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兄弟相见，格外亲热，李鸿章心情大好，叫亲兵弄来酒菜，招呼两位弟弟上桌小饮。几杯下肚，李鸿章道：“三弟率勇协防庐州，偶尔会进城办事，见面还算方便。五弟在磨店守家，来一趟不容易。母亲还好么？”李凤章说：“家务有大哥和四哥操持，母亲只是拜拜佛，念念经，精神颇佳，二哥不用挂念。”李鸿章说：“母亲健旺，是咱们兄弟的大福。”
李凤章又告知，二嫂和侄女也平平安安，康康泰泰。“只要平安就好。”李鸿章点头道，“五弟来庐州何干？”李凤章望望李鹤章，笑而不语。李鹤章帮着答道：“二哥知道，咱们带勇战长毛，朝廷不出粮，不给饷，最多打了胜仗，奖赏几个银子。其实对咱这些圩主来说，打不打仗，只要队伍拉起来，就得管吃管喝，还得发点小饷，让团勇们拿回去养家，不然谁给咱卖命是不是？钱从哪儿来？只好筹款劝饷。可连年战乱，民不聊生，财源越来越短缺，就地取财日见困难，只有另想办法。”
李鸿章天天领兵带勇，冲锋陷阵，后勤粮台接触得少，不知除就地取财，还有什么来路可弄钱生财，问道：“打仗就是烧钱，你们有弄钱办法，还不快快道来？”李鹤章说道：“无农不稳，无商不富，想弄钱，还是离不开经商做生意。”李鸿章道：“兵荒马乱，有啥生意可做？”李鹤章笑道：“兵荒马乱有兵荒马乱的生意。”朝李凤章抬抬下巴。李凤章这才说道：“徽人善经商，三哥朋辈里也有商人，生意都做到了金陵，钱来得比别处还快。”李鸿章打断道：“金陵为长毛所占，也敢到那里去做生意？”
李凤章从容道：“有何不敢？做长毛生意，钱更好赚。长毛兵多将广，日用消费大，只要投其所需，轻轻松松就可赚来大钱。三哥心里痒痒，却不能扔掉团勇不管，只好把我介绍给他朋友，跟着四外收购粮油茶叶布匹和各类日常用品，运往金陵，从长毛手上换取大把银子。来回跑上两趟，咱就摸到了门道，干脆出来一个人干。其实也不是一个人，三哥投了大钱，才让我有足够本金，渐渐把生意做大，现已超过三哥朋友生意规模。”
听到这里，李鸿章脸色往下一跌，说：“你们这么做，不是助纣为虐，让长毛吃饱喝足，再来攻打咱们吗？”李鹤章解释道：“没二哥说得如此严重。咱们不做长毛生意，也自有人做，反正有买就有卖。再说咱赚长毛的钱，没用来肥自己腰包，都花到了团勇上，不然兄弟们早已跑光，咱也没法帮着福大人和二哥协防庐州。”
如此道来，做长毛生意也错不到哪里去。李凤章又道：“其实咱与长毛做的都是小生意，大生意全垄断在洋人手里。尤其军火弹药，皆是洋人供给长毛，那才真叫助纣为虐哩。”李鹤章也强调道：“只要清军没法截断金陵与外界联系，谁都可与长毛做生意，包括大量军火买卖。”李鸿章叹道：“洋人也不是好东西，就知唯利是图，发咱们国难财。”又问李凤章：“五弟出入金陵，多少能听到些有关长毛的事情吧？比如洪杨二贼，他俩有些啥动静？”
李凤章道：“说起洪杨两位贼首，金陵城里传言四起，说他们迟早会有闹翻的一天。”李鸿章道：“洪杨多年患难与共，莫非说闹翻就闹翻？”李凤章道：“听长毛议论，杨秀清自恃天父附体，老想控制洪秀全，对他吆来喝去。更有甚者，还代天父传言，逼洪秀全封自己万岁。俩万岁同时登台，这戏还唱得下去？”
若如李凤章所言，洪杨内讧，金陵一乱，无暇顾及别处，安徽颓势自然会有所好转。李鸿章一时兴奋，频频举杯，与两位弟弟喝个痛快。喝得差不多，李鸿章想起什么，对李凤章说：“五弟常在外面跑，可否给我留意一事？”李凤章道：“二哥有事吩咐，五弟全力而为。”李鸿章道：“做生意走南闯北，接触的人多，见识的事广，五弟经营买卖时，顺便查寻查寻地方史志和舆图，能弄的尽量弄些回来。”李凤章爽快答应：“带兵打仗，与敌周旋，先了解清楚地方风土人情和山水形貌，自然攻无不克，战无不胜。”
李凤章消息并非空穴来风，不久金陵果然出了大事。攻破南北大营后，杨秀清自恃功高，越发专横跋扈，趁韦昌辉和石达开出征在外，一再借天父口吻，逼洪秀全封自己为万岁。洪秀全气愤不过，密诏韦石两位，返京收拾杨秀清。韦昌辉早看杨秀清不惯，立马带领三千多人，自湖北火速奔赴金陵，与城里旧部合兵一处，攻入东王府，杀掉杨秀清全家及部众四万多人。随后石达开从江西赶回来，见韦昌辉做得太绝，心怀不满。韦昌辉心想，杨秀清一死，唯一还敢跟自己叫板的就剩石达开一人，只有把这小子干掉，才得消停。当夜带兵冲进翼王府，逢人就砍，杀得血流成河，只石达开见势不妙，落荒而逃。又怕秦日纲有想法，韦昌辉又冲进燕王府，把秦日纲和府里老少也杀掉。还不过瘾，竟率部去围天王府。幸好洪秀全早有预感，联合洪家兄弟及东王党，打退韦部。韦昌辉逃出城外，被人擒住，扭至洪秀全面前。洪秀全叫人砍下韦昌辉脑袋，送到安庆，请石达开回来辅政。石达开回到金陵，洪秀全又暗自后悔，怀疑他跟杨韦一样，亡我之心不死，于是事事设阻，处处堤防。石达开年轻，还想多活几年，辞别天王，出城西行，从此一去不复返。
消息令人振奋，福济与和春分头领兵，一个朝东南开拔，一个向西南进击，准备大干一场。和春指挥秦定三和郑魁士两位总兵，一路所向披靡，连下舒城、霍山、岳西，只桐城还在敌手。福济率李鸿章出庐州城后，知道巢县不好打，采取先易后难步骤，绕到东面，快速攻占无为、和州、含山和东关，尔后回师围攻巢县。
巢县依然牢不可摧。架炮猛轰，无奈城坚如铜，无法破敌。掘地而进，又一次次被守军堵住，到不了城下。守军还在城外掘了深沟，来回巡查，地下一有动静，就打洞灌水，淹死不少挖地道的清兵。福济很恼火，问李鸿章道：“巢县如此难攻，到底何人把守？”
李鸿章已探明城里情况，道：“巢县守将是广西人，外号黄铁匠。黄铁匠没啥能耐，全靠副将程学启部署城防，对抗官军。程学启乃安徽桐城人，双目炯炯如豹，人称豹眼。”
福济道：“莫非就拿程学启毫无办法？”李鸿章说：“强攻不行，只能先克巢湖长毛水营，再围巢县，待城里弹尽粮绝，守军自会举手投降。”福济说：“此法倒也可行。只是听说守军早备足粮草，三五个月该撑得下去，又如何是好？”李鸿章道：“就围他三五个月。”
福济猛摇脑袋道：“不行不行，咱还有安庆要收复呢。”李鸿章道：“安庆不有和大人及秦郑两位总兵么？”福济道：“俩总兵所领皆绿营老爷兵，没漕运标兵和团勇参战，想拿下安庆，没这等好事。”又说：“西南基本打通，秦总兵正围攻桐城，郑总兵则在肥西安民，我请郑总兵过来助战，尽快拿下巢县。”
福济赶往肥西，郑魁士二话不说，点兵一万，望东而来。到得巢县城外，架好火炮，对着城头一阵猛轰，炸开两处豁口，驱兵向前，去登城墙。城下濠深沟邃，士兵搬来长木，搭到壕沟上，再踏木过沟。无奈城头矢如蜂至，弹似雨下，士兵们挨矢中弹，纷纷落入壕沟，淹的淹死，冻的冻僵，没死没僵，也因壕沟太深，没法爬上来。几番冲锋，终于有数十勇士越过壕沟，赶到城下，城墙豁口又被守军补实，清兵们身无翅膀，飞不上去，只能干瞪眼。
