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这是一个悲剧。每个人都被锁定进一个系统。……在一个信奉公地自由使用的社会里，每个人追求他自己的最佳利益，毁灭是所有的人趋之若鹜的目的地。
——哈丁（Haidin）：《公地悲剧》（The Tragedy of the Commons）
在中国经济快速增长与发展的进程中，华北地区、西北地区越来越多的河流出现断流和干涸现象，中华文明的源泉、我们的母亲河——黄河已经向我们发出了深刻的警示。 14 在新疆、甘肃以及内蒙古等省区，曾经世代养育着当地居民的内陆河流和湖泊有的彻底干涸了，有的出现了较长时间的季节性断流和干涸现象。例如，流经北京的永定河、甘肃的石羊河和黑河，都出现了不同程度的断流现象。面对这些无情的事实和现实问题，我们不得不反思：曾经流淌不息的河流为什么现在出现了断流？有着悠久历史的河流为什么会有今天断流的悲剧？究竟是自然条件的变化还是人为因素的作用导致了这一悲剧呢？
自然的蒸发和气候的变化虽然可能影响河流的流量，但绝对不会在一个较短的历史阶段内直接导致河流的干涸和断流，因为如果人类在生产和生活中能根据降雨量和河流流量的大小来限制自己从河流中的取水量，如果没有人类行为的介入和影响，那么河流总可以保持有最低限度的或安全线内的流水。然而事实表明，在华北和西北地区越来越多的河流已出现断流和干涸现象，正如民间流传的顺口溜那样：无河不干，无水不脏。
自然形成的、流水不断的河流，曾给人类生活带来过很多福利和便利，也是人类赖以生存的生态环境的有机构成。如今，这种持续性的水资源却出现了断流和枯竭现象，这无疑表明现有的生态系统已失去以往的平衡，水问题对生态环境的副作用是不言而喻的。