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殷兆镛就是吴江人，道光二十年进士，咸丰四年便升为侍讲，入值上书房。上书房为皇上和皇子皇孙出入之处，殷兆镛从此官运亨通，历任兵部等多部侍郎，让人眼热。与皇上走得近，加之性情耿直，也就想说啥就说啥，想参谁就参谁。太平军攻占金陵后，朝廷诏令江南诸省兴办团练，殷兆镛上疏极力反对，认为已有南北大营围攻金陵，外加大量清兵驻扎苏浙，另办团练，纯属多此一举，不仅靡费粮饷，还会导致政出多门，相互抵消，无济于灭贼大计。果然太平军一发力，团勇跟绿营兵一样，撒开两腿，逃得比兔子快，南北大营一再溃败，直至灭亡。江南危急，上海各界为求自保，让英法等国洋人助战，殷兆镛也觉不妥，说长毛易剿，洋人难驱，求助洋人，无异于敞门迎虎，后果不堪设想。正因如此，殷兆镛对两个人最没好感，一是江南团练大臣庞钟璐，一是与洋人打得火热的薛焕，认为这两人成事不足，败事有余，早该挪走。
殷兆镛还真有些个性。李鸿章问刘郇膏：“殷兆镛是丁母忧归籍吴江的吧？”刘郇膏说：“他确是去年母逝回的老家。丁忧期未满，皇上就催他返京，要他继续回值上书房。”李鸿章就笑刘郇膏：“莫不是人家要回上书房，你专门跑去讨好卖乖，让他到了皇上面前，为你说好话，你好早些长进，免得老在天涯海角徘徊复徘徊？”
“这么理解也没错，谁不想长进不是？”刘郇膏笑笑，“殷兆镛出自上书房，朝中自然有眼线，曾大帅举荐苏抚人选消息，还不老早到了他耳边？”李鸿章故意道：“你说这个人选不是庞钟璐，又会是谁呢？”刘郇膏说：“同年面前，还要猪鼻子插葱，装相！”
李鸿章哈哈一笑，道：“殷兆镛看不起江南团练，对湘军也不以为然吧？”刘郇膏道：“恰恰相反，殷兆镛对湘军评价颇高，说灭长毛者，非湘军不可。”李鸿章道：“殷兆镛是江苏人，对老乡庞钟璐所办团练不以为然，却高看湘军，有些难以置信。”刘郇膏道：“正因殷兆镛是江苏人，了解苏浙风情，深知生于温柔富贵乡，吟诗作画，吹拉弹唱，样样厉害，唯独挥戈上阵不行，让庞钟璐带领苏浙人打长毛，还是别存幻想。湘鄂赣皖则不同，山高水险，民风剽悍，男人一站出来，个个都是顶天立地的英雄。事实也是长毛横扫大半个中国，所向披靡，鲜有敌手，唯独与湘军争锋，屡遭败绩。也是殷兆镛看好湘军，才觉得不能让薛焕和庞钟璐继续把持上海，得让路于湘军阵营出来的人物。”
话说到了李鸿章心坎里，他道：“又怎么叫薛焕和庞钟璐让路呢？”刘郇膏道：“殷兆镛会转道上海，看望同年冯桂芬，再乘船北上，到时咱俩见他一面，让他发发声。加之庞钟璐想取薛焕而代之，也可借他力，先拿掉薛焕的巡抚。殷兆镛透露过，曾大帅撤换薛焕的奏折送达朝廷后，奕䜣一直犹豫不决，不愿让湘淮势力独占苏沪，还想留着薛焕，以制约淮军。庞钟璐了解薛焕底细，他若能上折参劾薛焕，杀伤力还是蛮大的。”
这确实不失为可行办法。也是刘郇膏对薛焕和庞钟璐知根知底，换作自己，初到上海，军政人事了解不多，还真想不出这些招数来。
酒罢出得海防衙门，本欲再返江南团练大营会庞钟璐，见天色已晚，只得直接回了淮军大营。刚入帐，庞钟璐亲兵过来传话，说鸿帅造访团练大营，庞帅恰好不在，实在不好意思，明天摆酒致歉，敬请赴约。李鸿章知道庞钟璐用意，满口应承下来。
翌日上午进城前，李鸿章先至开字营，看洋枪队训练情况。洋教官们正在手把手教洋枪队士兵用正确姿势装弹、握枪、瞄准之类技术，那份认真劲儿，恐怕也只洋人才有。何安泰和兵勇们自然也卖力，洋教官怎么教就怎么练，不打任何折扣。
鼓励教官和士兵几句，李鸿章出营上轿，进城去会庞钟璐。快到约好酒馆门外，掀帘要下地，刘斗斋飞马追至，气喘吁吁道：“薛抚刚才派人至淮军大营，说长毛已对上海发起进攻，请鸿帅速赴抚衙，共商退敌之策。”
李鸿章收回已落地的长腿，对刘斗斋说：“回营传达本帅命令，各营马上集结，准备迎敌。长毛既已行动，派往城北城西城南三方密探，定会返营通报敌情，让他们老实待着，等本帅回去，听取汇报。”刘斗斋答应着要上马，李鸿章又叫住他：“记得叮嘱各位营官，本帅回营前，谁也不能擅自行动，离营半步者斩。”
刘斗斋应声而去，李鸿章放下轿帘，说了钱公馆三个字。轿夫们弯腰起轿，直奔钱公馆。钱鼎铭得报，赶紧迎出来，一边扶李鸿章下轿，一边道：“听说长毛正向上海打过来，鸿帅还有空光临寒舍？”李鸿章说：“我来钱公馆躲长毛不行？”
钱鼎铭把客人请入客厅，倒上热茶，道：“一旦长毛攻破上海，鼎铭只能外逃，寒舍又如何藏得住鸿帅？”
“好茶，好茶！”李鸿章不慌不忙喝口茶水，再放下茶杯，看眼钱鼎铭，“鸿章打了十年长毛，灭贼决心从没动摇过，不然怎会远涉上海，自己主动送到长毛眼皮底下来？可打长毛得有力气，要有力气，须吃饱肚子。皇帝不差饿兵，空着肚皮去打长毛，没等长毛动手，自己先饿倒在地，不让长毛笑话么？”钱鼎铭道：“都怪薛抚不地道，拖延淮军粮饷。鸿帅先在寒舍歇着，鼎铭这就去抚衙跑一趟，要薛抚马上将淮军粮饷拨付到位。”
说着钱鼎铭取下衣架上礼帽，戴到头上。李鸿章也站起来要走。钱鼎铭说：“鸿帅也去抚衙？”李鸿章道：“见薛焕就烦，去抚衙干啥？我去中外会防局做做叫花子，看他们能否给几粒粮食，让淮军将士吃顿饱饭，再上阵杀敌。”
两人出得门来，钱鼎铭先跳上家用马车，奔巡抚衙门而去。
此时抚衙正风声鹤唳，戒备森严，仿佛长毛已打了过来似的。西花厅气氛更是高度紧张，薛焕坐于主位，面色如铅，一边是常胜军统领华尔，副统白齐文，江苏布政使吴煦，苏松粮道杨坊，一边是江南团练大臣庞钟璐，江苏提督曾秉忠，总兵况文榜，抚标统带冯日坤。
唯独不见淮军主帅李鸿章。薛焕已派出好几拨人去淮军大营催促，也没把人催来。屋里议论纷纷，这个说莫非得知长毛进攻上海，淮军拔营逃掉？那个说李鸿章一介书生，只会纸上谈兵，早在安徽时就已被长毛打怕，还不闻贼色变，乌龟样找个旮旯藏了起来？还有的说，一群叫花子兵，本就是来上海讨饭的，还能指望他们上阵打仗？
只有庞钟璐没吱声，心想李鸿章该不还待在酒馆里坐等，不见你和酒菜上桌，生死不走人？可自己离开酒馆时，已跟老板说好，若李鸿章赶到，要他先上抚衙领命，打跑长毛再请他，难道老板忘了递话？就是老板话没递到，淮军亲兵营接到抚衙急令，也会追过去，请李鸿章入衙会议，决无仍留在酒馆里等吃等喝之理。
久候李鸿章不来，众人难免烦躁，说军情紧急，催促薛焕发话，商议应对长毛办法，不能坐以待毙。薛焕脸色越发难看，猛咳一声，正要开腔，门被亲兵推开，进来一个人。大家以为李鸿章赶到，偏过脑袋，竟是钱鼎铭。
