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后事先不提，只说他自小家境贫苦，为人佣耕。他青年时代，在家乡江苏盐城度过，他的先祖为阜宁西北乡人，与国民党高级将领顾祝同是同宗。清代咸、同年间，顾家举家乘破船流落至盐城梁垛团（今建湖县钟庄乡唐湾村）。他十六岁前都是在家拉犁种地，日子一贫如洗，用他们那边的话说，他是那样一个扁扁辣辣的汉子，力气出奇的大，拉犁对他来说，根本不费劲，可是一辈子就这样拉犁，在他想来不是一件长久的事，这样拉下去，也没有什么出息，更没有多大意思，从年青拉到死，他可不想这样过下去，他原也有个妻子，在老家时就死去了，这让他对这个家乡更没有大的牵挂了。于是想尽早甩掉犁辫，像现在许许多多的北上广的”漂”们一样，他也想走走比较大的城市了，他也想开阔一自己的眼界，虽然没有读过太多的书，但他也懂得好男儿志在四方的道理。在他看来，他虽叫”顾四瘪子”，但人可不瘪，更不会憋在那样的一亩三分地上过活。也有人说他面相上长得就好，注定不会是等闲之辈。他鼻梁生得挺括，鼻翼肉厚，再加上酒靥，生就一副福禄相。这些都是他的传说，古有云：三分天注定，七分靠打拼。生得一副好皮囊，也得有后天的使用得当，也得靠自己的拼劲，要不是他在童年时受了太多贫困的苦，可能也没有之后要去打拼的历程。据说他由于力气大，特别能干，所以也特别能吃，他那样一个贫苦的家庭里，他能不能吃饱肚子都成问题。所以他后来选择出来闯荡，敢打敢拼的，也许起初就为了这张嘴。能让他自己，以后他的后世子孙能有口好饭吃，或有吃不尽的好饭，他走出了这里，放弃一个农民的身份，过一种陌生的，不知未来为何样的生活，他的勇气也和他的力气是成正比的，可见他在当时来说是一个有些胆识的农民，放手一搏，为自己开创一条崭新的路子。这样的顾四瘪子不简单。现在有过”北漂”经历的人都知道，别说在那个年代，就是在现在，走出来，来到陌生的城市，仍需要一定的实力与勇气。如果没有坚强的后盾，想要跻身那样一个都市，是要付出更多的艰劳的。然而顾四就这样的离开了，怀惴着对未来种种的憧憬，从农村赶往城市，改写了他以及后世子孙的生活历程。从这点看来，他一开始就走对了，背井离乡，让他更加不忘家乡人，在之后，他为他的家乡做了很多很多的救济善举，可见，他虽离开，却没有忘本，对生他养他十六年的这片土地，有着深厚的情义，也是这种土地，培育了这样一个有血有肉的人。
当时苏北饥荒频繁，光绪二十八年（1902）初，16岁的顾竹轩跟着母亲、兄长顾松茂等人驾小船逃荒到上海谋生。
正所谓：背井离乡谋生计，不忘同乡重情义。他自此开始了他的风雨兼程……