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自然界中的事物纷繁芜杂、千变万化。不同文化族群都有自己的一套命名体系来解读这种多样性。然而，虽然人们生活在世界上不同的地方，他们都在这种多样性中找出了少数的基本物质或元素，例如金、木、水、火、土、气。每一种物质或元素都被认为带有一种特质。比如说土带有土质，金则具有冰冷、坚硬的特质。每种元素也代表了一种运动方式。例如，水代表了滋润、向下的运动，而火则代表了多变、发热和向上的运动。在复杂科学的包裹之下，现代人依然还在使用这些元素种类来理解自然，只不过其感悟更加个体化。比如说树木代表了温暖和亲切，而金属则代表了冷酷。
世界各地的人们都渴望把自然界和人类世界融合成统一的系统。在不同地方，大自然通常会被分成四到六种物质或者元素，每一种都代表了一个方位、一种颜色、一类动物、一项制度或一种人格。有些宇宙模式是相当复杂的，而另一些则相对简单。就我们知道的文化来说，宇宙模式内部的每种联系都是很自然、很恰切的。但当我们面对不了解的文化时，就会觉得其中的联系显得极具主观性。显然，对于当地人来说，尽管他未能整全地把握宇宙的框架，但他所知道的那一部分总是有意义、符合常理的。人们一旦需要建立秩序、需要在日常所见的万千事物中建立起易于识别的联系，这张庞大的关系网的编织过程就开始了。以下列举四种宇宙的模式：
1.中国
2.印度尼西亚
3．Keresan村居印第安人
4.Oglala Sioux族印第安人
首先，大自然里连续的事物，例如色谱、季节更替和从原点出发的各个方向，被主观分割成了若干类集合。第二，上述四种模式都把方位和颜色联系了起来。第三，每种模式都或明示或隐喻地为某种行动或行为方式制定了原则。中国人给毫无生气的元素赋予了愤怒、欣喜等意义，印尼人则给它们赋予了决绝、贪婪、开明的意义，村居印第安人则联想到了拥有动物外形的神明和动物本身，Oglala Sioux族印第安人则把它们与自然现象诸如“扫荡污物的风”、“带来大雨的雷电”联系在一起。第四，这四种世界观里都有“中央”的概念。如果各种元素与各个方位和中心点都有相对应的关系，那么我们就能进一步读懂以上表格内容的深意，即一种“闭合式的”或者圆形的世界图景——宇宙中的各种元素都从中央发散出去，并被调和
。