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钱塘江又名之江，起源于浙、皖交界的白际山。从白际山下的马金溪接连常山港、衢江、兰江直到梅城，与新安江会合；经富春江至桐庐，又有天目溪，分水江汇入。自桐庐以下，统称钱塘江。从富阳开始，江面愈展愈宽，近百年前，杭州江干至萧山西兴的江面，宽达十余里，每逢春秋多雨季节，上游急流直下，迅猛似箭，加上海潮从鳖子门涌入，形成世界上绝无仅有的“浙江潮”。急流与海潮相遇，使钱塘江构成非常复杂的水文，而且江中流沙多变，航行艰险，历来为行旅畏途。两岸人民过江，仅赖渔舟，还必须天气晴朗、风平浪静之日，否则难免不出险。即使以后设置了专用渡船，也是事故屡出。记得在我们年轻时，凡遇家里有人要渡江，事前都要祭祖祈神，祈求平安。说明了当时人们对渡江的不安心情。
大约在19世纪80年代，杭州巨商胡雪岩（胡庆余堂药号主人）发起，得到士绅丁松生的赞助，独自捐资始创义渡，对搭船渡江者不取分文。这是一件慈善事业。义渡的船只较渔舟宽大，方头平底，行驶平稳；但全仗人力摇，风力送，每逢上有急流，下遇大潮，或风雨浪高时，也常被迫“封江”停渡，在南北两岸高悬白旗作以标记。
在20世纪初，某日先父俞襄周，因事需过江赴杭，乘舆赶搭义渡。将至江边，有一肩舆者草鞋脱落，起步艰难，及抵渡口，未能搭上当班渡船，无奈只能在江边等待下一班。正是开出的那一艘渡船，驶抵江心时，忽遇暴风恶浪，渡船无法控制，船沉，旅客无一幸免，造成一大惨剧。先父幸免斯难。目睹这一惨状，遂有改善渡船之志。
光绪末年，胡氏雪岩因经营丝茧失败，不久死去。义渡无法继续维持。乃由先父策动旅沪七邑同乡会出面（先父为该会常务董事之一），由同乡会发起向各界筹募基金，接办胡氏义举。
当时宁、绍、萧、台等地人民出外经商者日益增多，凡至杭、沪，钱塘江为必经之途。先父为防止不幸事故之重演，决心去上海向外商购置小型机轮一艘，用作拖带原有木质渡船。机轮买到之后，在杭州三廊庙与南岸之间对渡。试行数月，效果显著。在此期间，绝未发生事故，并大大加速了过江时间，又解除了渡江者的不安心情，这一创举博得了广大人民的称颂。
20世纪30年代由“义渡”改建而成的浙江第一码头
由于用机轮拖带木船试驶十分安全，在七邑同乡会的大力支持下，由先父经手添置了铁壳柴油机轮四艘，冠名为“义中”“义正”“义和”“义平”；并组成义渡局，改变了原来完全民营性质为官督民办。此时，已是辛亥革命以后，义渡局归省政府领导。过渡仍一律免费。这一机构一直延续到抗日战争，杭州沦陷，所有船只均遭毁坏，人员星散，从此结束了这一苦心经营的义举。
《钱江义渡》