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中原王朝基本上一直实行嫡长子继承制，但是，游牧民族不是。成吉思汗时期，蒙古大汗的位置是皇族王公、重臣大将通过会议拥立出来的，当然也为此闹过不少争端。
南宋末年，蒙古皇帝蒙哥在合州战死，没有指明继承人，留守部落的七王子阿里不哥被推举为大汗。南征北战的四王子忽必烈十分不爽——论战功，我最高，凭什么你做大汗！于是，忽必烈与阿里不哥各领精兵互斗，打得天昏地暗。虽然最后忽必烈胜出，但蒙古因此元气大伤，南宋也由此苟延残喘了十几年。
时间来到大清。满族也是游牧民族，虽然比蒙古的汉化程度要深，但很多地方还保留有游牧民族的习惯。女真人与蒙古人一样，是谁能带领族人抢夺更多的资源，谁才会被拥立为大汗。清初，努尔哈赤死后，皇太极能在四大贝勒中脱颖而出，登上帝位，靠的就是他文治武功均高出他人一筹，更受王公大臣们的拥戴。
清军入关后，倒也学过嫡长子继承制。康熙帝真正的嫡长子——仁孝皇后赫舍里氏的长子承祜早殇，同母的胤礽在周岁时被正式立为太子。胤礽是大清最后一位公开册立的太子，深受康熙帝恩宠，自幼接受储君教育。据说胤礽聪慧好学、文武兼备，不仅精通诸子百家经典、历代诗词，而且熟于弓马骑射，甚有明君之相。康熙帝多次御驾亲征，留胤礽监国。胤礽在治理国家上颇有手腕，为皇阿玛分忧不少。
表面看起来，老爹出去打野，儿子在家守塔，父慈子孝，其乐融融。但几次监国的经历，让胤礽的心态起了微妙的变化。做皇帝的感觉实在太爽了，仅仅是监国，根本不过瘾。但是康熙帝在皇帝这个职位上干得正起劲，一点传位的意思都没有——要知道，康熙在位六十一年，是历朝历代在位时间最长的皇帝。
尝到权力甜头的胤礽，在太子的位置上呆了近四十年后，对康熙的感情就从敬仰慢慢转变为埋怨——世间岂有四十年之久的太子！在王储位置上熬了六十四年之久的英国国王查尔斯三世如果懂汉语，并且恰好读到这段历史，估计会暗自叹道：“胤礽此言，实于我心有戚戚焉！”
熬了几十年熬不到曙光的胤礽，实在熬不住了，开始蠢蠢欲动。渐渐地，胤礽与康熙帝的矛盾逐渐公开并激化，结果是胤礽被康熙帝废而复立，立而复废，精神上深受打击，晚景凄凉。
太子的反复废立，让其他皇子的心思活络起来，最终引发了大家熟知的“九子夺嫡”事件。雍正帝经历过这段血雨腥风，对手足相残心有余悸，因此创立了秘密立储制度。
所谓“秘密立储”，就是皇帝悄悄地把继位者的名字放在乾清宫“正大光明”牌匾的后面，谁也不知道皇帝什么时候写、什么时候放上去，所以除了皇帝，无人知道储君是谁。清朝统治者希望通过这种方式，将皇子们的精力放在自我修为上，以此避免诸子之间的争斗。乾隆就是秘密立储制度的第一代受益人。