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我们先解释一下什么是法典。法典是对某一法律部门的法律关系进行集中调整的、由立法机关通过立法活动而形成的系统完善的法律文件或法律文本。所谓法典编纂则是指由立法机关通过立法活动，对某一法律部门相关规范性法律文件进行系统梳理、整理，进而形成协调统一、系统完善的法律文件——法典的过程。法典编纂本身属于立法机关的立法活动或立法工作。
就全世界的法典编纂来说，大规模的法典编纂起始于《法国民法典》的制定。《法国民法典》也称为《拿破仑法典》，颁布于1804年，这是现代法典编纂运动的开篇。经过了将近一百年，1896年《德国民法典》制定并于1900年施行，把大陆法系的民法典编纂推到了一个新的高峰。拿破仑自己就说过：他一世的赫赫战功，最后因为滑铁卢一战全部毁掉了，灰飞烟灭，但他留下的《法国民法典》却成了影响世界的经典，成为他人生的极大成功。据说，在《法国民法典》的制定过程中，共召开了102次会议，拿破仑亲自参加了其中的97次会议。
在这些会议上，许多重大疑难问题，都是拿破仑在听取大家的意见后最后拍板的。更有戏剧性的还在后面。据说当时有几个议员坚决反对制定《法国民法典》，拿破仑居然采用非常手段把那几个议员给罢免掉了；最终这部法典草案得以顺利交付表决，并顺利通过。《法国民法典》的产生过程并非后人想象得那么光鲜耀眼、一帆风顺，但是这部法典的确为世界民法典乃至世界各国民法的法典化发展点燃了一支熊熊燃烧的火炬。
历史上，这部法典被正式称为《拿破仑法典》的时间很短，只有10多年。它在最初颁布的时候叫《法国民法典》，后来由于拿破仑当了皇帝，也由于拿破仑崇高的威望和重大的贡献，官方改称其为《拿破仑法典》。但是很快，十多年后又取消了这一称谓，恢复了《法国民法典》做为正式名称。现在的法国官方文件一般也不再说《拿破仑法典》，而是称《法国民法典》。但在学术上，在一般性的文字中，人们还是将这两个名称《法国民法典》《拿破仑法典》混用，用以指称同一部法典。
1896年7月，德国参议院制定了《德国民法典》，经德国皇帝当年8月批准，从1900年1月1日起施行。这部法典是民法法典化的又一座高峰。
这两部民法典篇幅有多大？一个2300条，一个2299条，两部法典只差一个条文，总体上说都是2300条左右。相较之下，（民法典制定之前的）我国的民法就显得有些粗糙了，因为很多具体的法律关系都没有体现在法律文本之中，很多民商事行为及其关系还无法得到法律的明确规范。
《法国民法典》《德国民法典》的影响在19世纪到20世纪向全世界扩展。日本舍弃中华法系的传统以后，首先学的就是《法国民法典》，然后看到《德国民法典》出来，立即又舍弃《法国民法典》，转而学习《德国民法典》。在20世纪初，中国也深受法典编纂运动的影响，我们请日本人来给中国起草法典。由于日本先学法国后学德国，法德两国的法律都属于大陆法系，对日本影响都很大，于是自然而然地，中国也通过日本而大量接受了法德两国的法律文化，也就是大陆法系的法律文化。
在丧权辱国的清末，中国人民坚韧不拔，风雨兼程。1908年清王朝颁布了《钦定宪法大纲》，1911年颁布了《重大信条十九条》，这都是宪法或者宪法性质的法律文献。1910年清王朝颁布了《大清现行刑律》，1911年颁布了《大清新刑律》。清廷另外还制定了《大清商律草案》《大清民律草案》《大清刑事诉讼律草案》《大清民事诉讼律草案》，这些都是极为重要的法律文献。其他法律草案还有许多，例如中国最早的公司法、破产法等等，都是在清末就拟定了法律草案。中国法治现代化就是从清末起步的，也是其制度意义上的法治现代化的开篇，国民党政权也是在这个基础上推进了中国法治的现代化。中国现在继续保留并发扬光大的现代法律体系，正是在清末的改制中初创的，也可以说是世界法典化运动在亚洲地区所取得的重要成果，中国的法制和法治也因此获得了较大的进步。