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不管怎么说，永琰已是公开的储君，乾隆六十一年正月初一，老皇帝就要正式传位于他，改元嘉庆。好面子的乾隆还特地在诏书中说：“自古帝王内禅，非其时怠荒，即其时多故，仓猝授受，礼无可采。今国家全盛，其详议典礼以闻。”
意思是：自古皇帝禅位的，要么是荒废怠政，留了一个烂摊子给继任者（比如宋徽宗赵佶）；要么是遇到大变，被迫让位（比如唐玄宗李隆基）。仓促间禅让传位，没什么正经的典礼。而在我爱新觉罗·弘历治下，国家正处于全盛状态，我是为了兑现当年的诺言才主动让位的，你们（群臣）要详细制定礼仪流程，让我这“十全老人”传位传得圆满体面。
乾隆一辈子好大喜功，花钱如流水一般。禅位大典这种“空前绝后”的大典，必须得上档次、有排场。事实上，传位大典也确实举行得相当隆重，据《清史稿·礼志七》记载：
先期遣官祭告庙、社，届日所司设御座太和殿。左右几二，正中宝案，稍南东西肆；东楹诏案，西楹表案，南北肆；黄案居丹陛中。槛内敷嗣皇帝拜褥。殿前陈卤簿，门外步辇。午门外五辂、驯象、仗马、黄盖、云盘，檐下设中和韶乐，门外丹陛大乐。内阁学士奉传位诏陈东案，礼部官陈贺表西案，大学士等诣乾清门请宝陈左几，大学士二人分立两檐下，王公百官序立。朝鲜、安南、暹罗、廓尔喀使臣列班末。
钦天监官诣乾清门报时，嗣皇帝朝服出毓庆宫，时后扈内大臣二人率侍卫二十人集乾清门外，导引礼部长官二人立门阶下，前引大臣十人立殿后阶下。太上皇帝礼服乘舆出，嗣皇帝从诸臣前引后扈。午门鸣钟鼓，至殿后降舆。太上皇帝御中和殿升座，嗣皇帝殿内西向立，鸿胪寺官引执事大臣按班，不赞，行九叩礼。侍班者趋出，就外朝位，中和韶乐作，奏元平章。太上皇帝御太和殿，嗣皇帝侍立如初。乐止，阶下鸣鞭三，丹陛大乐作，奏庆平章。嗣皇帝诣拜位立，王公立丹陛上，百官及陪臣立丹墀下，鸣赞官赞“跪”，嗣皇帝率群臣跪。赞“宣表”，宣表官入，奉表至檐下正中跪，大学士二人左右跪，展表，乐止。宣讫，还奉原案，退。赞“兴”，嗣皇帝退立左旁，西向，大学士二人导近御前跪。左大学士请宝，跪奉太上皇帝，太上皇帝亲授嗣皇帝，嗣皇帝跪受，右大学士跪接，陈右几。嗣皇帝诣拜位，乐作，赞“跪，叩，兴”，率群臣行九叩礼。赞“退”，乐止，礼成。鸣鞭如初。中和韶乐作，奏和平章。太上皇帝还宫。内监豫设乐悬，太上皇帝御内殿，公主，福晋，暨皇孙、皇曾元孙未锡爵者，行礼庆贺。
嗣皇帝易礼服，祗俟保和殿暖阁，内阁学士豫奉传位诏及御宝陈太和殿中案，礼部官奉登极贺表陈东案，扈引者集保和殿外。钦天监报时，嗣皇帝御中和殿，执事者按班行礼，不赞。礼毕，嗣皇帝御太和殿登基。作乐，止乐，宣表，行礼，悉准前式。礼毕，退，复位。大学士进，奉诏，出中门，授礼部尚书。尚书跪受，兴，奉置黄案，行三叩礼。复奉诏陈云盘，仪制司一人跪受，兴，自中道出。礼成，俱退，嗣皇帝还宫。大学士等诣乾清门送宝，礼部恭镌诏书颁行。
简单来说就是：早上，乾隆先带着颙琰（有些皇帝为了方便民间避讳，登基后，会主动改名或改名字中的某个字）和群臣去太庙祭礼，再去社稷坛行告天礼——列祖列宗和老天爷，我弘历今天就把皇位传给颙琰了，希望列祖列宗和老天爷保佑颙琰，保佑我大清。
祭礼过后，就是在太和殿举行的禅让大典。太和殿内设太上皇御座，正中设宝案。大殿左右设长条大几案，在宝案南边的东西两侧摆放。大殿东楹另设诏案，西楹设表案，南北摆放。大殿一进门铺设了拜褥，这是专门给颙琰设的拜位。殿外，在太和殿丹陛中设黄案，殿前陈仪仗卤簿，太和门外设步辇。午门外依次陈设五辂、驯象、仗马、黄盖、云盘等大驾卤薄。太和殿檐下设中和韶乐，门外设丹陛大乐。大典开始前，内阁学士奉传位诏书，陈列于大殿内的东案（诏案），礼部官员陈列贺表于西案（表案），大学士等前往乾清门，请皇帝御宝摆放于大殿内的左侧几案。当朝大学士二人别立于太和殿两檐下，王公百官依序站立，外藩朝鲜、安南、暹罗、廓尔喀诸国使臣位列班末。
