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在工业化不断推进和拓展的大背景下，人类社会的用水需求和用水方式在发生转变，水环境问题日益凸显出来。所谓水环境问题，是指与水相关联的生态环境问题，主要涉及水土保持、河湖水系生态环境、地下水生态系统以及污水处理系统等方面的问题。
水环境既为人类社会生活提供用水的客观环境，也是人类的社会活动影响下的水生态环境。水环境状况反映了人类与自然、社会与水之间的关系状态，和谐的水环境为人类社会生活提供良好条件，水环境出问题则危及人类生存与生活。创造良好水环境，就要推进水环境保护与水生态文明建设。中国在2012—2017年间，为增强水环境承载能力，水生态文明建设的制度改革得以有力推进，着力构建了水生态文明建设的长效机制。 2
在工业化、现代化、城市化不断拓展和深化的进程中，社会经济发展对安全可靠的水环境有着更高、更多的要求。现代化的生产和生活方式在改变着人类社会的用水需求和用水方式，例如，城市生活对供水和污水处理提出了更高、更多的要求，城市居民对集中供水的依赖程度高，因而稳定、可靠和安全的城市供水系统对于正常社会运转来说格外重要。与此同时，城市的大量用水又给环境带来巨大的压力。大量的城市污水必须经过处理才能排放出去，否则会造成严重环境污染问题。然而，污水处理和环境保护总要承担一定的成本。当用水者逃避承担环境保护成本时，就会放任污水排放行为或采取偷排行为，由此将不可避免地导致水环境问题。
水环境问题产生的根源在于人类的社会活动，因而是一个悖论问题。一方面人类的生产生活离不开安全可靠的水环境，需要有适宜生存与生活的水环境；另一方面，人类的一些活动又在造成水环境的退化甚至恶化。那么，人类社会为何出现背离水环境保护的行动呢？对这个问题可以从三个方面来理解：一是环境道义问题或环境意识问题，二是环境立法与法治建设问题，三是环境监管问题。
水环境问题的产生和演化与社会中的环境价值、环境保护意识有着密切的联系，尤其与用水者或用水单位的环境道义观念密切相关。如果用水者缺乏尊重自然、保护环境、珍惜水资源的道义意识，其用水行为不受道义规则制约，危害水环境的社会行为便由此而放任。水环境问题是一个公共领域中的问题，仅靠行动者的道德自律难以达到有效的控制作用，必须通过环境立法，明确规范合理的、环保的用水行为，严禁危害水环境的用水行为。水环境问题还涉及公共事物的治理问题，就水环境保护而言，如果没有严格的水治理，缺乏对污染行为的有效监管，就难以达到令行禁止的治理效果。
预防和应对水环境问题是一项长期的、持续的系统工程，既要有先进科学技术的支撑，也要综合经济社会、法治、文化等方面，使用多种措施、多种手段，协同推进。此外，针对不同的水环境问题，还需有针对性的治理措施，久久为功，才会发挥治理的功效。例如，在水土保持工作方面，甘肃省天水市采取“示范引领、以案为鉴、立体宣传，强化水保监管”措施， 3 对预防和治理城市建设与发展过程中的水土流失有显著效果。