如此强攻三天，断送两三千兵士性命，依然毫无成效。倒是李鸿章留下漕运兵，配合清兵围城，自率三山团勇，突袭巢湖太平军水营，得胜而归。福济稍感安慰，说：“长毛水营已破，正好合力攻城，咱们见郑总兵去。”
郑魁士身经百战，打过无数恶仗硬仗，没把李鸿章放在眼里，顾自部署夜战。夜里火炮一响，士兵们扛着长木，冲到壕沟旁，搭起数道木桥，舍命往对面冲。城上守军早有防备，赶紧开枪放箭。清兵人数众多，虽有中箭中弹落水者，仍有不少越过木桥，冲到城下，尔后迅速分为两股，一股冲向被火炮炸开的豁口，一股架梯攀城。
城上守军没闲着，放过枪，射过箭，又往下推滚木，砸石块，一次次将登城清兵击退。郑魁士亲自督阵，清兵没有退路，前赴后继，越过壕沟，踩过堆积如山的死尸，往上攀登。眼看快要攀上墙头，最残酷的一幕突现于前：清兵一个个掉落下来，撕心裂肺地嚎叫着，又扭又摆，又翻又滚，惨不忍睹。嚎叫声不绝于耳，划过夜空，让人毛骨悚然，不寒而栗。
原来守军备了桐油，居高临下，一桶桶往下淋，直接淋到清兵身上。桐油都是烧得滚烫的，烫得清兵焦头烂额，皮裂肉糊，欲生不得，欲死不能。还有更恼火的，后面清兵想继续登城，城墙上全是桐油，不仅烫热难近，还沾手打滑，根本没法攀爬。待桐油冷却，再组织进攻，守军又故伎重演，逼退清兵。
守军还有这么一手，确是郑魁士没想到的，气得捶胸顿足。福济也唉声叹气，想鼓励郑魁士收拾残兵再战，估计他别无佳法，只得去找李鸿章。李鸿章说：“咱几战巢县，没少强攻硬取，皆因守军太狠，无功而退。唯有围而不攻，把守军困死在城里。”福济还是不甘心，说：“巢县久攻不下，和春只要破掉桐城，自会挥师南下，独攻安庆。安庆比庐州更重要，安庆之战咱边都沾不上，怎对得起皇上隆恩和信任？”
福济哪是担心对不起皇上，明明是怕失去参战安庆机会，对不起自己。尝过攻取庐州的甜头，福济知道能收复安庆，功劳更大，皇上肯定不会薄待，才念念不忘，无以释怀。这倒也能够理解，李鸿章安慰道：“咱还是再想想办法，看如何摆平巢县守军。”
福济一走，李鸿章嘱咐刘斗斋看好帐门，任何人不得入内，然后研墨铺纸，着手作文。不作诗词歌赋，不作春秋宏篇，是给巢县城里的程学启写信。
舞文弄墨毕竟不是攻城略地，应该不难。可不攻城，不掠地，却得攻心掠志，也不是想象的简单。好在李鸿章最懂文章之道，笔力了得。他先分析清军与太平军各自优势和劣势，阐明最后胜利一定属于清军。理由明摆在这里，清军背后是经营了两百多年的大清朝廷和各省官军，以及云集响应的地方民团，相比之下，太平军不过是些乌合之众，一时兴起，席卷江南，却没任何根基，打下两湖，丢掉两广，占领江南，失去湖广，有如猴子掰苞谷，掰得多，丢得也多。最要命的还是洪秀全无王者风范，缺乏远大志向和目标，小胜则安，醉生梦死，无以凝聚人心。故看上去太平军人多势广，其实是一盘散沙，一阵风吹雨打，就会烟消云散。事实是新近金陵内讧，东南西北四王已无一幸存，连翼王也没法容身，怅然出走，留下天王孤家寡人一个，要谋无谋，要勇无勇，还能苟延残喘几天？眼见太平军气数将近，不可能成气候，还抱残守缺，替他们卖命，值不值得？识时务者为俊杰，程将军智勇双全，善攻能守，若弃暗投明，归顺朝廷，日后足可建大功，立大业，封妻荫子，名垂青史。
洋洋洒洒写上两千言，李鸿章才收住笔头，重新检查一遍，更正个别用词，装入信封，交给刘斗斋。还拿出一幅小画给他，如此这般吩咐几句。
当夜刘斗斋乔装一番，带着信函，潜入城里。几经周折，信函终于到了程学启手上。程学启细细读过，略有所动。却又患得患失，踌躇半晌，下不了决心。
刘斗斋没立即出城，悄悄躲在暗处观察动静。见程学启没有任何反响，便混入守军中间，散布谣言，说程学启见金陵内讧，太平军大势已去，忽生异心，联系城外清军营中桐城密友，准备里应外合，开门迎敌，献城立功。
虽说程学启具体负责城防，却只是守城副将。主将姓黄，桂籍资深太平军将领，铁匠出身。黄铁匠本来对程学启这个安徽人早有防备，听到谣言，信不是，不信也不是。为防万一，还是安排人秘密监视，看程学启有无反常举动。刘斗斋见谣言起效，弄身敌军卫士衣服穿上，趁夜跑到程学启住处，往门缝下塞张纸条，然后掉过头，若无其事离去。
刘斗斋此举，自然没能逃过暗处的眼睛，等他一离开，就有人溜过来，从门缝里取走纸条，交给黄铁匠。黄铁匠见是幅小画，绘有街衢、里巷、城门和墙柳之类，有些像联络暗语，越发觉得可疑，对程学启更加防备，连城防也不再让他参与，真以为他暗通清军。
程学启意识到黄铁匠不再信任自己，怀疑是不是李鸿章送来信函，被人知道，心里难免忐忑起来。城防插不上手还在其次，还被秘密监视，出入失去自由，心里已凉半截。又想起李鸿章信中所言，句句不虚，字字在理，渐渐有了去意。
是夜，守军和清军对峙两个时辰，各自休兵歇息。直至黎明，双方兵将正觉困乏，东门悄然开启，一彪人马无声出城，往南而去。李鸿章正躲在不远处，将一切看在眼里，放过南去人马，带领马队，直取未及关上的城门。潜伏于后的大队团勇纷纷跃起，一边放炮开枪，一边呼啦啦冲过去，往城门里直涌。福济漕运标兵和郑魁士绿营也快速跟进，一时间，城里城外杀声四起，炮火连天，热闹异常。
天亮时分，清军全面攻占巢县。守军死伤无数，余者缴械投降。李鸿章一边清理战场，一边留心观察城墙，才发现基深砖厚，崇墉百雉，非别处可比。再有程学启精心布防，督兵死守，强攻硬轰不下，也就不足为奇。正好黄铁匠换上百姓衣服外逃，被团勇抓获，扭至李鸿章面前。李鸿章想起忠泰之死，愤恨交加，下令立即斩首，血祭忠泰。
攻克巢县，庐州东南成功打通，福济兴高采烈，回驻庐州，上书请功。正值新年来临，咸丰担心江南局势，面对满桌盛筵，筷子都举不动，得此捷报，情绪高涨，不禁胃口大开，大饱一顿口福。随即命人拟旨，重赏福济诸位。李鸿章功不可没，赏加三品按察使衔。
圣旨到达庐州，李鸿章激动片刻，很快恢复平静。按察使以上便是巡抚级别，品秩不可谓不高。可按察使衔并非按察使，就像画中饼，并非香软可口的真饼，可以饱肚，只有真正坐到实职位置，才可能有所作为。且时逢战乱，别说实职难求，就是能补实缺，也坐不安稳，难成气候。换言之，从按察使衔到巡抚，看去近在咫尺，实际距离相当遥远。
不过再怎么说，按察使衔也是一个重要品级，不是南归参战，舍命立功，短短四年多时间，想从七品升到三品，绝对不可能。若福巡抚与和春能真诚合作，克安庆，控长江，进而东指金陵，自己从战有功，升到巡抚级别，希望还真不小。
然凭福济与和春手里清军，外加松散民团，想从太平军主力手中拿下安庆，夺取长江，进窥金陵，又谈何容易？李鸿章想起老师曾国藩所建湘军，自忖已有三品衔在顶，可否说服福济，奏明皇上恩准，让自己组建淮军，先肃清安徽，再顺江而下，攻破金陵城门，活捉洪秀全？能建此大功，别说升巡抚，提总督，即使封侯拜相，也不在话下。
