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苏州人崇祖，城里建了好多祠堂。民国肇始，一时万象更新，社会发生许多变化，改祠堂为学堂，就是那个时候很流行的事。
苏州阊门外有一园林，擅一时之胜，它就是清末既有钱又有势、赫赫有名的盛康、盛宣怀父子在光绪年间重新修缮过的留园。留园有祠堂，这和狮子林、怡园等私家园林是一样的。
“十八岁时我爷爷考上孙中山先生在苏州办的蒙藏垦殖学校，依靠上海的亲戚交了不多的学费和食宿杂费，来到苏州读书。这是他在履历上唯一可以体面地填写的学校。”这是张纪在其《我所知道的张恨水》中说的一段话。
这所苏州蒙藏垦殖学校，就设在留园的祠堂里，还是孙中山先生在苏州创办的。而校长陈其美，是上海辛亥革命的领袖人物之一。张恨水因这学校与农业相近，就前去投考并被录取了。民国初年张恨水曾在此读书的这件往事今天鲜为人知了，孙中山曾在苏州创办民族学校这件事也可说早已被历史尘封。张恨水也正是在这里，尝试写其小说的，虽最终未能刊出，但兴趣一直未减。
这留园，前身是明嘉靖年间太仆寺卿徐泰时的东园，他当时罢官回苏，一下子造了西园（今西园寺）和东园（今留园）两座园子。据《明神宗实录》卷二一八记载，‘万历十七年（1589）十二月，江西道御史荆州俊上章弹劾主管工部营缮司事的太仆寺少卿徐泰时，“受贿匿口，阻挠木税”，神宗批“泰时回籍听勘”。就是罢官回家等候进一步处理意见。正是这一宽松的处理，使苏州增加了两处名胜。和苏州其他园林一样，也是主人有代谢往来，园子有衰败兴盛。清朝初期，阊门外东园一带一度废为踹布坊集中区，20世纪80年代在留园后面还发现有大量青石制作的踹石（俗称元宝石）。到了清嘉庆年间，曾官至广西右江道的吴县（今苏州）人刘恕，回到家乡，购得已经破败得几成荒地的东园地块，重新整修并加以扩建，取“竹色清寒，波光澄碧”之意，将园名为寒碧山庄，又称刘园。
刘恕，字行之，号蓉峰，举人。他非常爱奇石，不惜重金，托人寻觅太湖石，一时园中有了十二座石峰。他分别命名为奎宿峰、玉女峰、箬帽峰、青芝峰、累黍峰、一云峰、印月蜂、猕猴峰、鸡冠峰、拂袖峰、仙掌峰、千霄峰（此石为斧劈石，其余为太湖石），在苏州诸多园林中形成自己园子的特点。据他所写的诗前小序：“辛酉菊秋，浃旬霪雨，殊苦寥寂。石工忽来告曰：近觅得旧湖石一、新湖石一，皆灵秀，已载至河干矣。余欣然冒雨往观，如其所欲而易得之。位置于曲溪掬月亭之前。亭前向有一石，亦灵秀，遂合此而为三矣。杂植花木，参差掩映，可以娱目，或亦寥寂中遣兴一法也。诗以纪之。”可见他托人觅太湖石峰，只要东西好，可以先运来，然后讲价钱，看得中意，就按人家所说的价钱付款。这次他一下子得到了后来命名为青芝峰、印月峰、鸡冠峰的三块美石，欣喜之余，故作诗志之，也让后人了解了他购石的情况。
刘本身是书画家，平时注意收集法帖，再摹刻上石，以至留园的墙上嵌有大量书条石，园中洋溢着浓浓的书卷气，成为该园的另一特点，可称之为江南的袖珍书法碑林，这对后来其他园林好用书条石布置园子也起了引领作用……这些书条石，绝大多数是刘恕收集并刻了上墙的，如果细看，可以看到有的书条石上镌有“吴门刘恕之印”“行之刘恕印鉴”“蓉峰”“花步小筑”“寒碧庄”等印鉴闲章，这是刘恕留给我们的文化财富。
在作为太平天国东南重要基地的约四年时间里，苏州城乡战乱不断，阊门外是重灾区，昔日繁华化作瓦砾场，许多园宅寺观毁于兵燹。但奇怪的是，寒碧山庄却基本没受损坏，在大片废墟中岿然独存，让人百思不得其解。但是，园子也疏于养护，异常荒败，俞樾（1821—1907）说此园已“芜秽不治，无修葺之者，兔葵、燕麦摇荡于春风中”。
在这样的情况下，常州人盛康（字旭人，盛宣怀之父）买下了此园。他在写于光绪十八年正月的《留园义庄记》中说：“同治六年丁卯，余自武昌奉讳回籍……迨十有二年癸酉，复于苏州阊门外花步街购得刘氏寒碧山庄，易名曰留园。”……
盛康是一个有钱有势的官绅，他接手寒碧山庄后，即大兴土木，过了十来年又向东、北、西三面扩建，才有了今天所看到的规模，终成“吴下名园”。……
盛康对此园很是自豪，为园取新的名字时，颇作考虑，进门后穿堂（有个滑稽的说法叫猢狲厅）上悬挂有吴云所书“留园”匾，上有跋文：“苏州富庶甲天下，金阊门外尤称繁盛。庚申变起，环数十里高台广厦尽为煨烬，惟刘氏一园岿然独存，天若留此名胜之地，为中兴润气也。顾十数年来，水石依然，而亭榭倾圮。吾友盛旭人方伯僦寓吴门，慨园之将废也，出资购得之，缮修加筑，焕然一新，比昔盛时更增雄丽，卓然遂为吴下名园之冠。工既竣，方伯谓园久以刘氏著称，今拟仍其音而易其义，仿随园之例，即以留园名，属为书额，因并纪其缘起。”盛康也说：“人曰刘园，吾则曰留园，不易其音而易其字，即以其故名而为吾之新名。昔袁子才得隋氏之园，而名之曰随园，今吾得刘氏之园而名之曰留园。斯二者将毋同。”
俞樾在为园主人写的《留园记》中说：“吾知留园之名常留于天地间矣。”取名留园的真正意思，还是希望这一美轮美奂的园子，能够长留天地间，因用留字为园名。
《留园，曾经风月醉楼台》