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清朝光绪二十三年（1897），德国帝国主义为了寻找经营远东的基地，借口所谓的“巨野教案”，派兵侵占了青岛，对青岛进行了大规模的规划和建设。作为文化侵略重要内容的学校也随之建立起来，不但建立了初级教育，而且还建立了高等学堂。
青岛特别高等学堂（又称德华高等学校、德华大学、赫兰大学）的建立，使青岛步入了现代高等教育的轨道。名为德华合办，实际上还是以德国为主开办的学校。
1914年，日本侵占青岛后，同样实行殖民统治，在文化侵略方面也实行奴化教育，除中级教育外，也建有高等院校。1916年由日本人吉利平次郎创办了私立青岛英学院，1917年改称青岛学院。
1920年，以美国博士妥伦氏为校长的青岛大学预备科开办，所授课程按照美国最新之教法，以备直入美国大学校，或投入商界之用。实际上这是个筹办中的大学预科，1921年秋已经停办。
以上提到的三个高等院校，都是由德、日、美等国为主兴办的，都是为培养为他们服务的人才而设立的。帝国主义的策划者们都在青岛争夺他们的势力。
五四运动的爆发，中国政府收回青岛的决定，彻底打碎了帝国主义，特别是日本侵略者长期霸占和经营青岛的美梦。收回后的青岛，处于北洋政府的统治之下，名为胶澳督办公署。在百业待兴中，由于它的历史发展特点和优越的自然环境，已引起全国的关注，尤其是引起中华民国教育部和文化界有识之士的注意，筹划在青岛办一所中国人的大学。
首先筹划在青岛设立大学的是中华民国教育部。1923年3月，中华民国教育部特派李贻燕赴青岛调查教育。李贻燕在调查后呈报的《调查青岛教育报告书》中，建议中央政府应于青岛设立国立大学。
引起文化名人关注的当推“戊戌变法”的领导人康有为先生。1923年6月，康先生二度抵青，购屋定居，地址在福山路6号（今福山支路5号），房屋为德占青岛初期的提督楼，康称为“天游园”。康有为早有办大学的想法，他在给友人的信中写道：“吾拟开一所大学于此，就近收到万年兵营（即俾斯麦兵营）为之，亦相距数百步耳。扶杖看云之暇，与天下英才讲学而教之，实为乐事。”但因为兵营被北洋陆军五师作为驻军之所，康有为没有办法让军队迁出而深感遗憾。后来他的想法在上海实现，1926年3月在上海创办了“天游学院”。
积极为开办青岛大学筹措经费的还有社会团体青岛总商会。1924年3月31日，高恩洪出任胶澳商埠督办公署督办，计划在万年兵营（今中国海洋大学校址）创办青岛大学，因为经费困难，迟迟未能进行。青岛总商会有鉴于此，为协助解决这一问题，于1924年6月19日召开常务董事会议，决定致函驻青岛美国公使施尔曼和北京外交总长顾维钧，请求拨给庚子赔款创办青岛大学。私立青岛大学于8月11日、12日、13日在青岛、北京、南京、济南四地同时考试招生。限于学校条件，本届只录取工科、商科新生各40名，学制4年。学生大都来自山东、江苏、湖南、广东等15个省市。除国内外，还有来自南洋和朝鲜的9名学生（其中有朝鲜贵族子弟帕尔克等），这是私立青岛大学招收的第一批留学生。在招收的学生中有罗荣桓、彭明晶、张沈川等一批具有先进思想的青年。8月21日，学校董事会举行会议，公推高恩洪为校长，聘请孙广钦为校务主任，李贻燕为教务主任，并接收了刘子山出资创办的私立青岛中学为附属中学，报请省督办府备案。学校经费由胶澳商埠督办公署每月拨款1万元，胶济铁路局每月拨款6000元，青岛士绅富商捐赠4000元，作为学校日常活动经费。至此，学校的筹建工作已经完成，私立青岛大学正式成立。
1924年9月15日，私立青岛大学首届学生入学，并宣布学校法规。9月20日，私立青岛大学正式开学上课。校长高恩洪督办发表训词：“本埠地绾南北，舟车四达，山水幽雅，气候中和，于此设立大学，发展文化最为相宜……本埠为东南要区，沿海重镇，自然亦可成一大学区域。既可承继礼仪之邦荣誉之历史，亦可为国土重光之纪念……本校为新创之学校，诸生为新来之学生，一切当以实事求是、日新又新为前提，一洗各地不良之陋习，蔚成本校特有良好之校风，为全国青年之模范，为将来国家有用之长才是则。鄙人愿与教职员及来学诸生共勉。”这就是私立青岛大学的办校方针。
《私立青岛大学创建始末》