想到此处，李鸿章又亢奋起来，走进签押房，兴冲冲道：“感谢福老师抬爱，为鸿章奏获三品衔。鸿章无以为谢，唯有奋勇争先，多杀长毛，报答福老师栽培！”福济笑道：“不言报答，少荃计取巢县有功，加官晋级，理所当然。”李鸿章道：“巢县规复，东南打通，下步便是挥师南下，剑指桐城和安庆。”福济道：“本抚也这么想来着，正要召唤少荃，商议调兵南征，先助和春打下桐城，再收取安庆。”
“桐城虽有李秀成亲自驻守，攻取不易，毕竟兵力不足一万，郑秦俩总兵合力围剿，应该拿得下。”李鸿章分析道，“安庆则不同，为长毛重镇，地位仅次于金陵，饷足粮丰，兵多将广，恐怕不是想收就能收，想取就可取。”福济道：“本抚也知安庆坚固，仓促间不容易得手。少荃有何良策，尽管道来。”李鸿章趁机道：“福老师手里漕运标兵人数不多，战力有限；和大人所领绿营师老兵疲，小打小闹尚可，担当大任太难；皖省民团训练不够，又各自为军，也不可能有造化。要对付安庆长毛主力，恐怕还得另练新军。”
福济疑虑道：“另练新军？练什么新军？”李鸿章道：“鸿章既获三品衔，该有独立带兵资格，福老师可奏请皇上，让学生效仿湘军，以三山民团为班底，广征皖籍乡勇，创建淮军，练成铁血之师，先浩荡南进，端掉安庆，继顺江东下，逼攻金陵。”
这个李鸿章，收取巢县，获顶三品虚衔，便忘记自己姓甚名谁，仿佛顶天立地的大英雄，谁都不放在眼里，一心想大展宏图。要么就是在你福济手下待得久了，觉得拘束和压抑，非独立出来，拉支队伍，自己单干不可。想得倒也美，有队伍就有势力，有势力就有地位，有地位就伸得开拳脚，爱干啥干啥，一不小心成大气候，也未可知。只是你李鸿章想成大气候，别人却不想？我福济漕运总督做得好好的，吃香喝辣，悠闲自在，之所以奉皇上旨意，临危受命，入主皖省，不就企图有所作为，日后好提总督，晋阁揆吗？要有作为，需人手帮衬，放任你李鸿章创建淮军，独立门户，自占山头，谁帮我料理军政，支撑局面？
福济铁心不让李鸿章意图得逞，话却来得动听：“少荃想法不错，真像曾国藩样，练成骁勇淮军，何愁安庆不破，长毛不灭？”李鸿章欢喜道：“福老师答应奏明皇上，准允鸿章创建淮军？”福济笑道：“少荃真是急性子，说风便是雨。有风还得有云，云聚才能雨至。要创建淮军，总得有个酝酿过程，岂可仓促而行？”
李鸿章正要问怎么个酝酿法，衙役送进和春信函，福济拆开瞧瞧，脸色往下一跌，吼道：“这个和春也是的，把气往咱头上撒。少荃你说说，和春可笑不可笑？”
李鸿章展阅信函，才知福济啃掉巢县这个硬骨头，得到咸丰嘉奖，桐城却久攻不下，和春心里不舒服，来函谴责福济，本事不大，手段高超，连正规清兵，想抽走就抽走，招呼都不打一声，仿佛他这个江南提督屁都不是。
李鸿章忍不住笑道：“脚长在郑总兵自己身上，他不愿出兵协攻巢县，福老师还能绑走他不成？和大人这气也撒得太不是地方。”福济说：“可不是？当初我也没逼郑总兵，只不过随便开句口，他就兴致勃勃上了路。”
“这也是学生至今搞不明白的，郑总兵又不归福老师节制，怎会轻易跟您老人家走？”李鸿章说。福济颇有意味道：“少荃有所不知，秦郑俩总兵同时给和大人效力，都想获取他老人家青睐，难免心怀嫉妒，暗中生隙。正因如此，两人带兵离开庐州后，便张飞不服马超，分道扬镳，各干起各的来。开始秦总兵很顺手，一鼓作气攻下岳西、霍山，谁料竟为桐城长毛所阻，久围无功，弄得进退两难。其时郑总兵则收复庐江、舒城、肥西诸城，和大人想调他去助秦总兵，郑总兵早知桐城守将李秀成不好对付，犹豫着要不要出兵，正好我邀他赴巢县打援，他也就巴不得，率部出了肥西。”
福济所说李秀成，乃广西滕县人，原系东王杨秀清手下勤务兵，不过做些端茶送水洗衣之类杂务，没谁放在眼里。可这位无名小卒聪明机智，敏捷能干，渐渐引起杨秀清注意，试着让他从军出阵，不想竟足智多谋，能征善战，天生是个打仗的种。杨韦内讧，秦日纲被杀，石达开出走，洪秀全手下无将，只好起用李秀成，让他配合陈玉成，继续对抗清军。李秀成还真了得，带着七八千太平军固守桐城，一次次打退和春与秦定三数万清兵进攻。
李鸿章打听过李秀成来历，知道其人跟自己有不少相同之处。两人同为李姓，同是道光三年（1823）生人，同属劳苦羊命。所不同的是，李秀成已成一军之将，挑起复兴天国大任，自己却不过弄了个不痒不痛的三品按察使衔，要地盘没地盘，要武装没武装，只能寄人篱下，跟在别人屁股后面东奔西跑，打一枪换一个位置，毫无建树，实在汗颜之至。也不知哪天才能拥有自己兵马，与李秀成兵对兵，将对将，干上几场，分个你高我低。兵马又在哪里？唯一办法只有说服福济奏准皇上，让自己征召淮勇，编练成军，以大显身手。可没待李鸿章旧话重提，福济先发话道：“和春对福某有想法，也不好怪他。既然巢县已下，年后咱们调兵南下，助他攻打桐城，免得他在皇上那里说咱坏话。”
时值咸丰七年（1857）初春，刚过完大年，李鸿章跟随福济，拉着队伍，离开庐州，浩浩荡荡向桐城方向进发。郑魁士在和春一再催促下，也率部来到桐城城外。几处清兵合到一起，把桐城围个水泄不通，发起一轮又一轮猛攻。
无奈连攻数日，都没能破城。欲引蛇出洞，太平军坚守不出。混乱中，李秀成派人悄悄出城，赶往枞阳，去搬陈玉成援兵。援军悄然来到清军后面，和福两人浑然不知，还在督兵蛮攻。李秀成见机，大开城门，率军冲杀出来，里外一夹击，清军无法抵挡，兵败如山倒。
和福联手围攻桐城，本来胜券在握，竟反遭夹击，大败而溃，到底是清军无能，还是太平军厉害？李鸿章来不及多想，已被溃兵裹挟着，向东逃去。逃至舒城近郊，后面涌来大队追兵，密密麻麻，蝗虫一样。李鸿章大惊，赶紧往偏僻处躲藏。躲一阵子，听前边响起枪炮，太平军已开始攻城。舒城守兵不多，很快落入敌手。太平军又往东挺进，拿下庐江，北上去攻庐州。和春与福济已回庐州城中，顾不得疲惫，纠合残兵败将，固城死守。形势严峻，若庐州再破，和福无处藏身，不用咸丰追究，也只有自我了断。
久攻无果，陈玉成与李秀成商量，是否调用分守桐城、舒城、庐江等处太平军，集中兵力打歼灭战，非啃下庐州不可。此时李鸿章已回庐州，联合各圩主，趁夜绕到太平军大营外，发起突然袭击。太平军懵懵懂懂，不知敌兵从何而至，人数多少，只能胡乱应对。福济早得李鸿章情报，听得城外枪炮声响，打开城门，督师出击。太平军腹背受敌，无法组织有效反击，怕吃大亏，只好撤退。
陈玉成和李秀成退到舒城一带，清点人数，损失不过数千，倒也无伤大雅。重新整编就绪，转而驱兵北上，很快攻下六安、英山、霍邱等地，与数股捻军勾结一起，大肆扫荡皖北和豫西，只待时机成熟，南下东进，再攻庐州，占领皖中。
