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苏州有“花园之城”之称，园林艺术专家陈从周曾这样说：“江南园林甲天下，苏州园林甲江南。”尤其园林之多，为他处所未有，如留园、西园、惠荫园、拙政园、网师园、遂园、半园、鹤园、狮子林、沧浪亭、可园、环秀山庄，以及怡园都是。但以上的园，大部本有泉石亭榭的基础，而加以修建。至于凭空结构，平地创造，那就得推举顾氏的怡园了。
怡园在城东护龙街（现人民路）尚书里。解放后，大加修理，公开供人游览。有人赞美它造园的艺术意匠，只就曲廊而言，便有那么多优点。在园的前部拜石轩至锁绿轩之间，这些游廊，都被处理成为双道，并列并行。廊与廊之间，由一道复墙，将整个空间，划成南北不同的两个院落。从墙上的漏窗中，可以窥探对面的景色。这样就扩展了环境，诱导人寻找幽径的兴趣。
在前清同、光之间，园主人顾文彬，字紫珊，号艮庵，他年近七十，游宦归来，芟荆榛，伐蒿莱，把荒地辟为池馆，作菟裘之计。取名怡园，寓有自怡怡人之意，常招俞荫甫、潘遵祁、李鸿裔辈吟啸其中。园中布置，有拜石轩、锁绿轩，松籁阁、螺髻亭、慈云洞、坡仙琴馆、可自怡斋诸胜。可自怡斋较为广敞，前有一池，多栽白莲，亭亭净植，可凭栏挹赏，尤以暑日觞咏为宜。所谓慈云洞，里面突耸一石，不加凿削，天然作观音大士像，坡仙琴馆，因主人获苏长公的遗琴，常在这儿举行琴会，作为操弦之所。主人又就园中各景，集宋人词成300联，天衣无缝，随处点缀。记得有一联云：“仙子驾黄虬，玉树悬秋，清梦重游天上；中宵接瑶风，琼楼宴萼，古香吹下云头。”如珠好语，诵之飘飘欲仙。主人固擅词翰，自怡之余，写成《怡园词》1200多首，删存600首，刊成专集。词悉倚《望江南》调，每首第一句，都是怡园好，如咏螺髻亭云：“怡园好，古洞路弯环。螺髻小亭棕盖瓦，虹腰低彴柳扶栏，陟岛借藤攀。”其他如云：“怡园好，松下款书斋。海客看花留画去，山翁馈笋带泥来，踏破半弓苔。”“怡园好，树暗径微分。浅水平桥千柳罨，长廊短碣万花熏，藓迹绿成文。”诸如此类，可渭美不胜收。
艮庵的文孙鹤逸，名麟士，工山水，为吴中画苑祭酒。一时擅丹青的，如陆廉夫、吴昌硕、倪墨耕、金心兰等，常在园中挥毫作画，因此园中窗格书画，都出一时名手。鹤逸的哲嗣则扬，字公硕，渊源家学，也擅六法。我幼时读书草桥学舍，和公硕同学。公硕寡言笑，和我很谈得投契，常邀我到他园里去玩。这时园例不接纳游客，门禁很森严，非有人引导，不克问津桃源，我则时常进出，成为例外了。
在鹤逸生前，别居园的附近铁瓶巷，那是任道镕的旧宅。任字筱沅，宜兴人，道光拔贡，官至浙江巡抚。晚寓吴中，1905年逝世，这宅便为顾氏所有了。后来鹤逸公硕父子，又移居朱家院。抗战军兴，鹤逸已下世，敌机乱投炸弹，朱家院遭殃，公硕慌张极了，急不暇择，即躲在一只桌子下面，幸而弹片所及处，尚离数尺地步，倒塌下来的东西，压在桌面上，他却没有受伤，那真侥幸极了。既而他携带所有珍贵的书画文物，来到上海，卜居北京西路爱文坊。解放后，公硕一病不治，临卒，嘱他的夫人把书画文物，捐献给上海市博物馆。博物馆接受后，曾举行过云楼书画展，那过云楼便是艮庵当时怡园的一部分。艮庵富收藏，撰有《过云楼书画记》若干卷。