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明代中期，苏州凭借天时地利人杰的历史优势，农桑物产丰富，百工作坊兴盛，九州商贾汇市，南北商品充盈，货贸通达四方，文运久昌，金榜文魁列甲东南，被誉为人世间一二等富贵风流之地……如此优越的人文居住环境，使许多达官贵人、退隐阁僚、名门高士、商界富户，或世居或迁往苏州。这些基业丰厚的上层人士，都具有一定的文蕴财力，纷纷在“天堂”置宅建园。更受当时能在盈尺之内，巧布山川林泉之胜的吴门写意文人山水画影响，以此技法构筑庭园，追求身居广厦而享宛若天开的山林泉石之怡。一时相互效仿，造园之风更盛于前。
紫芝园原址在阊门外上津桥南堍对面石磐巷内（民国《苏州地图》注为石排巷，解放后称北兵营路，现划归枫桥路折南延伸段），宅园坐南朝北，前近出入苏州水陆交通要道枫桥路及枫江，东望（阊门）城闉，干门万户，西观诸山群龙蜿蜒卧伏，按此坐落方位，推测应在石排巷西边，现北兵营范围之内。
据《苏州历代园林录》：此园于明嘉靖（1522—1566）初，由长洲（苏州）人徐默川首创，其家境富足，多蓄历代名人字画，古鼎尊彝，并与社会名流文友哲彦交往甚广，当属文雅渊博之士。因此能在建园之初，请到吴门画派四大家中的文徵明为其绘画宅园全景蓝图，仇英修饰彩绘园内建筑。两位吴门丹青高手文才艺境与能工巧匠珠联璧合，使园中一泉一石、一榱一题，无不秀绝精丽，雕墙绣户，文石青铺，丝金镂翠，穷极工巧，较诸江左名园，未知谁胜。
这是在明代中后期园林录中，明确记述由文徵明与仇英联手设计及藻饰的宅园。拙政园虽有文徵明为其作的《园诗》《园图》《园记》，但都是王献臣在正德四年（1509）改（大宏）寺为园后，几次邀请文氏游园时“既取园中景物，悉为赋之，而复为之记”。因此，有人认为文徵明并非是拙政园的最初设计者。与此相比，徐氏园无疑是文徵明原创设计画的实景作品，不论在园景布局，还是在精雅的园艺上，肯定不在诸江左名园之下。
但由于徐默川为人疏直，豪举好客，乐义好施，却不善度支，晚年家道衰败，无力治园，致使泉石薜萝，野草没径，亭台斑驳，满目萧然，任人出入，后又旁落他人。正当一时名园趋向颓废之时，其孙徐景文金榜题名，官渐至太仆少卿（侍从皇帝出入的近臣），家业得以中兴，门庭由此显贵，园又归徐氏所有，黄发祖父甚感欣慰。嘉靖二十五年（1546）景文不仅修复旧园，还增地扩景，挖池累丘，叠石掇山，营造以旧园为主体的山涧林泉新宅园，记有：居室三、池二，山与林木磴道五、峰三十六、亭四、洞三、津梁楼台观榭岛屿不可计，其中假山景观面积，约占庭园一半。世人因呼徐景文为“假山徐”。而同时期的各名园园主未录有类似的“雅号”，可见该园湖石用量之大、叠石之巧、造景之奇，当居众多名园之首。
《一代名园紫芝园小考》