福济与和春不免心惊肉跳，不知如何应对时局。偏偏圣旨送到，令和春离皖东行，以钦差大臣身份，召唤转战苏浙的总兵张国梁诸将，招兵买马，重建江南大营。同时升浙江巡抚何桂清为两江总督，加大苏浙赋税征收力度，为江南大营提供后勤供给。还说钦差大臣德兴阿已攻克扬州，正在重建江北大营，和春务必即刻动身，尽快到任，完成江南大营重建大任，以便与江北大营合作，早日收复金陵。
闻旨福济心有戚戚，嘀咕道：“长毛捻匪大兵压境，皇上调走和大人，福某如何支撑安徽？”没待和春开口，李鸿章先分析道：“杨韦内讧，石达开出走，皇上以为长毛再无战将，只等两位大人打通庐州东西通道，直捣金陵，完成大业。谁知陈玉成和李秀成两个黑煞星占去安徽大部，仅庐州以东少数州县暂存清军手里。这于安徽一省来说，自然不可乐观，可综观整个江南战场，又何尝不是一次难得机遇？难得就难得在陈李转战安徽，金陵空虚，缺乏能战将领，皇上才决定重建南北大营，伺机收复金陵。试想南北大营重建完成，对金陵形成夹击之势，洪秀全吃不香，睡不稳，能不召陈李二贼回防？这于安徽自然不是坏事。”
“少荃分析有理，南北大营重建，江南战场包括安徽局面自会大为改观。”和春安慰福济，“福大人别有顾虑，好好守住庐州，有机会再打几个胜仗给皇上瞧瞧。”福济心里还是不踏实，说：“皇上要重建江南大营，难道不可调别人，非得调和大人不可？”
明眼人不难看出，咸丰心里其实也很矛盾。他日思夜想收复金陵，却又不愿汉员来沾这份头功，显得满员无能。但满员里能征善战者没几人，唯和春与德兴阿还算有些本事，自然只能调他俩负责南北大营重建，替自己完成多年灭匪夙愿。
毕竟不是和春自己要离开安徽，福济心里不满，也不便怪他。好在和春只带走部分清兵，留下秦定三和郑魁士两位总兵，协助福济坚守皖省。
不久又闻咸丰旨令丁忧在家的曾国藩复出，尽快返回江西大营，收取九江，挥师进击安徽。原来年初曾父逝世，曾国藩回籍奔丧，留下亲手带出来的湘军，听任湖广总督官文随意调遣驱使，心里老大不痛快，圣旨倒也来得是时候。可他仍窝在湘乡，迟迟没有动静。圣意好懂，叫你稳定江西，进攻皖省，无非拖住陈玉成和李秀成，好让和春与德兴阿全力重建南北大营，收取金陵。咸丰潜意识里，湘军再有能耐，也只能当当配角，跑跑龙套，歼灭太平军老巢头功只能交给满员来拿。湘军可利用，但不能任其发展壮大，甚至收复金陵，功高镇主，尾大不掉。咸丰这点心思，瞒不过曾国藩，他连连上疏，请求在家终制。
听说曾国藩无动于衷，福济急得不行，对李鸿章说：“曾国藩啥意思嘛，皇上看重他，再次破例夺情，请他出山，他还要不识抬举，装腔作势，就不怕得罪皇上，咎由自取？”
李鸿章清楚，福济不是担心曾老师得罪皇上，是害怕安徽无援，庐州不保。至于曾老师意图，自然不是不想出山，是暗示皇上，要我出山也行，总得有所表示，给个巡抚总督的干干，不然要钱没钱，要粮没粮，这仗怎么打？
咸丰也知曾国藩意思，正犹豫要不要给他加官晋爵，南方喜讯频传，湖广总督满大臣官文和湖北巡抚胡林翼调度彭玉麟、杨载福、李续宾诸将所领湘军水陆两师，收复湖北和江西大片失地。咸丰直乐，心想没你曾国藩，满员不照样指挥湘军打胜仗么？于是顺水推舟，准允曾国藩继续在家守制。气得曾国藩直吐血，隔空大骂胡林翼和彭玉麟逞能，坏我大事。
得知没有曾国藩，湘军也连战连捷，福济大喜过望，暗想湘军踏平湖北和江西，下步就会进攻安徽，庐州可保无虞。还没喜够，亲兵急急跑进来，上气不接下气道：“不好啦，福大人不好啦！”福济吃惊道：“说清楚，到底啥不好啦？”亲兵吐着粗气道：“刚才前方来报，秦总兵与郑总兵两军打了起来，打得还挺厉害。”
原来桐城之战大败，和春一直咽不下这口恶气，离开安徽时留下数万绿营，交秦郑两位总兵统带，以伺机攻克桐城，以雪前耻。时值太平军调兵北上，串联捻军作乱，皖中兵力有限，俩总兵分头并进，去攻桐城。不想两部碰到一处，不思克敌，竟为争抢粮饷发生火拼，大打出手。往救舒城的太平军杀回桐城，里应外合，几乎全歼混乱中的清军。
听到这里，福济肺都气炸，大骂秦郑两位混蛋，眼看桐城可下，竟自毁长城。靠这样的绿营兵，又如何打得过强大的太平军？再这样下去，安徽还能有救？自己小命只怕得丢在这鬼地方，再也回不到北方去了。李鸿章也很震惊，对福济道：“福老师已经看到，这就是绿营兵，大敌当前，命可以不要，粮饷先抢到手再说。”福济叹息道：“国家不惜血本，养活绿营兵，唯指望他们保卫国家，就这种德性，哪还靠得住？”
“湘军在湖北和江西连战连捷，安徽绿营却丢城失地，自相残杀，福老师不觉得有些讽刺么？”李鸿章嘴上说道，心生冲动，又想重提组建淮军的老话。却听福济道：“绿营指望不上，只能盼湘军早日东来，挽救皖省颓势。”李鸿章道：“石达开英勇善战，兵多将广，好像没有马上离开鄂赣迹象，湘军一时只怕到不了皖省境内。”福济可怜兮兮道：“那又如何是好？”李鸿章道：“就目前形势来看，恐怕只有一个办法，或许还算可行。”福济盯紧李鸿章道：“什么办法，少荃先说说看？”
想起在福济面前碰过的钉子，李鸿章变得犹豫起来，不知该不该开口提淮军二字。提也白提，福济绝不会答应。道理明摆着，你在他手下干，是他的人，干出啥成绩，小功劳归你，大功劳归他，一旦独立建军，你就成为其竞争对手，说不定还会蹦到前面去，肯定是他不乐意看到的。屁股决定脑袋，屁股怎么转，脑袋就会跟着怎么想，谁都不可能例外。
李鸿章越不吱声，福济越急，道：“到底啥想法，少荃倒是说呀。”李鸿章道：“绿营靠不住，只好靠自己。”福济说：“别拐弯，直说就是。”李鸿章咬咬牙，道：“还是那句话，请福老师奏请皇上，让学生自己组建淮军，练成湘军一样的劲旅，何愁对付不了李秀成？”
福济望望李鸿章，沉默片刻，才半开玩笑道：“少荃啊，你还要组建什么淮军？为师手里兵将你可调遣不说，还有令弟和各圩主团勇，你召之即来，挥之即去，想想不是你的淮军又是什么？只不过名义上不叫淮军而已。”
各圩主各自为军，出于保卫家园目的，战急召来助战，战毕便作鸟兽散。也仅仅助助战，要他们舍命为朝廷出阵，绝无可能，助战桐城时民团表现就是明证。奏请皇上组建淮军，意义则完全不同，叫奉旨练兵，属于真正意义的武装。还有合法粮饷来源，足可长远发展，不断壮大，而不同于普通民团，饱一顿饥一顿，聚一阵散一阵。
李鸿章这点想法，自然瞒不过福济。一旦练出淮军，手里握有自己武装，这小子就不会再受制于人，包括你福济。既然如此，又何苦咸吃萝卜淡操心，为其奏请皇上？万一皇上见安徽无可用之兵，准李鸿章组建淮军，把你福济扒到一边，再后悔就来不及了。
两人各动着心思，屋里空气似乎都已凝固，让人窒息。半晌，福济像过意不去似的，好言安抚道：“少荃有心组建淮军，为国效力，自然是大好事。无奈皖省大乱，秦郑火拼，为师焦头烂额，无暇他顾，腾不出时间和精力，给皇上拟折。可否稍缓缓，待为师处理好手头急务，再静心琢磨此事？组建淮军，不是小动作，总得有充分理由，才可能说动皇上，否则让皇上产生什么想法，岂不事与愿违，适得其反，你说是不是？”