钱鼎铭奔近薛焕道：“看样子，薛抚在等鸿帅吧？”薛焕道：“长毛进逼上海，总得设法应对，各位都已到场，唯独李鸿章三请四邀，不见人影，难道非我本人上淮军大营给他下跪不成？”钱鼎铭道：“李鸿章没在淮军大营。”薛焕道：“不在淮军大营，去了哪里？逃回安徽去了？”钱鼎铭说：“去了中外会防局。”
虽说中外会防局顶着个局字，其实属民间松散结构，其目的只有一个，就是联络中外豪商富贾，为保卫上海筹款劝粮，名下既无兵无将，也无枪无炮。薛焕没好气道：“当此长毛来犯之际，李鸿章跑会防局去干什么？”钱鼎铭说：“去找巴夏礼和冯桂芬要粮要饷，让淮军将士吃顿饱饭，再上阵杀敌。”
薛焕这才想起淮军抵达上海多时，还一直卡着粮饷未曾发放。看来李鸿章迟迟不入抚衙，也自有道理，你还没法追究他。此中内情又不好当众明言，薛焕只得假装糊涂，两眼盯住吴煦，厉声道：“请问吴大藩台（布政使），这到底怎么回事？”
吴煦心知薛焕故意推责，却还不好道明真相。上司面前就是这样，做没做出成绩，绝不可邀功，犯没犯下错误，却得勇于揽责。毕竟卡扣淮军粮饷重责不好揽，吴煦掉头质问杨坊道：“道台大人，本司不给你打过招呼，尽快拨付淮军粮饷吗？究竟落实得如何呀？”
明明是你俩不把淮军放在眼里，叮嘱缓发粮饷，如今军情紧急，李鸿章不知去向，却把责任往咱头上推。杨坊吱不得声，三人里自己官最小，由不得你解释，只得麻着头皮道：“抚台大人和藩台大人清楚，上海局势不稳，生产凋敝，商贸萎缩，税赋越来越难收取，一时银库粮仓空虚，实在没法支付淮军粮饷，不得不拖延至今。”
薛焕拍着桌子骂道：“难道银库粮仓空虚，淮军就不用吃喝拉撒啦？一旦耽误军情，上海有失，皇上问罪下来，你姓杨的负不负得起这个责？”杨坊道：“都是杨坊办差不力，没能及时筹足粮饷。咱这就赶回道署，清清银库，扫扫粮仓，只要有一两银子和一泣粮食，就毫无保留，通通拨付给淮军。”
“你到底能拿出多少粮饷？”薛焕问道，朝杨坊闪闪眼皮。也是相处多年，彼此心气互通，就是薛焕只张口，不出声，杨坊也能通过口型，读懂他藏在牙缝背后的声音。杨坊说：“扫仓清库，全部拿出来，应该能够满足淮军半月粮饷。”薛焕说：“行行行，能拨足半月就半月，赶跑长毛，再设法补齐。”
这就是薛焕，事到临头，还要留一手。在场各位听得出，薛焕是想看此次迎战太平军，淮军表现如何，表现可以呢，到时补齐不迟，表现太差，则另当别论。支走杨坊，薛焕又安排亲兵，速赴中外会防局，追赶李鸿章。
其实离开钱公馆后，李鸿章哪里没去，直接回了淮军大营。刚归帅帐，刘斗斋进来报告：“三路密探已至帐外。”李鸿章说：“让他们进来。”
刘斗斋闪身出帐，召进三路密探，分头汇报敌情。综合情报，原来李秀成派出五万兵力，交慕王谭绍光统一指挥，分别由正西、西北、西南三个方向往上海移动，一副势在必得的架势。其正西中路和西北路人马各两万，双管齐下，夹击上海，西南路人马一万，防堵浙江左宗棠楚军。
密探出去后，薛焕亲兵追至，说杨道台已回苏松粮道，正在落实淮军粮饷，恳请李鸿章急赴抚衙，商议退敌大计。
薛焕真做得出来，非等敌人进逼上海，才施舍淮军粮饷。若太平军是路痴，找不到上海，迟迟不来进攻，莫非淮军只能喝西北风，西北风喝完，再上街行乞？李鸿章脸色铁青，站起身来，边朝帐外走去，一边对刘斗斋说：“通知周馥，多采购鱼肉，督促后厨，提前开餐，让战士饱食一顿，准备开赴前线。”
刘斗斋得令而去，李鸿章钻进轿里，入城赶往巡抚衙门。
见李鸿章终于走进西花厅，薛焕松口气，把他请到杨坊空出的位置上，讨好道：“鸿帅真是千呼万唤始出来。你老人家没到场，咱们还真没法开会。”李鸿章道：“你只没法开会，咱淮军还没法开锅呢。”薛焕只好自我检讨：“都怪本抚疏忽，忘了叮嘱杨道台，早些将淮军粮饷拨付到位。我已教训过吴藩台，又责成杨道台，立即办理拨付手续，鸿帅放心就是。”
李鸿章冷眉冷眼道：“真是抚台大人责成杨道台拨付淮军粮饷吗？怎么鸿章觉得是长毛忠王李秀成和慕王谭绍光过意不去，恳求杨道台大发慈悲，打发淮军呢？”
薛焕几分尴尬，不再啰唆，宣布开会：“长毛就要打进上海，大家议议，怎么防御才是。”庞钟璐道：“还能怎么防御？兵来将挡，水来土掩。”曾秉忠道：“谁不知兵来将挡？问题是怎么个挡法？”况文榜道：“可不是，长毛具体从哪里来，咱们在何处防堵，得有具体对策。”庞钟璐道：“不是有薛抚在吗？咱们在他治下讨吃讨喝，自然得听他的。”
见几位说的都是废话，挨不到点子上，薛焕看看华尔，问他有何想法。华尔说：“长毛仗着人多势众，可能会对上海进行多方位进攻，咱们必须分兵抵御，才可确保上海不失。”薛焕问：“长毛会有多少人马？”华尔摊着两手道：“我跟长毛没任何往来，怎么知道？”
薛焕拿眼去望李鸿章，说：“鸿帅说说你的高见吧。”李鸿章说：“各位大人聚集抚衙，专门研究防御长毛之策，可对方多少人，从哪个方向发动进攻，却两眼一抹黑，这会能开出什么效果呢？”薛焕心虚道：“不是请大家出主意吗？三个臭皮匠，抵个诸葛亮嘛。”
“知己知彼，百战不殆。敌情一无所知，别说三个臭皮匠，三百个三千个臭皮匠，也无济于事。”李鸿章冷嘲热讽道。众人面面相觑，出不得声。只吴煦因淮军粮饷冤枉挨薛焕教训，心里委屈，看着李鸿章就来气，反唇相讥道：“李大翰林口口声声知己知彼，你老人家又到底知道多少敌情，说来听听，让各位也长长见识。”
不想李鸿章早已胸有成竹，以肯定的语气道：“李秀成已调拨五万大军，交给谭绍光统一指挥，气势汹汹杀奔而来，非夺下上海不可。”
在座各位又惊又疑，这个说：“不太可能吧，湘军进逼金陵，长毛主力拱卫于长江两岸，哪敢分兵五万来攻上海？”那个说：“正是的，李秀成又不是孙猴子，可吹毛成兵，一下子从何处变出五万兵力来？”还有的说：“若真有五万长毛杀来，岂不把上海踏为平地？”
嘈得薛焕耳朵生疼，敲着桌子道：“静一静，静一静，给我静一静！要你们说情况，一问三不知，鸿帅刚开口，又来打岔。先听鸿帅说完行不行？”
几位才闭紧嘴巴，望定李鸿章。李鸿章面无表情道：“此次五万长毛，大多为李秀成新募而成。李秀成可非等闲之辈，击破清军南北大营后，攻占苏浙大部，以苏州为据点，弄了个苏福省，奖励农桑，保护商贾，减免赋税，不仅生产和商贸得到长足发展，且深受广大百姓拥戴，也就一呼百应，集结五万大军自不在话下。”
没必要为李秀成歌功颂德，李鸿章点到为止，话锋一转，又道：“在李秀成部署下，谭绍光正分三路向上海扑来，志在一举拿下上海。”众人一齐追问道：“哪三路？”李鸿章说：“正西、西北、西南三路。正西两万人马，为中路；西北两万人马，为侧翼；西南一万人马，为策应，同时防堵浙江方向楚军。”
