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人类对色彩的敏感在幼儿时期就表现得很明显，三个月大的婴儿就能辨别颜色。颜色作为人类情感表达的重要组成部分，或许成为了人类最早应用的符号。不过，从归纳方法上讲，颜色和情感对应关系的建立过程是很不成熟的，普遍的原理没有表现出其特质，而是与文化背景结合得很密切。“强色”（advancing colors）和“弱色”（receding colors）这种划分标准就显得很宽泛。红色、橙色和黄色被认为是强色，因为它们比别的色调看起来离观察者更近。特别是红色和橙红色，几乎是“触手可及”的。它们刺激神经系统，并产生出温暖的感觉。红色也能制造出一种视觉效果，让物体看起来比实际更重。绿色、蓝色和青蓝色是弱色，它们代表了冷
。蓝色是红色的对立色，它会让物体看起来比实际更轻。颜色不仅影响我们的轻重感，也影响到我们对上下的感受。有彩色指示灯的电梯都会用红箭头表示向上、用蓝箭头表示向下。
基色会引发强烈的情感。幼儿明显对混色不感兴趣，因为混色所表达的意义是模糊的，超出了幼儿的经验范围。在诸色中，红色的地位最为显著，而且其意义被持不同文化的人们广为接受。红色代表了鲜血、生命和能量。从旧石器时代起，红土就已经被用于葬礼。人们在古希腊人、伊特鲁里亚人
和古罗马人的棺材内部发现过红色颜料的痕迹，而红色的裹布则一直沿用至今（尽管现在只有教皇的葬礼才用红裹布）。在中国，红色是婚礼上用的颜色，因为它代表了生机和喜庆。另一方面，血色的天空又象征着灾祸和战乱。这里并不矛盾，因为红色就是鲜血的颜色，鲜血就意味着生命，而鲜血四溅就会导致死亡。红色也象征着活力和行动——争取生命的行动，即使该行动会导致死亡。红旗就代表了革命的热情。
所有人都能分辨出“黑”“白”以及“明”“暗”。同时，这些色彩在世界各地都能强烈地激发感情，在代表性上只有红色才能匹敌。黑色和白色都包含着积极和消极两种含义，例如：
黑色：
（积极）智慧、有潜力的、萌芽期的、母亲般的、大地——母亲；
（消极）邪恶、诅咒、污秽、死亡；
白色：
（积极）光明、纯洁、灵性、永恒、神性；
（消极）哀悼、死亡。
不过，与白色相关联的主要是积极的一面，消极的一面主要与黑色相关联。这两种颜色象征了对立而又统一的普遍规律，例如光明与黑暗、生成与湮灭、生命与死亡。它们都是完整现实的不可分割的两面，它们在时间上和空间上都相互交织、相互融合。各种宗教仪式、神话传说和哲学思想都会强调黑与白的统一。但单独来看，这两者经常代表不可调和的价值观。众所周知，在西方传统中，黑色代表所有的消极观念，例如诅咒、邪恶、污秽和死亡；而白色代表喜乐、纯洁和良善。而在大量的非西方文化中，类似的诠释也大量存在着。比如说在非洲西部一个名叫Bambara的黑人部落，白色是王者的色彩，代表了智慧和灵魂的圣洁。反之，靛蓝色这类暗色调则代表了忧伤和混杂。对尼日利亚的纽普族人（Nupe）来说，黑色代表了巫术、邪恶和恐怖的预兆。马达加斯加人（Malagasy）认为，黑色与卑贱、邪恶、猜疑和不可调和的分歧联系在一起，而白色则代表了光明、希望、喜悦和纯净。类似的例子还有很多。人们对黑色抱有消极的态度，原因之一可能潜藏于孩童对夜晚的恐惧之中——夜晚是孤独、无眠和梦魇出现的时段，是身边熟悉的事物里的未知因素豁然迸发出来横冲直撞的时段。另外，人类对双目失明的恐惧也是原因之一
。
于是，白色、黑色和红色似乎在世界各地都成为了最重要的颜色。根据维克多·特纳（Victor Tuner）的说法，人类最早创造出的符号中就包括它们。特纳认为，这几种颜色对人类来说极其重要，因为它们能够反映出人身体的变化，与人的新陈代谢和情绪有莫大的关系。人类个体所感知的范围远超过一般的物理范围；能够掌控一个人的力量经常源于其本体之外，来自于周遭的自然和社会。因此，符号作为一种超有机的、文化的产物，在一个人成长的早期能够施加切身的影响
。与这三种颜色联系在一起的不仅有生理现象，还有社会关系，可以简述如下：
白色：
精液（男性和女性的纽带）
乳汁（亲代和子代的纽带）
红色：
血泊（战争、仇恨、令社会性断绝的因素）
获取和处置动物性食物（男性生产者扮演的角色，性别导致的劳动分工）
世代相传的血缘关系（群居生活中的成员的谱系）
黑色：
排泄物（机体的腐败，一种形态转化为另一种形态——具有神秘色彩的死亡）
致雨的乌云，滋养大地（共同的生活来源）
几乎所有的语言里都有特殊的词汇来表达黑色和白色。在诸多色彩中，红色占据特殊的地位，在现有的语言中，有关红色的词语往往是最古老的，并且通常是原生词。而“黄色”在很多方面与红色类似，因其古老性，也发展出了特定的表达方式。接下来是绿色和蓝色。与天生象征血液的红色不同，黄色、绿色和蓝色在自然界中并不是地位显赫、无处不在的。中国人唯黄色独尊是因为它乃是土壤的颜色、中央的颜色，不过这种看法在世界文明中并不普遍。与绿色相对应的显然是植物，在大多数的语言里“绿色”这个词与“植物”和“生长”有着千丝万缕的联系。在英文里，green（绿色）、growth（生长）、grass（青草）这三个词都源于日耳曼语词根gro-，它的意思大概就是“to grow”（要/去生长）。把蓝色与天空相联系看起来也是很平常的，但是天空对“蓝色”这个词的演化所施加的影响并没有想象中的大
。在绝大多数地方，蓝色都是主色调中最后一个被赋予词汇的。甚至在很多语言中根本就没有“蓝”这个词。布伦特·柏林（Brent Berlin）和保罗·凯伊（Paul Kay）认为，描述主色调的词汇经历了几个发展阶段。首先产生出来的是黑色和颜色最深的色组，以及白色和颜色最浅的色组；接着是红色、橙色与黄色；而后才是绿色和蓝色；最后是棕色
。