福济无意玉成你，多说无用，李鸿章怅然出门，回了住处。躺到床上，眼望天花板，想起回籍近五年，四处奔波，出生入死，毫无建树，仅谋了个当不得饭的三品按察使衔，心情不免格外沉重。更有甚者，父亲逝世，孝没守完，就应召出征，一副舍我其谁的样子，好像缺了你，天就会塌下来。谁知事与愿违，到头来竟落得忠不忠，孝不孝，两头不着调。
由这个孝字，李鸿章又生出另一样想法。皖省情形不容乐观，再跟福济待下去，也成不了气候，无以尽忠，干脆拍屁股走人，回家守制，尽尽孝道也好。
改日去见福济，欲道出肚里想法，又觉刚提组建淮军未获同意，回头就要求回家守制，显得太唐突，像故意负气使性似的。再怎么说，福济于你也有知遇之恩，不是他保举，你不可能三年连跳三级，蹿升三品，此刻安徽形势不妙，你逼人太急，也不厚道。
李鸿章把话咽了回去。过上几天，准备旧话重提，滁州等处匪情濒发，福济无兵可调，派李鸿章召集肥勇，前去解围。李鸿章不甘不愿，却还是说服三山圩主，随自己进发滁州。所幸只是小股太平军骚扰，经不起肥勇横冲直撞，很快四散不见。
解救滁州回来，福济摆上盛宴，款待李鸿章。趁着酒意，李鸿章逮住机会，开言道：“三年来靠福老师鼓励和栽培，学生小有长进，敬福老师一杯。”
福济打着哈哈，喝下杯中酒。心里不免嘀咕，这小子好像有一阵子没再这么客气，是不是又要重提组建淮军老话？为稳住李鸿章，福济变被动为主动，爽快道：“为师已考虑清楚，准备奏报皇上，让少荃尽快组建淮军。”
两次请建淮军，都被搪塞过去，李鸿章已心灰意冷，准备回家为父终制，岂料福济竟自动提及淮军二字，实在令人意外。只听福济又道：“正如少荃所说，靠人不如靠己。皇上全力打造南北两大营，没法兼顾安徽，安徽事只能咱们自想办法。湘军创建以来，不仅光复湖南，还在鄂赣取得辉煌战绩，少荃若效法湘军，打造出支劲旅，安徽定然大有希望。为师立即拟折禀奏皇上，授少荃编练淮军权，皇上考虑安徽和江南大局需要，自会准奏。”
福济不只口里说说，当即拟成折稿，交李鸿章润色，一副煞有介事的样子。福济也系两榜出身，属八旗纨绔子弟里少见才子，文笔了得，李鸿章自然不敢画蛇添足，赶紧交邮发出。福济还觉不够，又给体仁阁大学士祁隽藻去函，盛赞李鸿章，说他足智多谋，胆大心细，文武双全，若出面组建新军，练成虎狼之师，上呼浩荡湘军，下应南北两大营，如此三管齐下，消灭太平军，也就指日可待。函末恳请祁隽藻，凭两代（道光与咸丰）帝师威望，说服皇上，恩准李鸿章就地编练淮军，稳定安徽，进窥金陵。
曾国藩创建湘军，祁隽藻横竖看不顺眼，没少在学生咸丰面前说烂话，而今又冒出个李鸿章，见样学样，也想编练什么淮军，不岂有此理么？祁隽藻气得白胡子直抖，几下撕碎福济信函，手执拐杖，颤颤巍巍走进宫中，嚷着要见皇上。咸丰正拿着福济奏折，在养心殿召对军机大臣肃顺，商议江南战事。两人都觉得，安徽力量单薄，若依福济所奏，让李鸿章编练淮军，不仅能制约陈玉成和李秀成，且西可与湘军联手，夹击石达开西征军，北可阻来无影去无踪的鲁豫捻军，南北两大营心无旁骛，正好全力围攻金陵，捉拿洪秀全。
商量得差不多，咸丰正要张嘴，嘱肃顺拟旨，准福济所奏，祁隽藻走进殿里，用拐杖狠狠杵着地面，大声咒起福济来。换其他大臣，敢到养心殿来撒野，咸丰早不客气，轰将出去，棍棒侍候，杖个死去活来。祁隽藻毕竟是先皇和自己师傅，咸丰不好发作，先赐座，再耐住性子道：“福济远在安徽，怎么惹恼师傅，动这么大肝火？”祁隽藻道：“福济糊涂，喝多李鸿章迷魂汤，竟受其蛊惑，奏创什么淮军。前有曾国藩，不知轻重，练成湘军，违背祖制，出省作战，横行鄂赣诸省，已成尾大不掉之势，今再冒支淮军出来，与湘军上下勾结，狼狈为奸，控制湖广和两江重地，日后皇上拿什么收服他们？”
咸丰只想稳定安徽，让南北大营早破金陵，哪想过淮军建成，会与湘军合谋，对大清江山构成威胁？一时语塞，不知说啥为好。倒是肃顺虽系满员，对曾国藩颇为信任，最看不惯祁隽藻身为汉大臣，一闻汉人带兵，仿佛天会塌下来，大惊小怪，无事生非。当即反诘道：“祁师傅怎么知道淮军建成，定会与湘军联手作乱？也不想想长毛猖獗，捻匪肆虐，没有善战兵力，拿什么光复江南，还百姓清平世界？”祁隽藻道：“捻匪不过散兵游勇，有何可惧？长毛声势浩大，亦属乌合之众，不足为虑。且洪秀全落魄秀才，趁乱起事，席卷江南，其实胸无大志，假以时日，用不着朝廷动手，他们便会自相残杀，自取灭亡。反观曾国藩和李鸿章，又是何等人物？饱读诗书，足智多谋，一手握笔，一手提枪，一旦慢慢坐大，不比村夫野民洪秀全更难对付？何况李鸿章还是曾国藩关门弟子，师傅已成大势，弟子随后捣鼓出支淮军，渐成气候，两强联手，先灭洪秀全，继乘胜势北犯清廷，谁能阻挡得了！”
说得咸丰龙颜铁青，心说祁师傅言过其实，曾李该不会像他说的那么坏，可世间事也难说，万一被祁师傅说中，曾李居心不良，岂不是养虎为患，自掘坟墓？
祁隽藻也不啰嗦，说完该说的，告辞出殿。生怕咸丰经不起肃顺等人怂恿，一时头脑发热，惹出大麻烦，又发动门生故吏，即遍布朝中的言官御史，参劾李鸿章。不参他企图组建淮军，犯上作乱，毕竟没影子的事，不会有人相信，只参他贪图权柄，醉心功名，正值丁忧期间，父亲尸骨未寒，便出山为官，乱纲常，坏礼制，害莫大焉。
咸丰没想到，福济奏请李鸿章组建淮军，会惹得群臣激愤，满堂蛤蟆叫。反正南北大营已重建就绪，江南还没到山穷水尽地步，只好取消编练淮军之议。至于李鸿章违制一事，本系朝廷夺情出山，咸丰不便追究，按下言官劾折，不予理睬。
言官们正在兴头上，不愿轻易放过李鸿章，又搬出翰林变绿林之说，纷纷上折，劾他黉门出身，天子门生，不事考经注典，求义索理，竟然不务正业，投笔从戎，杀人如麻，茹毛饮血，实在有辱斯文，早该放下屠刀，立地成佛。言官职责就是风闻言事，怎么说都有理，没人睹得住他们嘴巴，只是时逢乱世，咸丰需要的不是佛，是带兵打仗武将，以保卫江山，维护皇权，也就置言官非议于不顾，没以翰林变绿林为借口，治李鸿章的罪。
福济要的正是祁隽藻的舌头和言官的笔头，如今目的已然达到，赶紧把李鸿章叫进签押房，故作惋惜道：“为师只想少荃早创淮军，早灭长毛，不想祁隽藻为老不尊，从中捣蛋，皇上不好得罪师傅，没敢同意本抚所奏。言官们也吃饱撑得难受，纷纷跟着起哄，信口雌黄，胡说八道。不过少荃不必在意，祁隽藻不满文人带兵，没少在皇上面前说曾国藩坏话，皇上不照样让他领兵打仗吗？现在又想阻止少荃创办淮军，阻得一时只一时，老夫会给朝廷施加影响，替少荃声张，只要获取君臣信任，不愁大事不成。”
