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自从隋代开凿京杭大运河以来，苏州从唐朝到明、清一直是商贸集散之地，从《姑苏繁华图》上可以看到，姑苏城外、古运河、山塘河、护城河中舟楫如梭，百舸争流，两岸店铺林立，货积如山，河中的各种船只就有三百多艘，水运拉动物流，物流带动人流，故被曹雪芹称为最是红尘中一二等富贵风流之地。
▷苏州城外的运河
“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”唐代诗人张继就是坐着客船沿运河水路到苏州来看朋友和旅游的。阊门、石路地处古运河、山塘河、护城河、上塘河、城内第一横河五河汇合之地，也是各种水路码头的集中地。古时运输大部分靠水运，船靠码头上下客人与货物，就同现在车站是一回事。当时在万人码头、太子码头、南码头、方基上、北码头水面上停泊的各种船班客船，大小不等，有坐6—8人的，也有坐几十人的。走访一些当年的船家，据季兴泉老人讲，他年轻时就在水上摇船搞客运，他的船每天都停在渡僧桥凤鸣台茶馆后门码头上，等客人上得差不多了，就解缆绳摇往西津桥，每天一个来回。当时到浒关的船停泊在尹家浜码头，往木渎的航船停在万人码头、南新路，往白马涧的船停在普安桥茶馆码头，开往枫桥响街的船停在鸭蛋桥，到吴江、八坼、盛泽、乌镇的船停在水关桥内盛泽码头，还有开往无锡的客船停泊在广济桥东面洪源茶馆后门，开往丹阳的客船停在星桥浜。当时阊门一带有大小客船50多艘，民国年间除了人摇的船外，已有了小火轮，大都停在护城河码头，如招商轮船局停泊在南码头，苏同轮船局停泊在南浩街沿河码头。利浒轮船局停在广济桥西堍，永浩轮船局停泊在万人码头。
船班停泊的码头都有一个特点，即码头边上人流量比较多，旁边都有茶馆、店铺、旅馆，有时客人等船就在茶馆喝茶，茶馆兼有候船室功能，有的茶馆还挂苏州到某地的招牌。开船时，船家会大声喊，如：“到木渎的开船哉。”还有许多商贩坐客船往往来回带货，如把布匹、日用品带到乡下，山货、土产、席子、草药、农产品等带到城里。船靠店铺近，上下水方便。再则就是靠旅馆，旧时石路一带旅馆、客栈很多，特别是广济桥、鸭蛋桥一带有三新、大东、上海、大行台等30多家客栈，客人出门就能上船，不用再坐黄包车、马车了。
船停泊在什么码头，走哪条水路，都有行规约定，不能随便违反，否则会惹麻烦。如北码头、太子码头、万人码头所泊的船客，均为绍兴帮，其他航船是不能停泊的，船民还成立了同业公会，地点在南新路大龙庙内。
船体用上等杉木制作，杉木木质轻，不变形，耐水浸，船身外涂桐油，起防水作用，船舱上有船篷，用竹篾制作，外涂桐油，可防风雨日晒。船在河中行，主要靠摇橹。橹设在船尾或船旁，是一种比桨大的划船工具，摇橹能使船前进，有时遇到顶风逆流，还得靠背纤，如苏州到浒关的客船，有时就要背纤，但船还得有人掌舵。背纤拉船很辛苦，纤夫有的赤脚，有的穿单鞋，手扶纤绳弯着腰，一步一步向前走。过去河两岸专门设有纤道，古运河畔从宝带桥到吴江、八坼一带用青石建造的纤道至今还在。客船的橹有的一支，有的两支。两人摇称大摇，一人摇称小摇。
客船除了固定班次外，还有按不同季节开的客船。如二月游虎丘，三月清明上坟、踏青，六月赏荷花，八月游石湖宝带桥赏月，还有去灵岩山、天平山旅游，也有客船接送客人。
除客船外还有画舫、灯船、快船，主要停泊在山塘河、普济桥与冶坊浜、吊桥一带，这种客船装饰豪华，陈设讲究。灯船主要在夜间船上悬挂彩灯，舱内有船菜，客人坐在船上，船在清流中行进，可观赏两岸风光，品尝鲜美的苏帮船菜。有的画舫游艇还有歌伎弹唱，边饮酒，边听管弦丝竹评弹。唐代苏州刺史白居易就常乘坐画舫游山塘虎丘，还泛舟太湖。
苏州素有水乡泽国之称，河道纵横，河里若没有船，就像天上没有星星。河里有了船，就有了水的韵律。城乡经贸文化旅游都随着船流动起来。
那船头小伙子手持竹竿，朝河边码头一点，船就离开码头，随着橹声船行了。旧时船老大推艄、扳艄的喊声还时常在我耳边回响。
《金阊商贸史话》