来者不善啊！年前太平军首次来犯，尽管也很凶猛，毕竟兵力有限，上海这边常胜军冲锋陷阵，外加抚标营，还有曾秉忠绿营和庞钟璐团练，多股力量联合作战，人数上明显占优，才成功保住城区没失。这会儿一下子拥来五万太平军，大有泰山压顶之势，又如何抵挡得住呢？薛焕冷汗直冒，问李鸿章道：“鸿帅说说，咱们该怎么应对才是？”
来抚衙路上，李鸿章便已想好应对之策，却还是卖个关子，说：“在座都是高手，又经营上海多年，比鸿章见多识广，还是众人各抒己见，薛抚统一调度，淮军绝对服从命令。”
薛焕就让几位各抒己见。庞钟璐先说道：“曾提督属下皆为正规绿营兵，可担当正面抵抗谭绍光大任。”曾秉忠苦着老脸道：“咱名义上说是正规绿营，其实皆为老弱病残，没什么战斗力，应该常胜军来抵挡正西长毛主力，咱们全力配合。”华尔嗷嗷大叫道：“常胜军才四千余人，怎么抵挡正西两万长毛？亏曾提督出得这个口。”曾秉忠道：“洋教官不给鸿帅训练出支洋枪队吗？洋枪队随常胜军共同出阵发力，后面近万淮军紧紧跟上，战斗力可不小啦。”庞钟璐帮腔道：“还有冯将军八千抚标兵，也可派上大用场。”
“抚标要给我守城，怎能弃城出迎谭绍光主力？”薛焕打断庞钟璐，转向李鸿章，“还是鸿帅给本抚拿拿定见。”众人又纷纷看向李鸿章。李鸿章一脸冷峻，说：“大敌当前，军情急迫，咱们还在这里不紧不慢拿定见，只怕长毛早打了进来。”
薛焕领会李鸿章言外之意，表态道：“好好好，鸿帅不是拿定见，是替薛焕调兵遣将，你怎么说，各位将领就怎么行动，绝不能找借口，论价钱，违抗命令。”
在座几位大都拥有二品以上级别，吴煦和冯日坤虽为三品，也属重权在握的实缺，比李鸿章这个三品按察使衔领福建建延邵道硬朗得多，现在却全然倒过来，一个个都得听命于最低级别的三品衔道台，心里实在不是滋味。可这不是排排坐吃果果的时候，再排上半天位置，只怕果子来不及进口，太平军就攻破城门，冲入抚衙，要了各位小命。相比之下，小命比品级和虚荣更重要，几位只得张开耳朵，静候李鸿章发号施令。
李鸿章就这样成为这次军事会议实际上的主帅。也是没办法，其他人信息不明，情况不清，满脑面汤和糨糊，不可能以其昏昏，使人昭昭。唯李鸿章早有准备，胸怀丘壑，权衡过敌我双方力量，才可能以其昭昭，使人昭昭。看来秩序井然之官场，并非处处只讲级别和地位，一旦处于生死存亡关头，智慧在脑，才干于身，多少能管些用，甚至脱颖而出。
偏偏李鸿章又最善于抓住时机，该表现的表现表现。他轻咳一声，不紧不慢道：“既然长毛三路齐犯上海，我方自然也得三管齐下，共同御敌。算来三路长毛，西南一路最好办，蕴山兄团练营足可拒之。理由简单，浙江方向楚军近在咫尺，薛抚可飞书浙抚左宗棠，请他增兵北上，攻击上海西南长毛，使其不敢全力进犯上海。正西中路是长毛劲旅，战力最强的常胜军自然当仁不让……”
没等李鸿章说完，华尔跳起来，嚷嚷道：“李翰林没搞错吧，常胜军为多国联合部队，是看贵国面子，帮你们保卫上海的，怎么动不动就把咱们推到最凶最险之处，你们本国军队却躲在后面做缩头乌龟，说得过去吗？”薛焕大声道：“听鸿帅说完后，华将军再发高论！”
华尔很不情愿地刹住话头，只是嘴里依然咕哝有声。李鸿章望着华尔道：“华将军不是已入中国籍，怎么屁股坐偏，出口还是贵国面子你们本国？再说多国组建常胜军，到底是帮中国人保卫上海，还是帮英法美诸国保护在沪利益，华将军该比谁都清楚吧？以后华将军最好别动不动你们上海你们本国，上海沦陷，大清败亡，看你们洋人上哪儿大把捞银子去！”
头次有人跟自己这么说话，华尔很不习惯，气得眼睛翻白。李鸿章见好就收，又道：“当然华将军有功于上海，是不可否定的。试想不是华将军身先士卒，率领常胜军力保上海，上海或许早已成为长毛天下。不过此次不比以往，长毛人数众多，尤其是谭绍光所领中军主力，战力超强，光常胜军不足以抵挡劲敌，还得曾提督率绿营协防。”
曾秉忠不愿面对谭绍光中军，心怀不满道：“鸿帅为何不率淮军协防常胜军？”李鸿章道：“淮军留下配合常胜军作战也行，曾提督单独率绿营对付西北路两万长毛如何？”
上海绿营号称两万人马，其实皆系溃散后临时收集的残兵败将，士气全失，胆气全无，哪敢抗衡两万虎狼敌军？曾秉忠只得缄嘴，不再吭气。李鸿章继续道：“绿营不愿出兵西北，只有淮军硬着头皮上。要说一万淮军也抵挡不住两万长毛，咱只能智取，不会强攻。”
薛焕问如何智取，李鸿章笑笑道：“鸿章还没完全想好，反正到时自有办法。车到山前必有路，尿总憋不死人，是不是？”薛焕点头叫好：“大家就按鸿帅部署，分头行动。我这里再强调一句，鸿帅所言，就是本抚命令，必须不折不扣执行，违者本抚奏报皇上治罪！”
众人诺诺起身，各自归营，落实防御任务。李鸿章也以最快速度回到淮军大营。才下轿，周馥来报，说杨坊已拨下淮军半月粮饷。
半月就半月吧，兵临城下，薛焕还要留一手，真有这小子的。李鸿章不想多说什么，命刘斗斋：“速传各营营官，来帐听令。”转身入帐，摊开苏松府图，低头研究起来。
不想庞钟璐不请自到，李鸿章讶道：“军情紧急，蕴山兄还有闲暇串门？”庞钟璐笑嘻嘻道：“钟璐让亲兵先返团练大营集合团勇，咱瞅空来看鸿帅一眼，再回去落实防御。战局一开，不知何时咱俩才能聚首，话在肚里憋着，不吐不快啊。”
战事在即，不速速回营统兵，恐怕只庞钟璐做得出来。李鸿章几分不满，转而又想，让散漫无能的团练防守上海西南，实不过做做样子，该路太平军意在打援，防堵浙江方向楚军北犯，庞钟璐动作慢一点，也耽误不了大事。只听庞钟璐继续道：“钟璐说三句话，说完就走。第一句是高兴。鸿帅统观全局之眼光，运筹帷幄之思路，调兵遣将之手腕，别说薛焕之流，就是整个上海甚至江南，也无人可出其右，钟璐钦佩之余，更为兄骄傲。第二句是感谢。幸鸿帅调度江南团练防守西南，若薛焕那厮，定会把咱派往正西或西北，去给常胜军挡炮灰。同年还是同年，兄之美意，钟璐心领啦。第三句是……”
说到这里，庞钟璐前后左右看看，见无外人，才又压低声音道：“第三句是已到对薛焕采取措施的时候，不能再便宜这小子。今天鸿帅也已领教过薛焕，于军事一窍不通，做小动作却颇有一套，明明是他授意吴煦和杨坊卡扣淮军粮饷，还要装腔作势，故意演戏。再这样演下去，上海非败在薛焕手里不可，钟璐准备马上递折参劾他。”
硝烟四起，上海危殆，庞钟璐仍不忘巡抚位置，意在窝斗，李鸿章实在无话可说。庞钟璐继续道：“弟帮兄搬开薛焕，兄再助弟接任巡抚，咱俩军政联手，共同办好苏沪事情，岂不妙哉？否则就是赶走薛焕，来个更混账更可鄙的小人，对淮军亦无益处。”