起初福济奏创淮军，李鸿章还心存幻想，暗自高兴。继闻他还给祁隽藻去函，对自己大加赞扬，便觉有些不对劲，身上凉了半截。祁隽藻何许人也，福济能不清楚？还向他宣扬你要组建淮军，意欲何为？尔后弄得满城风雨，李鸿章也就明白福济居心所在。福济却把李鸿章当傻瓜，假惺惺道：“还有朝中言官御史，竟小题大做，拿少荃丁忧说事，此乃老夫奏请皇上恩准，才让少荃夺情出山，助我收拾安徽乱局，又岂容他人置喙？至于翻出翰林变绿林旧话，肆意攻击，少荃更不必往心里去，权当放屁。老夫立即上折，力陈少荃功绩，言明老夫离不开你，安徽离不开你。皇上圣明，定会依老夫所请，准你继续留在老夫身边，戮力同心，共抗贼匪。俟安徽平定，再保你按察使甚至布政使实职，共谋大局。”
说罢福济磨墨铺纸，写起折稿来。福济本意，先借祁隽藻和言官之嘴笔，打李鸿章板子，回头再为他说好话，让他心生感激，铁心为自己效力。不想李鸿章看穿福济用意，也不多言，默然出门，回到住处，拿出纸笔，着手写作辞呈。辞呈不言淮军二字，也不论言官御史纠参之事，只道时间真快，倏忽之间，家父故去已历两载，当初守制不到半年，皆因皖中军情急迫，被福老师召回军中，只想着早日消灭长毛，再回家完制。谁知长毛嚣张，也不知何年何月才可剿灭殆尽，鸿章尽忠不能，尽孝不得，想来着实伤悲。征战沙场，弹矢从来不长眼睛，哪天鸿章马革裹尸，倒不足惜，怕就怕生为人子，先父入土多时，此生再没机会去他坟头守护，多拜几拜，多烧几炷香。为不留下终生遗憾，唯有恳请福老师，准许鸿章回家续制，了却夙愿后，再归营服役，报答恩师，效力朝廷。
辞呈写就，时至夤夜。又稍作修改，拟成折稿，才上床躺下，迷糊睡去。醒来阳光已上窗页。饭后来到巡抚签押房，福济满脸喜色，道：“少荃坐坐坐。为师已发走奏折，为你辩诬。皇上见折，会对你心生好感，厚爱一筹，你只管安心办差剿匪，建功立业。”
李鸿章也不坐，拿出辞呈，递到福济手上。福济在辞呈上瞟几眼，道：“少荃犯不着计较祁隽藻和那帮言官御史，皇上在朝，为师在皖，谁能把你怎么样？别使性子，该干吗还干吗去。”举着辞呈，要还给李鸿章。
李鸿章缩手没去接辞呈，面无表情道：“辞职已交上来，福老师同意，鸿章得走人，不同意，鸿章也得回乡。”福济将辞呈放到桌上，心有不甘道：“少荃孝心可鉴，为师颇能理解。可你乃朝廷命官，头上有三品按察使衔，该来还是该去，为师作不得主，唯皇上说了才作数。能否让为师先琢磨琢磨，琢磨清楚说服皇上的理由，再拟折奏请如何？”
没待福济说完，李鸿章又从身上掏出一份函件，递上前道：“奏折初稿学生已草拟好，请福老师过目，觉得可以的话，烦请加印派发。”福济接过去，勉强道：“好好好，为师一定抽空仔细阅看，如有不妥之处，再交换修改意见。”
此种程式文字，有啥好修改的？李鸿章没给福济回旋余地，道：“如果福老师不愿加印派发，学生不好强求，只能以私人名义奏请皇上，回家续制。学生不是重臣大吏，按察使衔也非实职，又有言官御史参劾在先，相信皇上不会不答应鸿章奏请。”
天要下雨，娘要改嫁，既然阻拦无用，福济只好奏报咸丰，准许李鸿章续制请求。纵观江南战场，下有南北大营已然建成，对金陵形成夹击之势，上有虎狼湘军步步为营，向东逼近，处于两者之间的皖省阵营也就显得无足轻重，别说仅顶着按察使衔的李鸿章，就是福济本人不想再干，也无关紧要。设身处地替李鸿章想想，组建淮军之愿未遂，反遭言官御史纠参，换作谁都难接受，人家去意已定，非返乡续制不可，咸丰也不便挽留，只能听之任之。
就这样，李鸿章结束五年团练生涯，出城往磨店赶，半是凄惶，半是快意。说凄惶，是离京归籍后，两脚乒乓走，东放一炮，西打一枪，疲于奔命，却收效甚微，正应了乡下粗话，骚牯爬阉牯，白背大辛苦。说快意，是终于脱离福济控制，回到不远却难归的家，做个彻底的乡下人，为父守制同时，还可敬奉母亲，陪伴妻女，与兄弟们喝酒读书，或随发小去河边濯足垂钓，追忆旧日时光，或采菊东篱下，悠然见南山。
回到磨店老家，先拜望母亲。母亲又老了些，却依然精神矍铄，乐观开朗。上来就拉着李鸿章的手，左瞄瞄，右瞧瞧，见没少角，也没缺边，连说数个好字，不知是说儿子全身而归好，还是回家守制好。也许在她老人家看来，只要儿子在身边待着就好。
周氏依然低调随和，话不高声，眉眼间却透着掩饰不住的喜乐。人间大福，其实不是名有多响，官有多高，钱有多厚，是夫妻恩爱，家人团聚。道理也简单，人生苦短，谁不渴望离少聚多，长相厮守？自李鸿章踏进屋门的一刻起，周氏脸上笑容就再没消失过，人都年轻了好几岁。又拉过两岁多的女儿经溥，要她快叫父亲。经溥哪记得仅见过一两面的父亲？直往后缩。可毕竟血脉想连，过一会儿，就变得亲亲热热，缠着李鸿章不肯脱身。
见过母亲妻女，兄弟们再相聚。除五弟凤章外出跑生意，其他几位都在家，围到李鸿章身旁，问长问短，有说有笑。又一起去老坟敬祀祖宗，祭拜父亲。李鸿章五体投地，跪在父亲坟前，想起老人家长毛不除何以家为的遗训，不禁愧恨交加，暗暗责怪自己，太平军仍在肆虐，就以续制为由，逃回家中，父亲在天有灵，定然不肯原谅。
大哥瀚章最懂李鸿章，瞧他满脸悲容，就知他不仅在悲父子阴阳悬隔，无法相逢，也哀自己空怀抱负，一再蹉跎，功业未竟。下山回到家中，把李鸿章叫进棣华书屋，泡好六安瓜片，安慰道：“二弟此时回家，确是明智之举。”
想不到大哥如此理解自己，李鸿章几分感动，说：“大哥此话怎讲？”李瀚章说：“安徽目前局面不太可观，二弟再待在庐州，也难有出路。回头再看江南大势，灭长毛者，只能是长江下游和上游两股力量，中游皖省兵薄将弱，福济包括朝中君臣，又各怀心思，不让二弟组建淮军，趁早回头，不是坏事。”
这也是李鸿章早就看透了的，望眼大哥，叹道：“只是我毕竟打了五年仗，到头来功不成，名不就，真愧对父亲教诲和栽培啊。”李瀚章道：“获按察使衔，不是功？得翰林变绿林美誉，不是名？世无不经失败的成功，这五年二弟没成功经验，总有失败教训。”
如果成功必须以失败打底，大哥所言倒也不虚。然自己为何老是到处碰壁，无所作为呢？李鸿章向大哥讨教，李瀚章道：“要想干事，不论大事还是小事，都离不开两种方式，要么跟人干，要么自己干。二弟羽翼未丰，没法自己干，跟过的人，诸如吕贤基、周天爵、李嘉端及福济之流，又都不是成大事者，无所作为，逡巡不前，也就不足为奇。”李鸿章深以为然，道：“是啊，跟对贵人太重要。”
得知大哥和二哥在书屋聊天，三弟鹤章和六弟昭庆闯将进来，说大哥二哥谈天说地，议古论今，怎么不告知弟弟们，也来旁听旁听，长长见识。李鸿章笑道：“咱俩说些闲话，你们感兴趣，一旁听听无妨。”李瀚章也朝三弟和六弟点点头，继续前面话头道：“刚才我说灭长毛者，只能是长江下游或上游两股力量，其实说白了就是两个人：和大人和曾老师。二弟断然离开福济，正好可在和曾两者中择其一而投之。”
才从福济那里脱身出来，怎好又去投奔他人？李鸿章正要说啥，李鹤章先大声道：“二哥谁也不用投，干脆与大哥一起，组建淮军，三弟再说服三山圩主前来加盟，共谋大举。”李昭庆也道：“还有庐州和周边各州县民团，底子也不错，能集结到一起，加以训练，不会比曾国藩所建湘军差到哪里去。”
