一刻，我可怕的预感得到了证实。我感到自己的双腿在颤抖。
“史密斯，你该不会是说——”我话音未落，他便接口道：“没错，皮特里！”他的声音听起来遥不可及，“傅满洲来了！埃尔瑟姆，上帝保佑他……成了他的第一个受害者！”