庞钟璐一个人叨咕半天，不回应几句，显得没礼貌，李鸿章这才故意道：“鸿章怎么助蕴山兄接任巡抚呢？”庞钟璐道：“咱俩不讨论过，湘淮大军成为消灭长毛的主力，曾帅主持赣皖苏浙军政，苏沪人事他发句话，皇上敢不当回事？兄又是曾帅得意门生，给他提提钟璐名字，他自然会放在心上。何况兄率淮军进驻上海，也是他老人家主张，他自然希望兄在上海站稳脚跟，助其早日攻入金陵，拿下洪贼。”
让庞钟璐继任苏抚，就能办好苏沪事情，打死李鸿章都不敢相信。又不好直言，只得笑笑，不置可否。庞钟璐信誓旦旦道：“只要钟璐接篆苏抚，首务就是把江南团练拨给鸿帅，壮大淮军。尔后再寻机赶走曾秉忠和况文榜，让兄全盘接手绿营。绿营再没战斗力，给淮军打打援手，张张声势，总还信任。”
说半天，也就这几句还中听。庞钟璐名下好歹也有三万团勇，曾秉忠手上绿营也不少，两股人马加一起，毕竟不是个小数。当然兵贵精，不在多，可多有多的好，择用余地大。江南团勇和绿营再不济，总不乏英勇善战之士，挑选部分整编成军，稍加训练，即可投入战斗。李鸿章心有所动，说：“蕴山兄慷慨，鸿章恭敬不如从命。只是薛焕树大根深，苏沪有势，朝廷有人，怎么才参得倒他？”
庞钟璐几分神秘道：“何桂清藏匿于洋租界，逍遥法外达两年之久，影响恶劣，人神共愤，鸿帅可知是谁造成的么？”李鸿章笑道：“这在上海已非秘密，都知何桂清是薛焕弄进租界的，只是朝廷远隔千里，不明真相。”庞钟璐道：“何桂清总督两江后驻节常州，与洋人不熟，能躲进租界，非薛焕帮忙不可。薛焕经办洋务多年，与洋人走得近，才瞒着朝廷，买通洋人收留罪臣何桂清。如今朝野一片杀声，朝廷想让何桂清归案伏法，以息众怒，还得低声下气跟洋人交涉，接受苛刻条件，不止麻烦，还掉国格。趁此节骨眼上，将何桂清避逃租界内幕捅出去，还能有薛焕好果子吃？”
看来庞钟璐眼盯薛焕，已非一天两天。照理何薛同属祁隽藻和翁心存团伙，作为翁家常熟老乡与同党，庞钟璐该维护何薛二人，想不到为巡抚位置，竟背后搜集起薛焕隐私来。世间险恶唯人心，李鸿章难免暗叹。庞钟璐又道：“再说薛焕无视苏沪军情，压住淮军粮饷不发放，贻误大好战机，也难辞其咎。先私匿何贼于租界，继卡扣军需于阵前，两条加一起，奏报皇上，薛焕想逃过此劫，恐怕有些难。就是恭亲王位高权重，有心保护薛焕，要留他于巡抚位置上，想必也爱莫能助，使不上劲儿。”
说得李鸿章心情微妙起来。赶薛焕下位，属己所愿，可大敌当前，务必同仇敌忾，内部先互捅刀子，实在太没意思。又不好阻拦庞钟璐，只道：“蕴山兄听便吧，各营营官已至帐外，鸿章得赶紧调度兵将，对抗长毛。”
庞钟璐这才出帐离去。回到团练大营，亲兵早已下达集结命令，无奈团勇们一贯自由涣散漫，半天没凑齐。庞钟璐干脆躲入帅帐，着手起草劾折。刚开个头，又觉哪里不对，放下手中笔。借何桂清弹劾薛焕，激怒祁隽藻等老臣，以后自己还怎么在官场混？还有恭亲王奕䜣，一向维护薛何二人，得罪他也非明智之举。
却也难不倒庞钟璐。他曾在朝中行走十多年，结识不少人，包括宫中大小太监。慈安慈禧两宫听政不久，对奕䜣及咸丰老臣多有防备，老想直接掌控地方人事，树立雌威，何不通过大太监安德海，把上海详情传入慈禧耳里？慈禧发句话，拿掉薛焕，自己既不会得罪祁翁旧党，又有苏抚可做，岂不两全其美？庞钟璐重又拿过笔，开始给安德海写信。信写就，再密封好，交快使传出，才整理戎装，召集团勇，向上海西南开发。
且说庞钟璐离开淮军大营后，李鸿章即召各营官进帐听训。虽说久经沙场，身历百战，毕竟头次以主帅身份调兵遣将，又系淮军入沪首仗，李鸿章略觉紧张，又几分兴奋。成败就看此仗，打退太平军，就可立足上海，逐渐壮大淮军，建大功，立大业，否则只能夹着尾巴，灰溜溜逃回合肥，老死乡间。
容不得多想，李鸿章稳住自己，慢慢镇定下来。想得好，不如干得好，况且此时不是胡思乱想的时候。望着昂然挺立跃跃欲试的营官们，李鸿章信心倍增，大声道：“兄弟们多年前就力劝本帅创组淮军，建立勋功。经各位努力，又有我老师玉成，如今淮军赫然成军，集结于上海前沿阵地，将与长毛正面作战，是进是退，是成是败，就看在座各位表现。你们有没有决心和胆量，打退长毛，树立淮军威风？”
十几位营官一齐高举有力的拳头，吼声雷动，震得帐顶瑟瑟颤抖：“咱们有决心，有胆量，也有能力，消灭长毛，壮我声威！”
李鸿章非常满意，也不废话，开始具体部署：“此次淮军任务主要是坚守上海西北方向阵地，打乱两万长毛进攻步骤，再回援常胜军，围攻中路长毛。主战场就在虹桥一带，程学启率开字营及洋枪队，郭松林率松字营，于虹桥正西三里处扎营；张遇春率春字营，滕嗣林、滕嗣武率林字营，于虹桥正西一里处扎营；李鹤章率鹤字营，李昭庆率昭字营，于虹桥西北三里处扎营。以上各营任务主要保虹桥不失。张树声率树字营，刘铭传率铭字营，于虹桥西北十里处扎营，其意在堵截昆山和太仓增援长毛。潘鼎新率鼎字营，吴长庆率庆字营，于虹桥西南扎营，保卫青浦，策应虹桥各营及南援常胜军。以上数营先期出发，尽快布防到位，其余各营包括亲兵营随后跟进，共同挫败西北长毛进犯。”
部署毕，各营官陆续出帐，向操场方向走去。淮勇们已饱食一顿，集合在操场上，一个个精神抖擞，斗志昂扬。营官们给各营兵勇交代完任务，李鸿章也出现在操场上，阔步迈向点将台，面对台下黑压压的淮勇，开始做战前动员。
不讲空话套话，不讲大道理，只粗着嗓门，讲述发生在淮军身上的事情：“兄弟们还记得初抵黄浦江边时的情形吧？见咱们衣衫褴褛，装备简陋，上海市民大失所望，说咱们不是来打仗的，是来要饭的。常胜军统领华尔，绿营提督曾秉忠，团练大臣庞钟璐更是不以为然，公然叫咱们叫花子兵。最可气的是巡抚薛焕、布政使吴煦和苏松粮道杨坊也狗眼看人低，卡着咱们粮饷不予拨付，直到时下长毛进逼上海，本帅拒不参加军事会议，才不得不支拨部分下来，真像打发叫花子一样。本帅当众道出个中情由，不是说人长短，是想激励兄弟们，为自己争口气，为淮军争份光，虹桥之战显显身手，打个大胜仗，让小视咱们的上海人和官商各界，睁大眼睛瞧瞧，咱们到底是支什么军队。否则还真只能做叫花子，讨米回安徽。现本帅问你们，有没有骨气和志气，打出斗志，打出气势，打出淮军英雄本色和赫赫威风！”
没人愿意做叫花子，李鸿章话声甫落，台下群情激昂，近万淮勇们一齐举起手中参差不齐的武器，吼声如雷：“打出斗志，打出气势，打出本色和威风！”
李鸿章要的就是这股士气，又鼓励两句，宣布出征！同时转身抓过鼓槌，挥动长长双臂，大力擂响战鼓，为勇士们提气壮行。
战鼓声中，淮勇们依序出发，踏着整齐步伐，向西北方向昂然挺进。
依事先部署，各营抵达虹桥一带后，迅速驻防到位。李鸿章也率亲兵营随后赶到，就近扎下帅帐。又趁长毛兵锋未至，由亲兵护卫，飞驰前线，实地考察。翻越一道林幽树密的丘岗，远远望见一湾水塘，岸柳如烟，清波荡漾。下岗到得水边，只见塘曲狭窄处，水光潋滟，一桥横卧，恍若虹影。看来虹桥并非徒具虚名，确有其桥。