李瀚章直摇头，道：“哪有三弟和六弟说得这么轻松？我在湘军大营待过不是一天两天，知道组建像样军队，少不了天时地利人和，更离不开统帅个人综合素质。就我对曾老师的了解，他可是胸襟开阔胆过人的牛人，深谋远虑洞明练达的高人，韧劲十足百折不挠的强人，敢作敢当敢杀敢戮的狠人，这样的人世所罕见，恐怕千年难得出一个两个。二弟虽说也不乏过人之处，目前还到不了曾老师那份上。”
说得李鸿章忍俊不禁，说：“以牛人高人强人狠人概括老师，切中肯綮，颇有意味。愚弟这点自知之明还有，哪敢与老师比较？”李瀚章说：“故二弟暂时还是打消自建一军的念头，待以后条件成熟，环境也允许，再考虑不迟。现在你要做的，就是择良木而栖之，择明主而投之。”李鸿章道：“良木在哪里，明主在何处？”
没等李瀚章作答，李昭庆抢先道：“大哥说得明白，像曾大人这样的牛人高人强人狠人，千年难出一两个，不正是二哥可栖之良木，可投之明主么？”李鹤章否认道：“好事不在忙中取，二哥先别急着做决定，看清江南局势再说。”李昭庆说：“三哥意思，二哥不如去投和春？”李鹤章说：“这也可考虑啊。和春转战皖省有时，二哥没少跟他接触，去投靠他有一定基础。论个人品质，和春没法与曾大人比，可和春是满员和钦差大臣，背后站着咸丰这个大靠山，若随和春干，打下金陵，自然功莫大焉，日后享不尽的荣华富贵。”
听李鹤章这么一说，李昭庆马上改口道：“三哥说得有理，二哥投奔和大人，绝对前途无量。”李瀚章笑道：“只是万一和春拿不下金陵呢？向荣时期的江南大营也很风光，不还是硬生生被长毛冲垮？虽说和大人比向荣稍强，可谁又能保证他不会重蹈覆辙？”
被李瀚章这一问，李鹤章和李昭庆都不吱声了。李瀚章继续道：“这就是选择的艰难。曾老师虽有湘军在握，可皇上对他一直不太放心，连督抚实职都不肯给，至今仍以侍郎身份带兵。加上这阵子在湘乡为父守制，二弟想去投也没法投。至于和大人，优势确实很明显，后有皇上这棵大树可依靠，前有张国梁之类悍将可驱使，旁边还有何桂清提供充足粮饷和武器弹药，照理拿下金陵不是没有可能。最让人担心的是他收集拢来的绿营兵早已老化，与朝气蓬勃的湘军不可同日而语，能不能担负起攻克金陵大任，还未可预料。”
关于曾和二人，关于湘军与绿营，李鸿章也曾作过比较，却没剖析得这么深透。今日大哥一席话，让他茅塞顿开，也觉得目前还不是做选择的时候。
有兄弟作陪，谈天说地，吃吃喝喝，日子过得格外快，不知不觉已入严冬。一阵寒流袭来，天地变得阴阴沉沉，空中飘起纷纷扬扬的雪花。只半日工夫，地面铺上厚厚的积雪，放眼望去，满世界都白皑皑一片，映得眼睛生疼。
大雪一下半个多月，母亲天天叨唠，这么大的雪，不知老五能不能赶回家过年。老五凤章正在金陵城里做生意，大雪前便传信回来，说拿到货款，就往家里赶。还说清军南北大营重建以来，金陵商路被断，物质极其匮乏，做太平军生意最赚钱。
大雪终于止住，太阳从云层里透出来，天气悄然转暖，地上积雪点点融化。雪还没化尽，村口来了一胖一瘦两个外乡人，胖子骑在马背上，瘦人前面牵马。看得出，骑马的胖子是主人，已经四十开外；牵马的瘦子是仆从，二十出头的样子。
马蹄得得，径直来到李家老宅门前。中年人下马，掏出名刺，递给门人。门人通报进去，李蕴章接住一瞧，见是官场中人，来到棣华书屋，对正在喝茶聊天的瀚章和鸿章兄弟俩道：“两位哥哥，江苏清河县令吴棠吴大人来访。”李鸿章瞟眼名刺，转递给大哥，说：“吴大人与咱素无交往，清河又远在数百里之外，他老人家放着好好的县令不做，跑到磨店来干吗？”李瀚章起身道：“不管来干吗，客人上门，自得好好接待，不可怠慢。”
说毕兄弟三人迎出大门，将吴棠接入正厅。宾主坐定，茶水果品上来，李瀚章先开口道：“吴大人主政清河，公务繁忙，怎么想起跨州过府，驾临咱穷乡僻壤？”
“磨店还是穷乡僻壤？咱一路走来，只见山青水幽，地灵人杰，便知是出将入相之宝地。”吴棠夸赞道，“去年家父仙逝，下官回盱眙老家守制，不再理清河政务。皆因长毛猖獗，办起一支民团，助地方官府剿匪。”李鸿章意外道：“吴大人也办民团，怎没听说过？”吴棠道：“咱小打小闹，不像合肥民团规模大，名头响。两位大人清楚，办民团容易，劝粮筹饷难，咱只好奔庐州找福巡抚想办法。盱眙属皖省版图，咱为福大人练勇拒敌，总不好找人家苏抚要粮讨饷是不是？”李鸿章问道：“福大人怎么打发你？”
吴棠将脑袋摇得拨浪鼓似的，说：“快别说打发，咱连福大人面都没见着。”李鸿章道：“福大人不在抚衙？”吴棠道：“不是不在抚衙，是知我去索要粮饷，躲得不知去向。我才想起福大人最听少荃兄的话，见少荃兄与见福大人，不一回事吗？偏偏少荃兄又回了磨店，咱只好一路追过来，看能否讨个敲门砖，去敲福大人的门。”
说到这里，吴棠掉头看眼身后仆从，仆从忙摸出一包银子，呈给吴棠。吴棠接住，放到李氏兄弟面前，说：“没啥敬奉令堂大人，一点点小意思。”李瀚章说：“不妥不妥，吴大人这样可不妥。”吴棠说：“孝敬老人，快别嫌弃。”
好你个吴棠，明显是施小饵，钓大鱼，还说什么孝敬老人。早听说姓吴的出手大方，喜欢到处送礼，否则也不可能以举人身份，弄到清河县令实缺。官场历来僧多粥少，即使进士出身，谋个像样实缺也难上加难，不像七品六品之类虚衔，皇上随便给，反正不用挪交椅，腾位置。只是县令薪金不高，维持正常支应尚且捉襟见肘，还要往外送礼，也不知吴棠如何广开利源，招财进宝。李鸿章甚至暗暗怀疑，吴棠办民团是假，以民团为幌子要粮弄饷是真，只不过福济不好糊弄，知道此中有诈，才故意躲着，不肯掏冤枉钱。
心里揣测着，李鸿章看看前面包包，又想起吴棠一则送礼故事。故事流传甚广，官场尽人皆知。说是道光末年两江一位湘籍刘姓道员谢世，其子租船扶柩西归，途经清河县界，派人上岸向先父故交吴棠吴县令报丧。吴棠得有表示，派仆役携银三百两，慰问丧家。仆役来到河边，见有丧船泊岸，便登船呈上三百两白银，言明乃清河县令所赠祭银，感动得接收银子的两姐妹泪水涟涟，泣不成语。仆役返衙回报，说起船上情形，吴棠觉得有些不对劲，心想不是刘子扶柩回籍么，怎么变成了两姐妹？派人再去探视，原来河边停着两艘丧船，仆役所登丧船灵主并非刘道员，乃安徽皖南道惠征，正由两个女儿扶柩还乡。惠征乃满人，以叶赫那拉为氏，为官还算清廉，家无余财，连船费都付不起，两姐妹只得移船泊岸，求遍父亲旧僚故友，却谁见谁躲，无人肯伸援手。正在窘迫之际，吴县令派人送来三百两银子，无异雪中送炭，正可解燃眉之急。仆从粗心，银子送给不相关之人，吴棠心疼不已，无奈祭银出手再要回来，太不厚道，只得另封银三百两，亲自来到江边，送给刘家。顺便又过到旁边丧船上，递过名帖，祭拜惠征。素昧平生的吴县令如此仗义，惠征俩女儿感激涕零，姐姐还将吴棠名帖藏于妆奁内，说今生今世都不能忘记大恩人，他日富贵，一定好好回报。故事真假难辨，倒是故事里惠征两个女儿确系真实存在，姐姐就是后来选入宫中逐渐进步为贵妃的叶赫拉那氏，前年还为咸丰产下一子，名曰载淳。咸丰后宫佳丽如云，却仅得此唯一皇子，明摆着日后将继大统，登皇位。母以子贵，载淳做上皇帝，叶赫拉那氏就是皇太后，她若还记得妆奁里的名帖，吴棠想不高升都难啊。
