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整体中的一部分，能反映出整体的意义，它就是具代表意义的符号。举例来说，人们用十字架代表基督教、用冠冕代表王权、用圆代表和谐与完美。一件事物被当作符号来看待，在于它能投射出意义的晕圈，并使人联想到相互之间具有类推与隐喻关系的一系列现象。在人类将世界结构化的实践过程当中，物质、颜色、方位、动物和人类特质成为了结构化的载体，于是促发了一种象征性世界观的形成。在某种宇宙模式中，一种物质可能直接指示着一种颜色，该颜色又指示某种方位，该方位又由一种动物作为象征，而动物可能还指示着人类的某种性格或情绪。在如此丰富的符号世界里，事物与事件承载着丰富的意义，它们在外人看来可能有些主观，但对当地人来说，这些联系和类比蕴含在了事物的本质当中，无须理性分析。中国人认为“木”“春”“东”“青”就是互相具有指代意义的，大多数符号的意义都有其文化内涵。我们可以认为，人类倾向于将不同的世界用少数几种类型的事物进行结构化，如元素、颜色、方位等，但调配这些成分的规则却因文化的差异而呈现出了多样性。
也有一些元素具有广泛的代表性，例如火和水。在中国的模式中，火代表了阳、男性、向上、欢乐和男根崇拜；水代表了阴、女性和被动的意义。类似的诠释在世界上是很常见的。在弗洛伊德和荣格的书里，它们已经成为了现代知识的一部分。弗洛伊德和荣格在其著作中深入分析了一些原始神话和古代文学。在精神分析学里，火代表着奋进抗争的意识
。而水则是无意识的意象：它无形却滋养万物，蕴含了巨大的能量。水象征了人性中女性气质的一面。没入水中就意味着火和意识都泯灭了，也就意味着死亡。或许这可以解释为什么在中国的象征体系里与水有关的情感经常带有恐惧意味。由于女性气质的存在，水又象征着智慧和新生。水是可怖的，但是奋进抗争的意识自我想要恢复生机、达成圆满，则必须接受这种湮灭和死亡。出人意料的是，这种诠释在刚果俾格米人
的一种仪式上得到了印证，他们远离欧亚文明。生活在雨林里的俾格米人也持五行学说，他们的五行是木、火、土、水、气。木很自然地成为了具有统治地位的元素。令人吃惊的是，火在俾格米人的经济和仪式化的生活中扮演着极其重要的角色，但他们却根本不懂得生火的技术。他们到哪里都随身携带火种。在一种被称为molino的祭奠仪式中，妇女们要试图扑灭珍贵的火种，而男人们要跳一种带有性挑逗意味的舞蹈来把火扇旺
。