中国历代文化是以古书为主,农村私塾全用古书,沦陷时期无教科书供应,日本人也不允许发行有关反战和抗日内容的书刊,加上内地缺乏印刷条件,只好由书贩子转运,所以半边街书铺的批发生意特别兴隆。经营的主要是《四书》《五经》及《三字经》《百家姓》《杂字》《千字文》《增广贤文》《教儿经》《女儿经》等启蒙普及读物。贩运这些书的贩子特别多,自行印刷此类书者亦不少。
那时统一街除原有广益书局、汉口分局、同文堂书局外,新开书店计有东亚书局、兴华书局、汉口分局、大新书店、崇文堂书局、宏文堂书局、楚文书局、同文堂书局、昌文书局、文德书局、大文堂书局、大华书局等十余家。还有民权路的广文书局,三义街的恒道堂书局,大夹街的恒泰昶画片店,组成了一个统一的普及读物市场。
统一街上的书业界,分为本地帮和上海帮。“本帮”书店有广文书局、宏文堂书局、崇文堂书局、同文堂书局、昌文书局、和昶画片店、恒泰昶画片店等几家。其中前五家主要是出版自产自销私塾启蒙用图书、楚汉剧唱本河南大唱本、农历、善书等,后两家主要经营上海出版的画片。“洋帮”有上海广益书局、汉口分局、上海兴华书局汉口分局、上海惜阴书店来汉开设的东亚书局、上海文德书局、汉口分局、大新书店、泰昌永画片店等6家,经营范围都是上海书业界的出版物和本书局的部分出版物。
两帮表面上相互联系,暗中则互相争斗。为了对付“洋帮”,“本帮”组织了一个“星期五聚会”,地点在汉口民族路长胜茶馆。这些资方人员在茶馆里一面喝茶,一面吃东西,一面高谈价格和经营活动统一行动来对付各“洋帮”书局。两帮还组织了“统一街书业公会”,由楚文书局经理章楚逢任理事长。它的主要任务是处理同行业间有关书价、折扣的统一,调解同业之间的业务纠纷。
统一街图书市场批发生意是十分兴旺的,有的木版书批发量达到年万册以上。湖北各县书局绝大部分是在统一街批发购进,内地商贩也来武汉批书、画和其他物资,拿到内地管区销售后,换回金条又来汉口采购,他们大约两三个月要来批发一次。
统一街的书局为了开展业务,在抗战期间还到外地去开店。如兴华书局上海总店经理殷洪达曾来到武汉,组织了一批人,挑了60多担书到西安去卖。抗战胜利后,上海一两黄金可买几箱书,而武汉只能买一箱书,所以书局从上海大量贩回图书。
年画发行,在统一街各书局是一项较大的买卖业务。每到阴历年关大量《灶神》《年画》《皇历》和古书一样,几乎被这条街上的传统批发户,如湘、豫、赣、皖、甘以及湖北省各县书局和商贩垄断。还有一种挂匾的售书贩子,脖子上用绳挂一个圆匾,用一根竹子一头劈开,夹一本唱本,如《蔡鸣凤辞店》《喻老四打瓦》《朱氏割肝》《玉莲汲水》等,以及《三字经》《千字文》《教儿经》《女儿经》《增广贤文》《珠算大全》等等,随处游串兜售,生意十分兴旺。
《统一街的图书市场》