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当一个词有几个含义，历史境况往往让其中一个在某个时期处于主导地位。因此， station 在今天最可能是指火车站； evolution 最可能是用作生物学义项。我小时候 estate 的主导含义是“属于某大地主的土地”，但现在变成了“盖有房屋的土地”。
任何词的主导义项都位于我们大脑的最上层。无论在哪里遇到这个词，我们的第一反应就是赋予它那个义项。当这一操作的结果是说不通，我们当然会意识到自己的错误，再重新尝试。但如果这个义项也基本说得通，我们就会倾向于乐得如此。我们常常会被骗。在一位古代作家那里，这个词很可能是不同的意思。我将这样的义项称为“dangerous senses”（危险义项），因为它们会把我们引入误读。在考察一个词的过程中，我往往必须将它的某个词义区别为“危险义项”，我会在这个词（斜体）的后面加上 d.s. 来作为标记。
“safety”（安全）是security一词的“危险义项”，那么， security （ d.s. ）就表示“security的危险义项”。同样， philosophy （ d.s. ）表示“philosophy作为区分于自然科学的形而上学、认识论、逻辑等的义项”——这也正是我们容易误解古代作者使用这个词的意思，他们其实就是用philosophy指科学。 fellow （ d.s. ）的意思就是“ fellow 用作表轻蔑的呼语”。
我们阅读的作者写作时所处的时代如果完全不存在这个“危险义项”，那么它就没有那么危险。适当的、且处于适当增长中的学识，会帮我们避开“危险义项”。但是情况往往更为复杂。眼下的“危险义项”可能当时已经存在，但还完全没有达到主导地位。它可能恰恰是古代作者确实想用的义项，但又与我们自己的用法很不一样，不太可能让我们想到是它。我们的任务不是淘汰一位不合格的候选人，那倒是相对简单；我们现在是在那些全都合格的候选人中特别偏向于某一位，要克服这一强烈倾向就难多了。