来到桥上，扫视四面，连营座座，井然有序，淮勇们正在营前筑垒挖沟，干得起劲。李鸿章拿出随身所携苏松府图，查找各营方位，再做现场比对，感觉布防合理得当，太平军想突破防线，越过虹桥，殊非易事。让人不放心的是淮军兵源复杂，一部分出自湘军老营，作战经验丰富；一部分来自皖境民团，也与太平军较量过；另一部分刚招募入营，初次上阵。也就是说战斗力参差不齐，能否顶住数倍于己的虎狼敌军，并无绝对把握。幸而各营都在安庆做过集训，到沪后又日夜训练，总体不会太差劲。尤其士气旺盛，斗志昂然，加之部署有序，调度巧妙，可说胜算也不小。
天色向晚，各处营垒渐渐隐入苍茫夜幕。帅帐周围静下来，唯有夜风如缕，绕帐不去，发出似有似无的窸窣声。李鸿章进入帐内，点上灯，翻看随身古书。却看不进去，放下书，拿过苏松分府图查阅起来，万一哪里布置不妥，还可调整。觉得百无一疏，才吹熄灯，和衣躺下。眼望黑暗中的帐顶，耳朵却捕捉着外面动静，生怕睡得太死，敌人打过来都不知晓。
好不容易迷迷糊糊睡过去，忽听炮声炸响，李鸿章兀地惊醒过来，抓过枕边佩剑，一跃而起，冲出帐外。值班亲兵过来护住主帅，仿佛敌人已到跟前似的。
其实炮声来得远，起码在五六里开外，属开字营和松字营所处位置。原来太平军正架炮猛轰，然后一边放枪，一边冲击淮军营。冲入营里，发现空无一兵，正在纳闷，营外枪声大作，何安泰率洋枪队赶到。太平军慌乱迎敌，无奈弹药已打得差不多，只能扔掉火枪，去掏身上砍刀。刀没上手，已被子弹击中，纷纷倒地。避开洋枪队逃出营外的，被开字营拦住，一顿猛砍，只得抱头鼠窜。窜没多远，再遇松字营，稍作抵抗，留下无数尸体，仓皇脱逃。
太平军第一拨进攻就这样被打退。可他们不罢休，天亮后又纠合一处，气势汹汹杀回来。程学启和郭松林早有准备，先避开敌军锋芒，率勇迂回至侧翼，看准其薄弱之处给予痛击。太平军阵脚被打乱，顾此失彼，只好甩开开字营和松字营，死命冲出洋枪队射程，朝虹桥方向涌过来，直取桥东帅帐。
李鸿章正站在帐前，看得真切，传令张遇春和滕嗣武，不惜代价阻挡敌人，决不能让其靠近虹桥。张滕二将不敢懈怠，身先士卒，迎头痛击，直杀得昏天黑地，双方死伤无数。可毕竟太平军人数占优，两营兵勇渐渐有些吃不消，且战且退，被逼到虹桥上。
桥东无兵无卒，敌军一旦过桥，必然畅行无阻，直逼上海。李鸿章抓过帅旗，跳上马背，风驰电掣般冲下短岗，驰向桥头。马蹄未及收住，人已下马，高举旗杆，大声喊道：“兄弟们给我杀，狠狠地杀，本帅在此，要活咱们一起活，要死咱们一起死！”
见主帅现身，淮勇们信心倍增，越战越勇，一次次杀退敌军，直杀得桥上尸体层叠，桥下浮尸如
，清幽水塘成为殷红染缸。却不知哪来那么多敌兵，杀死一批，又冒出一批，潮水般涌过来，大有将淮勇吞没之势。淮勇死伤惨重，人数越来越少，渐渐抵挡不住，只得往桥上退却。李鸿章就站在桥头，手扶帅旗，虎着一张脸，剑指撤过来的淮勇，大声道：“谁敢过来，先看我手中利剑同不同意。”
淮勇们见状，不敢过桥，冒死返回桥西，再次冲入敌阵。厮杀越发惨烈，连张遇春也被后退的淮勇挤上虹桥，往桥东溃逃。李鸿章提剑上前，抓住张遇春后领，扬剑就劈。劈到一半，又停下，对着退到桥上来的将士，厉声吼道：“本帅宝剑不是对付逃兵的，是用来指挥将士杀敌的，拿你们的刀来，我好砍下张遇春这颗不中用的脑袋，血祭帅旗。”
淮勇们咂咂舌头，只好再次麻胆掉过头，朝追到桥头的敌军扑去。张遇春也从李鸿章手里挣脱，重新杀回桥西。正值何安泰洋枪队赶到敌军背后，一阵扫射，开松二营又冲上前，轮番猛杀猛吹，太平军腹背受敌，死的死，伤的伤，没死没伤的，拔腿就撤，一哄而散。又被正朝帅旗奔过来的鼎字营和庆字营截住，一顿乱砍，太平军丢下无数尸体，落荒而逃。
前后两次交锋，西北路太平军死伤过半，剩下不到一万人。稍稍休整，准备再次攻击虹桥，却得到消息，淮军铭字营和树字营正强攻昆山和太仓。这是太平军老巢，落入淮军之手，便失去后路，也就不敢恋战，掉头回防。虹桥之围解除，李鸿章留春林鹤昭诸营坚守阵地，率左右亲兵营及开松鼎庆数营南进，支援华尔常胜军和曾秉忠绿营。
华曾两军面对的是谭绍光两万中军，数轮拉锯战下来，减员惨重，只好丢下无数死尸和伤员，往城里方向撤离。撤到城下，城门紧闭，苍蝇都飞不进去，已无处可撤。华尔挥舞手枪，对着城头抚标守军哇啦哇啦大叫：“长毛打过来啦，快给老子开门！”
抚标头领冯日坤就站在墙头，居高临下道：“打开城门，长毛冲过来怎么办？”华尔吼道：“你们给我出城迎战！”冯日坤道：“迎战长毛是常胜军与绿营任务，抚标营得遵薛抚命令固守城门。”曾秉忠正好逃至，大骂道：“日你妈的冯日坤，你不就是薛焕脚下一条狗吗？把你主子叫出来，要他迎敌！”冯日坤笑道：“咱是薛抚的狗又如何？你想做他狗还没份呢。”
正闹着，太平军已排山倒海般压迫过来。华尔一急，嘴里大叫：“冯日坤开不开门？不开门老子崩了你？”扬手朝上，啪的一枪。冯日坤身子一闪，躲到垛后，大声嚷嚷道：“有种你打长毛呀，打自己人算什么本事！”
前面城门紧闭，后面追兵淹近，华尔与曾秉忠不愿坐以待毙，只得分头召集常胜军和绿营兵，组织反击。刚摆好阵势，大批太平军就杀到近前，双方一阵恶战。无奈太平军越战越勇，常胜军和绿营渐处下风，逃又无处可逃，只有等着全军覆没。
就在华尔和曾秉忠绝望至极时，不远处响起剧烈枪炮声和喊杀声，李鸿章率领数营淮军，朝太平军后背冲杀过来。太平军慌了神，撇开常胜军和绿营兵，转而对付淮军。华尔和曾秉忠大乐，贴着太平军屁股，一顿猛追猛打。
毕竟首尾难顾，不到半个时辰，中路太平军就支持不住，开始往沪西南撤离，欲与西南军合到一处，再打反击。殊不知左宗棠接到薛焕飞书，命令苏浙边境楚军迅速北上，在庞钟璐团练配合下，南北夹击，将西南军驱散，不知去向。得不到接应，中路太平军残部只有掉头，望北狂逃，退守到北新泾和四江口一带。
穷寇莫追，追也已没力气再追，淮军各路人马休兵回营，论功行赏。此次战役，以弱胜强，以少胜多，转折点在淮军将西北路太平军打退，成功守住虹桥，再腾出兵力支援常胜军和绿营，击溃正西中路敌军。也就是说，虹桥之战是硬仗恶仗，又是巧战妙仗，主帅布局得当，将士敢拼敢杀，才一战告捷，大获成功。华尔是军事行家，深知虹桥取胜之决定性意义，更清楚只有李鸿章所领淮军才可能取胜，如果让常胜军和绿营守卫虹桥，你打你的锣，我唱我的戏，形成不了合力，必败无疑。