吉时将至，钦天监官员前往乾清门禀报时辰。颙琰身着朝服，从太子居住的毓庆宫出来。同时，后扈从大臣和领侍卫内大臣率侍卫二十人在乾清门外集合。礼部早就在门外设立了两名引导官在门阶下，另有十名前引大臣站在太和殿殿后的台阶下。乾隆此刻起身前往太和殿，颙琰在礼臣的引导下，跟在皇阿玛身后。
到达太和殿时，钟鼓齐鸣。乾隆并不临朝，而是到太和殿后的中和殿升座。颙琰则跟着乾隆，侍立在中和殿殿内西侧。此刻还没颙琰的座位。然后，鸿胪寺的官员引领执事大臣，按事先设定好的班列，先行向乾隆三拜九叩，参拜之后，有司侍班的大臣退出中和殿，在外朝各就各位，禅让大典才算正式开始。
乾隆步入太和殿升座，颙琰依旧侍立在大殿西侧。台下三声鞭鸣（大家在电视剧《甄嬛传》中看到的皇帝登基时使用的那种甩鞭），在丹陛大乐声中，颙琰率亲王贝勒、文武百官一同跪下，大学士开始宣读传位诏书。诏书自然是先一顿自夸，再宣传一下禅让的重大意义。需要突出的重点是“虽然我传位了，但是大事还得我来办”。诏书中的场面话略过，重点在以下这几句。
“（朕）御极以来，平定伊犁、回部，大小金川，扩土开疆数万里。缅甸、安南、廓尔喀以及外藩属国，咸震摄威棱，恪修职责，其自作不靖者，悉就殄除。功迈十全，恩覃六合。普免各省漕粮者三，地丁钱粮者四。展义巡方，行庆施惠，蠲通赈贷，不下数千万亿。振兴士类，整饬官常，嘉兴万邦黎献，海隅苍生，同我太平。”
“回忆践阼初元，曾默吁上苍，若纪年周甲，当传位嗣子，不敢仰希皇祖以次增载。”
“特宣布诏旨，明定储位，以丙辰为嘉庆元年。”
“皇太子于丙辰正月上日即皇帝位。朕亲御太和殿，躬授宝玺，可称朕为太上皇帝。其尊号繁文，朕所弗取，毋庸奏上。凡军国重务、用人行政大端，朕未至倦勤，不敢自逸。部院衙门及各省题奏事件，悉遵前旨行。”
其中最重要的就是最后两句：“凡军国重务、用人行政大端，朕未至倦勤，不敢自逸。部院衙门及各省题奏事件，悉遵前旨行。”摆明了，传位归传位，大权老子是坚决不放的！
禅位大典完毕后，理论上，乾隆应该将传国玉玺交给颙琰，然后回养心殿，而后颙琰开始进行登基大典。但此刻，乾隆不知是后悔了，还是小心眼犯了，顺手就把传国玉玺揣怀里带走了。
登基大典眼看就要开始，却发现没有传国玉玺，这下尴尬了。
对于皇帝来说，没有传国玉玺，就好比偏门娶进来的小妾，总是名不正言不顺的。玉玺这东西谁敢动？自然是太上皇给顺走了。
颙琰急得满头大汗，群臣你看看我，我看看你，皆束手无策。最后还是刘墉硬着头皮，先暂停了大礼：“古今安有无大宝之天子？”然后追进养心殿，大着胆子让乾隆把传国玉玺交出来：“自古以来，天子临政当有大宝在身，陛下传禅不与大宝，百官朝贺，贺出无名！”
刘墉也是把乾隆的心思摸得极透的人，乾隆则揣着明白装糊涂，说颙琰刚上任，各项政务还不熟悉，我帮他掌管玉玺，是怕他办事不熟练，耽误国家大事。
这套“我先替你保管着”的说辞，就好比小时候爸妈替你保管压岁钱一般，只能骗骗小孩子。嘉庆元年（1796年）的刘墉已是七十六岁高龄，一辈子什么风浪没经过，什么手段没见过，这种说辞，信你才怪！争执了半天，他干脆把话挑明：“陛下不能无系恋天位之心，则传禅可已。传禅而不与大宝，则天下闻之，谓陛下何如？”
是你自己说要退休的，但是传位又不交玉玺，你让天下人怎么看你？还不如不传位！
这话一点面子也没给太上皇留，怼得乾隆顿时哑口无言。僵持了半天，乾隆才带着玉玺磨磨唧唧地回到太和殿，恋恋不舍地交给了儿子。颙琰这才完成登基大典，年号嘉庆。
作为皇帝，嘉庆虽然实为傀儡，但至少面子上过得去，尽管光是登基大典，就搞得他无处安放自己的尴尬。但这仅仅是个开始，以后尴尬的事儿还多着呢，慢慢也就习惯了。