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乾隆皇帝一生共生育了十七个儿子，其中十四个有名字，剩余的三个来不及起名字就夭折了。乾隆帝处处以祖父康熙帝为榜样，儿子却“只”生了十七个，数量上远不及祖父的三十五个。
永琰在十七个阿哥中排行第十五，并不怎么出众。确切来说，人们对永琰的评价是一致的——平庸。此人最大的优点就是没有缺点，最大的缺点就是没有优点。太子之位原也轮不到他，不过乾隆是中国历史上寿命最长的皇帝，活到了八十九岁，即使放在今天，也算高寿的，这就使得十七个皇子中，有十三个死在了乾隆前面。也就是说，乾隆可选择的继承人并不多。
一开始，乾隆受到儒家思想的影响，打算立皇长子永璜（生母是哲悯皇贵妃富察氏）为太子。但在乾隆十三年（1748年），他一生的“白月光”孝贤纯皇后崩了，永璜以大阿哥身份迎丧。其间因与三弟永璋（生母是纯惠皇贵妃苏氏）表现得不够悲伤，被伤心过度的乾隆斥责不懂礼节、不合体统，并被当场暗示取消立储资格。
当时，永璜只有二十岁，永璋也不过十四岁；过世的又不是自己的生母，若哭天抢地、涕泗横流，那未免太做作，反而遭人怀疑。莫名其妙地丧失了承继大统的资格后，永璜吓得生了一场大病，两年后便郁郁而终。后来乾隆心属的二阿哥永琏、五阿哥永琪，也都先他而去，闹得乾隆都有点怀疑人生了——自己想立谁谁就死，天要绝我大清吗？
一直忐忑到乾隆三十八年（1773年），乾隆才再次秘密立储。而活到乾隆三十八年的皇子，只有四子永珹、六子永瑢、八子永璇、十一子永瑆、十二子永璂、十五子永琰和十七子永璘七个人。这七个人中，永珹和永瑢已经过继给了外人，不可能即位；永璇腿脚不便，考虑到帝国的形象，他便与皇位也没什么关系了；永璂的生母是乾隆的继皇后那拉氏，乾隆不待见他额娘，也不怎么待见他，而且他后来也死在了乾隆前面；永璘这一年不过七岁——主少国疑，搞不好还在尿床的皇子是不考虑的。算来算去，乾隆真正能选择的继承者，只有永瑆和永琰二人。
永瑆本也是聪慧之人，但有一个缺点——过于柔弱。事实上，永瑆是清代的书法大家，与翁方纲、刘墉、铁保并称为“乾隆四家”，其书法造诣在整个大清历史上都数得着。老天为你关上一扇门的同时，必会为你留一扇窗，反过来亦是如此，赋予你某种特别才华的同时，也会让你在其他方面显得不那么出众。永瑆的骑射水平就相当一般，这在自诩以骑射得天下的清统治者观念里，是一个极大的劣势。
乾隆三十一年（1766年）五月，乾隆无意间发现永琰平时把玩的一把扇子上有题画诗句，落款为“兄镜泉”三字。永瑆自号镜泉，这字就是永瑆写的。当时乾隆龙颜大怒，专门训谕皇子们不得效法书生习气而疏于满人根本。乾隆皇帝表面上尊儒重学、附庸风雅，内心深处对汉人的酸文腐儒是极为看不起的。大清天下是从马上得来的，你字写得再好，又有什么用呢？更何况有创立瘦金体的书法家皇帝宋徽宗殷鉴在前，乾隆更是不敢把天下交给一个文弱之人。
事已至此，乾隆可选择的，其实只有永琰一人。永琰虽然平庸，但各方面都还说得过去，年龄又刚刚好。
没办法，矬子里拔将军，就你了。
乾隆三十八年冬至，乾隆在南郊天坛举行祀天大典。仰望着乌云密布的天空，他默默祷告：“（永琰）如其人贤，能承国家洪业，则祈佑以有成；若其不贤，亦愿潜夺其算，毋使他日贻误，予亦得以另择元良。朕非不爱己子也，然以宗社大计，不得不如此，惟愿为天下得人，以继祖宗亿万年无疆之绪。”
意思是：如果这小子能当皇帝，就祝他以后有所成就；如果不能当皇帝，就赶紧死了拉倒，别耽误老子选下一个继承人的时间。
天家父子无恩情，自古皆然。