事实面前，华尔不得不低下高傲的头，正视李鸿章及其淮军。且逢人就竖拇指：“还是鸿帅手里淮军厉害！”当李鸿章面也掩饰不住内心敬佩，说：“没鸿帅运筹帷幄，先取得虹桥胜利，再西进痛击中路长毛，上海早被攻破。”李鸿章笑道：“其实淮军能守住虹桥，及时赴援沪西，也是沾的华将军光。”华尔听不明白，道：“鸿帅不是挖苦华尔吧？”李鸿章道：“不是挖苦，是大实话。此次虹桥取胜，离不开各营将士舍命拼杀，也靠开字营和洋枪队敢打会打，打出应有水平。洋枪队可是华将军属下洋教官调教出来的，淮军能胜，华将军功莫大焉。”
这自然不是虚夸华尔，是铁的事实。虹桥战役中，敌我双方无数次对攻，都是何安泰洋枪队率先出击，压住敌军兵锋，消灭其有生力量，其他淮勇趋势冲杀上前，才有效制服对方。说得华尔哈哈大笑，道：“鸿帅慷慨，要分功于华尔，华尔只好笑纳。”
不止华尔，整个上海军政商各界，都从虹桥保卫战看出淮军之不同凡响，再不敢用叫花子兵挖苦嘲笑。也由此意识到，只有淮军才是上海救星，当初花大钱去安庆请来这支衣衫褴褛武器粗陋的军队，看来还算值得。尤其对淮军统帅李鸿章，更是刮目相看，视之为无坚不摧的战神。一时之间，上海官民三句不离李鸿章，大街小巷都在传扬他的故事，说他如何神机妙算，如何巧布战阵，说两军对阵时，淮军将士根本不用看敌人，都抬头张望高处的李鸿章手中帅旗和长剑，旗指东打东，剑指西打西，打得太平军鬼哭狼嚎，溃不成军。
说得天花乱坠，神乎其神，李鸿章就这样成为上海人心目中的救世主和大英雄。崇拜救世主和大英雄是人之天性，大家就想着见见李鸿章，倒看他是长着三头，还是六臂，到底是不是用鼻子吃饭，用耳朵喝水。有钱人还找到李鸿章熟人朋友，要求请他吃饭看戏，合影留念，出场费再多都可以。又听说他字写得棒，诗作得好，愿花大钱购他墨宝和诗作。连租界里洋商都主动要求捐款给淮军做军费，交换条件是李鸿章给其产品代言，登到洋报上。
对此李鸿章能做的，就是不理不睬。他没时间，也没心情。虹桥取胜，并不代表上海从此平安无事。太平军残部退守北新泾和四江口，谭绍光随时可能增兵来犯，须加紧布防，选择适当时机打反击。还得将捷报发往安庆和北京，叫老师高兴一番，也让皇上知道淮军不是孬种，李鸿章不是吃素的。奕䜣放不下薛焕，老师奏请拿掉薛焕巡抚，一直没有反馈。虹桥取胜正好告诉朝廷，上海可以没有薛焕，但不可能没有淮军和李鸿章。
捷报发走，李鸿章又拿出溪砚，准备接水磨墨，给老师写封信。用老师所赠砚台磨墨写信给老师，意义自然非同一般。可低头看看溪砚上的龙凤图，又改变了主意。记得老师送砚时说过一句话：少荃即将升任巡抚，诸事都得具折奏请皇上，溪砚有用得着的时候。眼下巡抚还没着落，拿砚磨墨，是不是有些委屈它？
收好溪砚，李鸿章拿出原用砚台，墨磨写信。写字作文本是李鸿章长项，很快写满好几页宣纸。主要禀报虹桥战役经过，包括如何排兵布阵，如何督军死战，写得活灵活现。新练洋枪队功不可没，自然得大书一笔。末尾还建议老师也购置洋枪洋炮，建支洋枪队，对提升湘军战斗力绝对大有裨益。
信快写完，周馥进来禀报道，说杨坊已拨足所欠淮军粮饷，外加抚衙所给五万两奖银，都一齐到了位。李鸿章答曰已知，再无其他表示。这些势利之徒，非等淮军取胜才拨足粮饷，若守不住虹桥，上海有失，莫非你们拿着这些粮饷自沉海底不成？李鸿章知道只要薛焕和吴煦之流把持上海，自己就做不起人，成不了大事，非对他们采取措施不可。
周馥出去后，刘斗斋送来一信，竟是老师手迹。打开一看，是封回信。驻沪以来，李鸿章忙进忙出，直至洋枪队建成，才给老师去信，想不到回信来得如此迅速。信里对李鸿章初到上海所作所为给予充分肯定，鼓励他放手大干，不要辜负朝廷和上海官民殷切期望。只对创建洋枪队提出异议，说带兵打仗在人不在器，长毛火枪火炮应有尽有，不还是为湘军大刀长矛所败，节节退缩于金陵城里，坐以待毙？
对此看法，李鸿章自然不敢苟同。别的不好说，至少华尔常胜军和淮军洋枪队打起仗来，洋枪洋炮绝对比大刀长矛管用。想起刚写就还放在桌上的书信，里面大书特书洋枪队，若给老师看到，还以为你跟他抬杠，肯定不乐。老师眼光毒辣，看人看事入木三分。也正因此，一旦认定的人事，也就谁也不可改变。何况还得指望他老人家，到皇上那里为自己争取巡抚位置呢，又何苦惹他不满是不是？他对你不满，没兴趣为你上折，你没巡抚实缺，苏沪事情办不成，岂不误己误人误国家？
将写好的信扔进纸篓，李鸿章另写一封，但言虹桥取胜和上海防卫，只字不提洋枪队。
此时曾国藩正一动不动，端坐于安庆督署签押房，看去脸上波澜不惊，其实心内焦虑难安，有如沸油泼浇。他在切盼上海方面消息。虹桥之战打响前，得到李鸿章御敌方略，他就对此战不抱太大希望。试想淮军初建，仓促到沪，天时地利人和，一样不沾，哪敌得过李秀成久经沙场的虎狼之师？
正忧心忡忡，上海捷报飞至，毫无胜算的虹桥之战，淮军竟然大获全胜！曾国藩一脸惊异，不敢肯定这是事实。直到李鸿章书信随后递至，读完虹桥战役详情，才确信无假。这比湘军取胜更让曾国藩欣慰。看来当初让李鸿章组建淮军，征发上海，不仅没错，且非常正确，甚至说得上英明。算自己没看走眼，李鸿章确非普通翰林，安徽战场多年历练，湘军阵营耳濡目染，心智成熟，翅膀渐硬，才有虹桥一战成功。经此一战，李鸿章就可在上海站稳脚跟，打开局面，一方面为湘军办粮筹饷，一方面牵制李秀成布置在苏南浙北的数十万太平军，让曾国荃和彭玉麟放开手脚，陆水合力，围攻金陵。
激动之余，曾国藩连夜具折，向朝廷奏报虹桥大捷，再次请求委任李鸿章为江苏巡抚，以免军政剥离，相互扯皮，影响整个江南大局。掌管军机处和总理衙门（又名总署）的议政王大臣奕䜣见奏，喜忧参半。喜的是上海有救，李秀成没法在金陵外围扩大势力，洪秀全就会成为困兽一只，施展不开手脚。忧的是曾国藩一再奏任李鸿章江苏巡抚，依其不是，不依也不是。让李鸿章接任苏抚，朝廷又如何遥控江苏和上海？总督两江以来，曾国藩已将赣皖浙三省巡抚换成自己人，仅剩苏抚薛焕与湘军无关，姓曾的还要盯住不放，真是贪心不足。倒不是薛焕多能干，上海离不开他，让李鸿章取而代之，不会比他差。主要是曾国藩已很强势，留个对手看管源自湘军的淮军，朝廷好随时掌握动态，以免受了欺骗还蒙在鼓里。可曾国藩又非他人，得罪不起。要消灭太平军，唯湘军足可依靠，违背曾国藩意愿，他不卖力打太平军，江南何时才能光复？太平军作乱十年，弄得山河百孔千疮，再继续耗下去，百姓没法过日子，国家也承受不起啊。
好在还有两宫太后垂帘听政，拿不准的事可请她俩定夺。隔日养心殿朝会上，奕䜣抛出苏抚位置，交由君臣动议，该不该依允曾国藩奏请。坐在皇位上的同治皇帝才六岁大，懵懵懂懂，不知殿前叔王说的啥，习惯性地扭过脑袋，去瞧大位后的帘子。帘子里送出清脆优雅的声音：“恭亲王自己意思呢？”