肚里想着这个故事，李鸿章回头看眼吴棠身后仆从，不出声道，当年错送祭礼的仆从莫不就是此人？说不定他这一错，给主人错出一片美好前程来。看得仆从不好意思，扭脸去瞧窗外树影。李鸿章抿嘴而笑，找来纸笔，开始给福济写信，隆重推荐吴棠。
吴棠接函于手，称谢不已。李鸿章忍不住问道：“都说当年惠征灵柩过清河，正缺川资，幸亏吴大人赠送祭银三百两，才助其家人渡过难关，到底有无此事？”
吴棠笑而不语，端过几上茶水，低头喝起来。这正是吴棠高明之处。不管有无此事，皆不可说。无事说有，显得浅薄，有事说有，显得轻狂，唯其不说，方属明智。道理也不深奥，叶赫拉那氏迟早会成后宫主人，至少是主人之一，有这回事，你不说她心里也有数，说出去传入她耳里，相反多有不妥。没这回事，不言不语，故作高深，官场中人宁信其有，不信其无，自会对你高看一眼，把你当成叶赫拉那氏的人，于日后仕进，只有好处，绝无坏处。
怪不得俗话说沉默是金，身处官场，该闭嘴时还真得闭嘴。李鸿章瞧眼吴棠，心想别看他现是七品县令，年纪也已不小，说不定飞黄腾达的日子很快就会到来。
有了李鸿章信函，吴棠也不久留，告别李家兄弟，去了庐州。年关一天天接近，李凤章终于赶回磨店。不仅带回大把银子，还有不少吃用穿戴之类生活必需品，拉了好几马车。母亲笑逐颜开，说：“老五真是块做生意的料子，发了大财，还弄回这么多好东西。兵荒马乱的，家家都难熬，把东西散些出去，帮乡亲们度过年关，反正一时间咱家也吃不了这么多，用不了这么多，否则哪天战火烧到乡下，好了长毛。”
母亲有此意思，兄弟们自然赞成。李蕴章赶紧安排仆人，将东西分赠左邻右舍、亲朋好友。邻居和亲友无不感激，可谓皆大欢喜。
兄弟们一个不少聚拢到母亲身边，这个年因此过得格外热闹。居家过日子就讲个热乎，要热乎，得有人气。年夜饭吃了近两个时辰，母亲兴致勃勃，说远道近，毫无倦意的样子。只要母亲在，一家人就不会散，哪怕官当得再高，生意做得再大，倦了累了伤了，仍会回到原来巢穴里。世上只有母亲筑的巢，才能给予儿女真真切切的温暖。
吃完年夜饭，送母亲回房后，兄弟们意犹未尽，走进棣华书屋，喝茶神聊。自古家国一体，国宁家才兴，兄弟们不可能只聊眼前日子，慢慢又论到金陵城里太平军和南北两大营上面。尤其李鸿章，最关心这话题，问李凤章道：“老五刚去过金陵，有啥好消息？”
“消息多得很。”李凤章也乐于传播见闻，“杨韦事变，石达开西行，洪秀全觉得危险解除，外军交陈玉成和李秀成打理，内政放任洪仁轩几位族弟胡闹，自己做起甩手掌柜，天天只顾装神弄鬼，醉生梦死。老这样下去，也不知太平天国还能维持多久。”李鹤章道：“说起洪贼，要德无德，要才无才，竟横扫大半个中国，弄得朝廷顾此失彼，实在不可思议。”
这有何不可思议的？李鸿章心里说，大清军政腐败，满汉离心，民不聊生，就是没出洪秀全，出个黄秀全蓝秀全黑秀全白秀全，只要登高一呼，百姓照样云集响应，弄出惊天动静。不过李鸿章无意品评朝廷和太平军，另问道：“金陵城外的江南大营近况如何？”
李凤章道：“在和春和张国梁苦心经营下，还有何桂清源源不断提供银子，江南大营可谓兵强马壮，战力大大提升，接连在金陵城外打赢好几场胜仗。咸丰太需要几场胜仗来提气，乐得手舞足蹈，大声叫好。连肃顺奏议，催促守制在家的曾国藩出山，尽快肃清江西和安徽战场，以便配合和春攻打金陵，咸丰也不以为然，觉得没有湘军，清军照样可光复金陵，姓曾的想在家守制，就让他守去。都传肃顺颇有眼光，也是第一个主张重用汉臣的满族大员，他缠着咸丰，不厌其烦地陈述湘军能耐，言明只有敦促曾国藩回营，打开赣皖局面，和春才好全力攻打金陵。咸丰则认为赣皖无碍大局，待和春攻克金陵，回头再收拾这两个地方也不迟。还说最看不惯曾国藩那德性，每次交办差事，他就提要求，谈条件，明里暗里讨要位置，好像离了他，再没人能打长毛似的。”
李凤章所言是否属实，一时没法佐证，倒是曾国藩所建湘军逐渐强大，让咸丰爱也不是，恨也不是，却千真万确，一点不假。想想不是湘军收复湖广，截断洪秀全后路，令太平军首鼠两端，只怕早就大举北代，打进了北京。眼下除九江、景德镇等少数地方没有光复，江西大部已掌握在湘军手里，若任其顺江而下，收复安徽，攻打金陵，与南北大营绿营争功，绿营又怎么争得过？绿营争不过就争不过，咸丰可以不理会，但总不能眼睁睁看着湘军动静越闹越大，立下盖世大功，到时大清前门驱狼，后门迎虎，又如何是好？
咸丰真铁了心抑曾扬和（和春），硬拦住湘军不让东进，湘军连挨都不挨不着金陵，又怎么建立令人垂涎的首功？除非南北大营再破，苏浙绿营全部覆灭。可事实是，新建南北大营和苏浙重又集结了数十万清军精锐，不是太平军想破就破得了，想灭就灭得掉的。李鸿章就琢磨着，要不要到和春那里去谋个位置。若能遂愿，随和春围攻金陵，立下高功，自可去掉头上按察使衔，换只更显赫的顶子戴戴。
李鸿章这点想法，瞒不过旁边的李瀚章，他笑道：“咸丰看好和春还有张国梁，他俩也算争气，南北大营重建以来，气象一新，连打胜仗，二弟对此有何感想？”李鸿章说：“这是好事啊，和春与张国梁早日肃清金陵外围长毛，攻进城中，拿住洪贼，国家和百姓就可安享太平，过清静日子。”李瀚章说：“有如此乐观吗？”
“大哥不希望长毛早日灭亡？”李鸿章反问道。李瀚章慢慢喝口茶，道：“谁不希望长毛早灭？可你想过没有，和春与张国梁面对的，是陈玉成和李秀成，还有韦俊和李世贤，这些太平军后起之秀，不仅不比早期东南西北诸王差劲，甚至更胜一筹。”
这倒也是李鸿章不得不认可的，说：“二弟跟陈玉成和李秀成间接交过手，深知他们不是等闲鼠辈。”李瀚章说：“正因如此，清军打几个胜仗，不仅不能说明问题，只怕还会滋长轻敌情绪，以为长毛容易对付，好事变坏事。”
冰雪聪明如李鸿章，自然懂得大哥此话用意，笑笑道：“大哥是叫二弟沉住气，别胡思乱想，只管安心留在家里，静观其变，待南北大营大势明朗后再作打算？”李瀚章笑道：“正是此意。凭二弟过人悟性和韧劲，只要跟对贵人，何愁日后干不出一番大业！”
跟对贵人？这个贵人又是谁呢？是和春，还是恩师曾国藩，抑或刚从江北大营移驻安徽的候补侍郎翁同书？李鸿章一时五心无主，茫然失措。李凤章忽然想起什么，说：“差点都忘了，我还带回一样宝贝，是送给二哥的。”李鸿章说：“看你神秘兮兮的，到底什么宝贝？”
“待会儿拿来，您就知道了。”李凤章笑着出了门。