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嘉庆真的想早点即位吗？也不尽然。
做傀儡皇帝其实还不如做太子，所以乾隆六十年老皇帝宣布退位禅让之时，颙琰就上书推辞：先是吹一通彩虹屁，把老爹夸得那是天上少有、人间绝无，然后谦虚地说自己“年齿尚少，阅事日浅”，难以担此大任。我蒙圣恩册立为太子，已经是天大的恩典，自当在东宫里勤谨奉上，晨昏定省不敢有丝毫怠慢。全天下都盼着您老人家万寿无疆，以使社稷永安，儿子我实在不敢即位，“伏祈敕停举行”。
这通彩虹屁，把乾隆拍得龙颜大悦：算你小子懂事！你就踏踏实实地即位吧，反正我也不让权。
乾隆退位后做的第一件事，就是再开一次千叟宴。千叟宴始于康熙时期，康熙皇帝分别于康熙五十二年（1713年）及康熙六十一年（1722年）举行了两次千叟宴。当时还是皇孙的弘历参加了康熙六十一年的千叟宴，那宏大的场面，给年仅十二岁的他留下了深刻的印象。乾隆处处以爷爷康熙为榜样，康熙南巡，乾隆也南巡；康熙举行千叟宴，乾隆也举行千叟宴。而且乾隆处处都要以超过爷爷为标准，乾隆的历次南巡和千叟宴，规模都超过了康熙，当然，花费也超过了康熙。嘉庆元年这次千叟宴花了多少银子已经查无实据，但乾隆五十年（1785年）那次至少花了一百万两白银。若是没有和珅这个钱袋子顶着，乾隆还真玩不转。这次赶上太上皇归政禅让这种千年难遇的盛事，当然要举行一次盛况空前的千叟宴以纪之。
嘉庆元年正月初一乾隆禅让，正月初四就举行了千叟宴，其规模远超新皇帝的登基大典。一方面，乾隆的父亲雍正皇帝给他留了一个很好的底子；另一方面，乾隆自己也确实有些才干。乾隆四十二年（1777年）时，国库存银达到了八千一百八十二万两，这一国库资产是整个古代王朝的顶峰，这个纪录直到清末被迫打开国门后才被打破。所以，乾隆五次普免天下钱粮是有底气的。
乾隆是个好大喜功的主，有了钱就开始可劲地造。可以说，下江南、修圆明园、开千叟宴，都是人狂钱多惹的祸。当然，乾隆后期国库充盈，是另有原因的。其中，和珅开创的“议罪银”功不可没，这个后面慢慢说。
嘉庆元年时，大清国库存银尚有五千六百五十八万两，不算少，但是到了嘉庆四年（1799年）年初乾隆驾崩时，国库仅剩一千九百万两。短短三年时间，国库存银锐减。花出去的钱，一部分用于平定白莲教，另一部分给老爷子撑面子，听个响了。嘉庆元年的这次千叟宴，就是一个巨大的销金窟。
千叟宴，顾名思义，就是皇帝请天下的长寿老人来参加的宴席。当年康熙皇帝六十大寿，自认为“自秦汉以降，称帝者一百九十有三，享祚绵长，无如朕之久者”，所以决定举办排场隆重的万寿庆典。皇家请客，自然不能小家子气，于是规定：凡是年六十五岁以上的年长者，不论官民，均可按时到京城参加阳春园的聚宴。当时赴宴者有千余人，首开千叟宴之盛况。
乾隆标榜自己治下盛世无双，超过了圣祖，所以千叟宴的规模也要超过圣祖。乾隆五十年的千叟宴，自亲王贝勒以下，内外文武大臣、致仕官员、受封文武官阶之人，过六十者有三千余人。整个宫殿觥筹交错，熙熙攘攘，殿廊下布五十席，丹墀内二百四十四席，甬道左右一百二十四席，丹墀外左右三百八十二席，共计八百席之多。赴宴者中既有皇亲国戚、前朝老臣，也有从民间奉诏进京的老人，花费高达白银一百万两以上。
而嘉庆元年的千叟宴，仅列名参席者就有三千零五十六人，列名邀赏者更是达到了五千人，规模比乾隆五十年那次更大，花费也只会更多。此次千叟宴规模之盛，在整个中国历史上都是绝无仅有的。
宴会一开始，刚即位的嘉庆就亲率三千零五十六名银须白发的耄耋老者，向乾隆行三跪九叩之礼，山呼万岁，为太上皇祝寿。乾隆望着天下臣民，志得意满之心达到了极致。
皇帝请吃饭，放在古代，是够吹一辈子的事，更何况来了还有大大的赏赐——凡是参加宴会的老人，每人可得一把拐杖和一枚御赐的银制养老牌。养老牌从十两到三十两重不等，分发给从七十至九十岁的老人。每长五岁，凭养老牌可领的银子就上升一个档次，分别赏十两、十五两、二十两、二十五两、三十两。另有几名年龄特别大的，比如年逾九十的梁廷裕等人被赏了七品顶戴；百岁老人邱成龙和一百零六岁的老人熊国沛被赏了六品顶戴，乾隆还钦封他们为“百岁寿民”“升平人瑞”。这待遇，够吹三辈子的！
乾隆年龄大了，这个心态就好像《红楼梦》里贾母的心态——自己的同龄人都死得差不多了，那是真的挺寂寞的，于是就想找个“积古的老人家说话儿”，缓解一下老来的孤独。况且那年月人均寿命不长，高寿的老人被称为“人瑞”，是盛世的“活化石”，要像麒麟一般，当成祥瑞供着。《文选·王褒·四子讲德论》就记有“今海内乐业，朝廷淑清，天符既章，人瑞又明”的话。
皇帝要排遣寂寞，那花费可海了去了。前面说了，乾隆五十年的千叟宴就花了一百多万两银子。嘉庆元年的这次千叟宴规模更大，花费也只会更多。这都不叫“花钱如流水”了，而是“花钱如洪水”。乾隆自己挥霍无度，若没有和珅顶着，大清说不定早就关张了。
而且吧，真正来参宴的老人其实也挺受罪的。千叟宴还有一个名字——催命宴。你想啊，正月初四，正是最冷的时候，就在露天的场地（大殿里虽然有位置，但那是给亲王贝勒们预备的，平民百姓哪儿轮得上）摆宴。也就是和珅提了建议，吃火锅，大家伙这才有口热的吃。其余的，虽说是山珍海味、满汉全席，但端上来很快就凉透了。大冷天的吃冷饭菜，老头们的肠胃哪里受得了？更何况见皇帝，礼仪烦冗，要先三跪九叩；接着皇帝赐酒，大家叩头谢恩；后面皇子皇孙上来敬酒，又要跪地谢恩；来来回回折腾半天，一口饭都还没吃，先磕了几十个头。后面再吃冷饭冷菜，加上天气寒冷，往返路程颠簸，折腾来折腾去，参加千叟宴的老人回去后，死了一大半！所以说，面子工程害死人，古今同理。只是后面的这些事儿，乾隆就不关心了。