那是慈禧太后的声音。慈禧有文化，识汉字，志在政治，颇具手腕。相反慈安太后不识汉文，不懂朝政，对纷繁复杂的官场人事颟顸得很，人在帘后，却少有主见，能不吱声就不吱声，仿佛聋人耳朵，纯粹用来配相的。
听得慈禧发问，奕䜣转着弯子，说还是薛焕留任苏抚为佳，原因是他久在苏沪任职，军务民情熟悉。慈禧听得出，奕䜣是将淮军等同于湘军，才对李鸿章老不放心。可她不这么看。虽说淮军源自湘军，毕竟不是湘军。曾李确有师承关系，然湘军绝大部分是湖南人，淮军主要由安徽人组成，从地域上分是两个不同群体。加之湘军可怕之处，不在湘勇能战，是将领多为读书人，读书人心眼多，不好驾驭。淮军除李鸿章进士出身外，所属主要将领仅个别有举人身份，大都是些文化不高的粗人，四肢发达，头脑简单，容易掌控。也就是说，比起湘军来，淮军还算能让人放心。
这自然不是啥秘密，谁都清楚，不用慈禧言明。另有旁人不清楚或没意识到的，就是曾国藩大李鸿章十二岁，李鸿章大慈禧十二岁，三人属相都为羊。慈禧自己属羊，才格外留意官场中属羊的人，对羊命官员天生就有好感，相信李鸿章不会图谋不轨。当然慈禧不会幼稚到拿属相说事。她没说谁做苏抚更适合，顾左右而言他道：“听说何桂清还藏在上海洋人租界，没有捕拿送京，投监归案？”
奕䜣满脑装着苏抚人选问题，慈禧突然问及何桂清，一时转不过弯来，不知两者之间到底有啥联系。痴愣一会儿，才张口道：“已派人与洋人交涉，洋人狡诈得很，说进入租界，就该受到保护，趁机漫天要价，一时没能谈妥。”
“解铃还须系铃人，谁把人送进租界的，就叫谁把人弄出来。”慈禧声音不高，语气却跟锤子钉钉样，很有劲道。原来不久前安德海收到庞钟璐密信，鼓动如簧之舌，在慈禧面前一番嘀咕，慈禧很生气，对薛焕有了看法。又闻薛焕经常往北京送钱，怀疑奕䜣没少得薛焕好处，他越维护薛焕，越坚定慈禧拿掉薛焕巡抚的想法。
奕䜣只知庞钟璐与薛焕一样，同为祁翁一党，哪知他会插这么一杆子，也就没听出慈禧话里意思，道：“谁是系铃人？”慈禧道：“恭亲王是真不知，还是假不知？”奕䜣不无委屈道：“真不知。”慈禧挑明道：“不是薛焕出面斡旋，谁有能耐把何桂清送进洋人租界？”奕䜣睁大眼睛道：“还有此事？我派人调查调查。”慈禧说：“不用你调查，早有人摸清了底细。还有薛焕卡着淮军粮饷不发，差点贻误战机，痛失上海，此事恭亲王知否？”
“京沪远隔千里，微臣一无所知。”奕䜣摇摇头，心想薛焕巡抚看来已没法保住，只能依照曾国藩意见，考虑一下李鸿章。可没等奕䜣开口，老臣祁隽藻出列道：“薛焕处事失当，不宜再做苏抚，就让庞钟璐接任吧。庞钟璐统领江南团练，转战苏沪有时，既深谙江苏防务，又熟悉上海人事，做苏抚再合适不过。”
原来庞钟璐向安德海密告薛焕劣迹时，还给祁隽藻写了封信，将江南团练吹嘘一通，再以不经意口吻提到何桂清案，及薛焕卡扣淮军粮饷的事，暗示薛焕苏抚可能难保，请老人家为自己说句话。祁隽藻自然力荐庞钟璐，以免肥水流入别人田。
可祁隽藻有所不知，就在他收到庞钟璐信函时，不知殷兆镛从何闻悉江南团勇强抢民财民女，一纸诉状告到军机处，奕䜣恼火得很，正要拿庞钟璐是问，哪还会让他接任苏抚？当即驳斥祁隽藻道：“快别提庞钟璐，他领兵无方，治军不严，影响极其恶劣，让他巡抚江苏，岂不坏我大事？”
其他大臣也附和说，庞钟璐读书写字是把好手，做个太平京官也没问题，让他带兵打仗，治理地方，不可能有啥作为，不如把上海和江苏交给李鸿章更靠谱。
慈禧和多数大臣都倾向于李鸿章，奕䜣还能说啥？可将苏沪全盘交到李鸿章手上，又实在放心不下，还得另想周全办法。于是道：“为上海安全着想，就叫薛焕让位，命李鸿章署理苏抚吧。不过薛焕暂时还不能离开上海。”慈禧道：“薛焕不做苏抚，还待上海干啥？”
奕䜣说出一番道理来：“上海洋人众多，洋务复杂，让李鸿章抚苏，军务政事缠身，还得另外有人打理洋务。况苏抚驻节之所本非沪上，过去在苏州，前年苏州沦陷，时任苏抚徐有壬殉职，薛焕接任后无处可驻，才暂时逗留上海。巡抚为一省首脑，不可偏安一隅，抚衙迟早会搬走，迁往苏州、南京或镇江，上海又不能没有重臣坐镇，薛焕熟悉洋务，让他留任五口通商事务大臣，也有利于南洋商贸和洋务顺利开展。”
五口通商始于第一次鸦片战争之后，清廷被迫开放广州、福州、厦门、宁波、上海五个对外通商口岸，派钦差大臣至上海，管理五口通商和洋务交涉事务。继而天津、牛庄、登州三个通商口岸开放，又设三口通商大臣衙门于天津。北方三口通商大臣俗称北洋通商大臣，南边五口通商大臣亦叫南洋通商大臣。
说一千，道一万，奕䜣就是要在上海安个耳目，监视李鸿章和淮军。慈禧不好反对，只有同意。奕䜣又道：“两年前薛焕已署理两江总督，后朝廷改任曾国藩，他顾全大局，服从安排，且无怨无悔，实在难得。这次又委屈他出让巡抚位置，总得多少给点补偿才是。”慈禧说：“怎么补偿？”奕䜣说：“可让薛焕享受头品顶戴，以钦差大臣身份办理南洋通商事务。”怕慈禧不同意，又补充道：“还有何桂清之事，也得薛焕出面交涉才行。”
奕䜣已让步，同意李鸿章署理苏抚，留薛焕于上海，给个头品顶戴和钦差大臣虚衔不算什么，慈禧表示首肯。至于庞钟璐，自受命办理江南团练以来，没见消灭几个太平军，却徒费无数民脂民膏，上海已有淮军驻防，其团练纯系多余，不如早日撤勇回京，写写文章，做点诗赋，也算人尽其才。
圣旨颁发上海，最受用者自然是李鸿章。南归十载，人至不惑，多年媳妇熬成婆，赢得大位，换了谁都会情不自禁，兴高采烈。虽说巡抚前暂缀署理两字，也属官场惯例，不足为奇。署理即代理之义，不出意外，过不多久就会拿掉，实授巡抚。
圣旨在手，李鸿章带人赶往巡抚衙门，去与薛焕办理交接。薛焕心绪低落，正不自在得很。经营上海多年，好不容易做上巡抚，李鸿章入沪没几天，仅在虹桥打个胜仗，就把位置夺走，简直岂有此理。可皇命在上，总不能抗旨不从，握紧抚篆不松手。好在恭亲王体恤下情，赏头品顶戴和钦差头衔，命留上海办理通商事务。这或许也不是坏事。做个通商大臣，管理洋务和商贸，好处不少，责任不大，又何乐而不为呢？反观苏沪战事急迫，政务繁杂，巡抚有权有利，同时也任重如山，哪天打了败仗，或出点什么差错，吃不了还得兜着走。李鸿章确实精明干练，可智者千虑，必有一失，说不定一不小心，尾巴被人踩在脚底，甚至到了战场上，枪子不长眼，洞穿脑袋，苏抚大印岂不又会重归故主？
也是薛焕会想，见着李鸿章，心气已平和下来。倒是李鸿章有些不忍，放低身段，客套道：“经薛抚精心整治，苏沪政务井井有条，军务风生水起，洋务兴旺发达，皇上竟然叫你让位，命鸿章署理苏抚，实在有些说不过去啊。”
