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其实传统社会中的权力交接，一直都是一个老大难问题。
虽说自古皇帝家天下，皇位父死子继就行，可是这其中问题很多：皇帝嫔妃众多，一般来说，子嗣也众多（除了宋高宗赵构那种生理不正常或明武宗朱厚照那种命中无子的）。大家都是龙子龙孙，皇位只有一个，给谁才好呢？如果皇帝无后，要从旁支近系里挑一个，候选人就更多，竞争也就更激烈了。
古代君王选接班人，无非两个标准：一是立长，二是立贤。从字面上看，“立贤”似乎是更好的选择。一个贤能的储君，登基之后，大概率会成为明君。但问题在于，什么是贤能，这里没有一个统一的标准。你说老大贤能，他说老二贤能，我说老三贤能。做皇子的，谁还不会礼贤下士、做做样子啊？到底谁更贤能，公说公有理，婆说婆有理，谁也说不服对方。
说不服怎么办？那就互相伤害呗！为了皇位，兄弟反目、手足相残的案例比比皆是，不胜枚举，连臣子都要或自愿或被迫地站队。一朝天子一朝臣，一旦站错队，罢官、抄家、流放三件套，了解一下？
所以说，所谓的“立贤”，实在是一个不靠谱的东西，那就只剩“立长”了。
所谓“立长”，就是立嫡长子为继承人，这种制度被称为“嫡长子继承制”，它起于商末，定于周初。嫡即正妻、原配，正妻所生的长子为嫡长子。礼制规定，嫡长子享有王位、爵位、土地、财富的继承权，具体规定为“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。简单来说就是：都别吵吵了，谁是大老婆生的长子，谁就有继承权。
侧室生的儿子叫庶子，是没有王位、君位以及土地的继承权的。即使周天子或国君的侧室生下了长子，这个孩子也只是庶长子，依旧没有继承权。
假如嫡长子挂了，那么嫡次子就成为在世的嫡长子，依照礼制规定，享有继承权。如果嫡次子挂了，那么就轮到嫡三子，依次类推。除非嫡出之子死绝了，才轮得到庶子，这就叫“以贵不以长”。
嫡长子继承制大大地减少了兄弟阋于墙所造成的内耗——皇位就是嫡长子的，其他人不用争。王室戒备森严，想暗杀也不太好下手，你要不是嫡长子，想抢班夺权，先掂量掂量自己有没有李世民那点能耐，不然就死了这条心吧，当个诸侯或王爷啥的享享清福才是正经。
至于嫡长子本人，他就算是个像司马衷那般的智障，问题其实也不大。在成熟的官僚体系的加持下，即使没有最高统治者，社会也可以照常运转。再说了，嫡长子是白痴的概率毕竟不高，而兄弟相争的例子可就太多了，“立长”也不过是两害相衡取其轻罢了。
所以，嫡长子继承制作为宗法制度最基本的一项原则，在古代深入人心，谁要打算废长立幼，那是取乱之道。曹操特别疼爱小儿子曹植，也曾动过这方面的心思，就问身边的贾诩传位给谁好，贾诩说你看袁绍父子和刘表父子不就知道了。曹操闻言，哈哈一乐，得，还是给曹丕吧。
既然继承顺序定了，皇帝是老大，储君是老二，大家团结在皇帝和储君周边干活儿就行了呗。其实不然，这事儿也得分开说。嫡长子一出生就被立为太子，一切都按照储君的标准培养。一开始还好，老子在外面统领群臣，儿子在家里猥琐发育。好好看家，长大了就把国家交给你。但是随着太子年龄渐长，太子就在心里嘀咕了：老东西你什么时候才把皇位传给我？！万一摊上乾隆这样“超长待机”的皇帝，做几十年太子还没熬出头，那是相当郁闷的！万一你倒霉，死在老爸前面，几十年可就白等了。因此，太子谋反之事也是屡见不鲜，更不乏庶子在一旁煽风点火，怂恿太子谋反，自己等着捡漏的案例。所以说，就算太子之位已经定了，也不能掉以轻心。
对皇帝来说，选择接班人是一件相当矛盾的事儿：选一个司马衷那样的白痴吧，等于亲手葬送江山社稷；选一个李世民那样的强者吧，于自己而言，未必是好事——李世民不是太子尚且等不及，万一太子有李世民那般能力，岂不是更着急接班，直接起兵把你给废了。李世民还算有点良心，把老爹关进宫里，好吃好喝地供着等他自然老死；摊上刘宋（南朝宋）刘劭那种没良心的，指不定哪天“不小心”宫闱失火，就把你烧死了。
皇帝为难，太子也为难。做太子的，能力强了不行，能力差了更不行；上进了说你逼宫，不上进了说你不思进取；与大臣和睦说你结党，与大臣不和睦说你没威信；万一摊上如汉武帝那般疑心重的父皇，能把老实巴交的你硬生生地逼到谋反的道路上。许多太子谋反，其实也是被老爹逼的。那些没打算或者没本事谋反的太子，每天都过得战战兢兢、如履薄冰，生怕哪天不小心惹恼了老爹，丢了小命。
一把手和二把手之间的关系，无论在古今中外，都是一个老大难问题。专制统治中的权力交接，从来都是充满了血腥和动荡，鲜有平稳过渡的。