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中国南方著名的风景旅游城市——苏州，“上有天堂、下有苏杭”，指的就是这个地方。它位于长江三角洲的腹部，北枕长江，西临太湖，南接浙江，东连上海，是我国重要的历史文化名城，同时也是南方沿海重要的经济开放区之一。这里气候温和，交通便利，物产丰富，经济发达，素有“鱼米之乡”“丝绸之府”的美称。
相传在公元前514年，吴王阖闾让大臣伍子胥建造一座都城，要“内有可守、外可应敌”，伍子胥最终选定了这片位于姑苏山下的风水宝地，建起了这座姑苏城。大概因为它位于姑苏山下，以至苏州至今仍被人称为“姑苏”。从苏州建城至今已经有2500多年的历史了，但它的古城池依旧坐落在春秋时代的旧址上。保持了古代“水陆并行、河街相邻”的格局。
这幅“平江图”记载了苏州古老城区的概貌。全城由外廓、大城、小城三套城垣组成。东南西北共有八座城门，与运河相接，成为东部沿海、长江三洲及太湖流域人员和货物的重要集散地。我们从这张著名的“姑苏繁华图”里，不难看出当年的繁华景象。
在这座“寸土如金”的姑苏城里，最繁华的莫过于水陆码头“阊门”，阊门一带为“四方百货之所聚，仕宦冠盖之所经”，吊桥上人流如潮，运河中帆桅林立，两岸店铺鳞列，街市万商云集。
▷民国时期苏州阊门外一瞥
中国古代著名的文人唐伯虎在《阊门即事》一诗中写道：“世间乐土是吴中，中有阊门更擅雄。翠袖三千楼上下，黄金百万水东西。五更贾市何曾绝，四远方言总不同。”清初的苏州号称“奢靡天下之最”。而阊门便为其中之首，难怪曹雪芹在《红楼梦》里把这条“姑苏繁华第一街”称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”了。
当时的阊门，几乎汇集了各地的手工、土产之珍奇及各种各样国内外流通之货币，千艘万舸，商贾充盈，特别是唐朝，自白居易任苏州刺史，开通了去虎丘的山塘之后，这一带更是“居货山积，行人流水，列肆招牌，灿若云锦”。
1860年，咸丰庚申战火，太平天国军队攻进苏州，使阊门闹市毁于一旦，自此，与阊门仅一步之遥的石路崛起，取代了山塘、南浩之繁荣。直至1908年沪宁铁路通车之后，阊门石路又重新繁华起来，达到鼎盛时期。四周的旅馆、茶楼、酒店、妓院、戏院、电影院以及各类店铺鳞次栉比。
1937年，中日战争爆发以后，苏州惨遭轰炸，从此金阊地区一蹶不振。
历史就如同一个宽容的老人，无论是欢乐还是悲伤，都同样平心静气的容忍，只有在它那深深的皱纹里，我们还依稀可以见到往日的梦。这里，往昔的繁华已经一去不复返，留下的，只有这些古老的街道和经历了半个世纪风风雨雨的老房子。只有它们也许还记着那辉煌的岁月和500年前曾经在这里叱咤风云的达官贵人。
《姑苏繁华第一街》