虚伪！薛焕肚里骂一句，嘴上故作轻松道：“鸿帅谦虚，让你署理江苏巡抚，说明皇上和两宫圣明，慧眼识珠，用人得当。薛焕也相信，凭鸿帅大才，江苏在你主持下，无论军事，还是政务，定会焕然一新，出现前所未有之可喜局面。”
薛焕左一个江苏，右一个江苏，言下之意，江苏归你李鸿章管，上海依然是咱姓薛的地盘，你还是知趣点，早些把抚衙搬离上海，另谋宝地。李鸿章冰雪聪明，还能听不出薛焕话后意思？却也不予计较，打着哈哈，言归正传，说明来意，办理抚篆交接。上海到底会是谁的地盘，总会见出分晓，没必要嘴上争出长短来。
交接办完，留下数千抚标军，薛焕搬往南洋通商大臣衙门。安顿伊始，便直奔租界，向洋人讨要何桂清。委任薛焕南洋通商大臣时，奕䜣又专函叮嘱，尽快将何桂清弄出来，解往京师候审。何桂清触犯众怒，一日不离开上海，他薛焕一日不得消停。
洋人执钦犯何桂清于手，不是要保护他，无非想多弄几个银子。薛焕所带银子够数，洋人立马放人，交他带回南洋通商衙门。何桂清以为风声过去，新君继位，万事大吉，不想薛焕一顿好酒好肉招待毕，把他锁进铁屋，等着物色可靠之人，押送京城。
正值庞钟璐来访，祝贺薛焕荣获头品顶戴，以钦差执掌南洋通商事务。薛焕不知对方是何来意，问道：“据说蕴山兄准备回京高就？”庞钟璐道：“李鸿章抚苏，又手握淮军，咱不好留下碍眼，回京就回京吧。唯手下数万团勇不知如何打发，今登门拜访，请薛大人出出主意。”薛焕道：“我一个通商大臣，不理苏沪防务，能出啥主意？”
庞钟璐本想送三万团勇给李鸿章，以换取苏抚大位，谁知竹篮打水一场空，不禁恼羞成怒，自然不愿让李鸿章白捡便宜，才来找薛焕，道：“团勇还是编入抚标营吧，以充实沪城防卫。”薛焕道：“我已非苏抚，抚标营也移交给李鸿章，说话不再作数。”庞钟璐道：“抚标营交给姓李的，可抚标首领还是冯日坤，他唯薛大人马首是瞻，还能听命于李鸿章不成？”薛焕故作不乐道：“抚标营移交新抚，冯日坤就得听新抚的，哪能继续受我掌控？”
庞钟璐起身告辞，准备去找冯日坤。薛焕送客出门，一边问道：“蕴山兄何日离沪赴京？”庞钟璐道：“办好团勇移交就动身。”薛焕道：“咱俩同事一场，你远走高飞，我置酒给你饯行。”庞钟璐道：“免啦免啦，饯行就免啦。”薛焕道：“我还有事相求呢。何桂清已被我接出租界，将解送京师，想请蕴山兄同路看顾。”
京师千里迢迢，没谁愿背个包袱在身，何况还是钦犯，万一路上出点差错，岂不费力不讨好？庞钟璐正要拒绝，薛焕又道：“江南团勇之事，我给冯日坤打声招呼，要他按你意思办。至于何桂清，有专门捕快押送，不过让庞大人路上关照，叫他少受些苦，少遭些罪。人家堂堂两江总督，落到如此地步，怪可怜的，赴京途中给点照顾也应该。”
只要薛焕愿督冯日坤接受三万团勇，以免便宜李鸿章那厮，什么都好说。庞钟璐答应着，出衙降阶，钻入轿里。正好冯日坤飞奔而至，拦轿求见，又掀帘而出，笑道：“看把冯将军急得，好像屁股着了火似的。”冯日坤道：“能不急吗？末将一大早赶往团练大营，没见到庞大人，以为您准备离沪，给李刘俩同年辞行去了，赶紧往抚衙和海防府署跑，仍没见您半条影子，想不到到了南洋通商衙门。”
平时两人往来少，冯日坤怎么会追着你跑？庞钟璐道：“冯将军找钟璐，有何贵干？”冯日坤放低声音道：“庞大人北望返京，不会把三万团勇也带走吧？”庞钟璐笑道：“带哪儿去？带北京向朝廷示威？”冯日坤道：“庞大人知道沪上几支军队，数咱抚标营最弱。英法三千洋兵姑且不论，常胜军人比咱少，武器精良。绿营能耐不大，人多势众。淮军训练有素，又取得虹桥之胜，牛气冲天。末将于是寻思，庞大人反正要走，移三万团勇给我，加上八千抚标兵，合计小四万人马，到时咱一军独大，什么淮军绿营常胜军，统统不在话下。”
庞钟璐冷冷道：“抚标营不已移交给署理巡抚，你怎么一军独大？”冯日坤道：“李鸿章算老几！抚标营为薛大人一手创办，岂可听命于外人？不瞒庞大人说，接编团勇也是薛大人意思，否则我也不敢异想天开，跑遍上海，到处找您。”
原来薛焕早在打三万团勇主意，还假惺惺答应帮找冯日坤说好话。庞钟璐不知说啥好。冯日坤以为他不愿出让团勇，要拉他进通商衙门见薛焕。庞钟璐这才道：“团勇接编之事，你与薛大人先商量个初步方案，再与咱合议吧。”
冯日坤一听有戏，飞步走进通商衙门，向薛焕报告喜讯。薛焕可没他兴奋，淡淡道：“庞钟璐早想离沪回京做太平官，后李鸿章来沪，又改变主意，欲借这个同年之力把我弄下去，窃取巡抚位置。不想李鸿章有曾国藩扶持，捷足先登，庞钟璐只得知趣走人。人走容易，三万团勇总得有个去向吧，他不愿交给李鸿章，转而来打咱们主意。你先收下三万团勇，与抚标营合编一处，咱再争取恭亲王支持，看能否独立成师，以制约淮军。”
一个八千抚标头目，眼看就要成为四万大军首领，冯日坤欣喜若狂，声音直往上飙：“薛大人主意高。末将这就找庞钟璐商议，早日办理团勇移交。”薛焕说：“你去落实吧。宜早不宜迟，一旦李鸿章插手，事情就不好办了。”又拿出一包银子：“交给庞钟璐，三万团勇不是个小数目，给他点补偿也应该，况且我还要他照顾何桂清安全抵京呢。”
冯日坤再次赶到江南团练大营，呈上大包银子，庞钟璐心里稍感平衡，没打什么折扣，开始移交三万团勇。说是移交，其实也简单，无非叫来大小头目，与冯日坤见过面，再交出文书资料，粮饷档案，便算完结。
三万团勇有了去处，庞钟璐松口气，带上数名亲兵，与押解何桂清的捕快一起，准备上路。薛焕让冯日坤作陪，设宴饯行。酒喝得差不多，又递上一份公禀，证明何桂清前年逃常奔苏，并非有意丢城弃师，是为保护饷源重地，嘱庞钟璐亲自送给刑部，看能否免去何桂清死罪。看在银子份上，庞钟璐答应帮这个忙。
宴罢上路，庞钟璐对何桂清也多有照料，抵京时依然完好无损，没缺胳膊缺腿。钦犯到案，刑部与都察院立即着手会审。当年就因怕死，何桂清才扔下常州，自顾逃命，如今到得会审堂上，自然极力自辩。庞钟璐也拿出薛焕所具公禀，为其开脱罪责。还有祁隽藻等老臣，不惜代价，上下其手，欲救何桂清一命。可无济于事。正值清剿太平军关键时刻，前线文武官员都学何桂清坏样，贪生怕死，保命失节，将头上小脑袋看得比大清江山还珍贵，江南何时能光复？朝廷毅然决然，判何桂清斩立决，推往菜市口刑场，斩首弃市。
至于庞钟璐，留守苏沪时无所作为，可到得北京，便如鱼得水，样样玩得转。与祁家走得近，跟同为常熟老乡的翁家尤其是翁同龢更打得火热，经常出双入对，日觅珍宝古玩，夜访皇宫王府，或诗酒往来，吟风弄月，隔江犹唱后庭花。祁翁几代都是帝师，皇亲国戚面前说得起话，不时为你美言几句，你想不官运亨通都难。从此庞钟璐转任多部侍郎，后又高升刑部尚书，成为一品大员。