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“东门菜，西门水，南门柴，北门米。”
这四句话，是宋朝时杭州本地人的谚语。在这四句谚语里，把所有杭州城区的大概情形，全都包括进去了。我们如果以这四句历史上的谚语和现在的杭州城作一个对证，那末虽然有些地方因为历史变迁、社会递嬗的关系，而有些不同，就大体的意义上看来，这四句话，还是可以作为现在杭州概况的一个缩写。
所谓“东门菜”，并不是说东门完全种着菜，意思是指东门一带，商业衰落，很是荒凉。我们坐着沪杭火车沿杭州东城驶过时，向西可以看见一列古老的城墙，倒映在护城河上，孤荒冷落，谁也想不到城西会有那繁华的市场和艳丽的湖山胜景。如果在车窗里向东一望，那一带的确是菜畦如云，竹篱茅舍，散布在田野间，看去是一个乡村景象。所以杭州的东城，虽有沪杭铁路经过，但实际上是很荒凉的。
杭州城西，便是西子湖，那一片的水光山色，是吸引游人最胜的地方，所以“西门水”一句话，是指着西子湖而说的。杭州的著名，全赖着城西的一湖水和水面上的一群山，因为有了这一幅美丽的山水，使杭州城西也繁华起来了。
城南靠近钱塘江，桐庐和富阳的土产，都堆积于此。同时沪杭路以闸口为钱塘江边的中止站，许多靠着铁路运输到浙东浙西的货物，也都以此为临时屯集处。所以“南门柴”的柴字，应该是象征着屯聚的货物而言。在杭州南城的商业很繁盛，而货栈也很多。因为有钱塘江和沪杭路的关系，城南一带便变成了一个货物运输的中心。
杭州是浙西的一个大米市，自从运河开凿以后，杭州城北便常常屯集着千百号米船，这些船都是江浙两省产米的县份来的。一直到现在，虽然有铁路和汽车道的筑成，然而米业还是以北门外为中心。
因为米的运输，全靠船只，走火车和汽车的简直很少。而杭州和江浙两省产米区域的交通，完全以运河为要道。运河的终止点便在杭州城北，因此米市便集中在城北。“北关夜市”，也是杭城胜景之一。每到夕阳西下的时分，运河两岸边停泊着各式的船，帆樯影里，熙熙攘攘的商人，忙着把货物搬运上岸。在灯火照耀中，那些工人们是劳动着，错杂的人影在灯火下来来往往，真好像元宵灯节一般的热闹。
我们如果明白一点来说明杭州城区的概况，那末可以这样说：“城东是农野，城西是花园，城南是货栈，城北是商场。”
《杭州》