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英国法系非天降，
根系民间任生长。
随与殖民获远播，
平和如水偶激荡。
当代世界，与大陆法系并驾齐驱的是英美法系。让我们把目光从欧洲大陆移开，越过英吉利海峡，聚焦到英伦三岛。英美法系就是以英国11世纪的习惯法为基础，经过英国近代资本主义阶段而发展形成的法律制度的总称。由于美国曾经是英属殖民地，英国在开拓美国乃至整个北美的时候，也将他们的法律制度带了过去。于是，英国法系也被称为英美法系。英美法系除了英国之外，还包括美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等曾经的英属殖民地国家，或者说是英联邦国家，当然，英国、美国是其中的典型代表。首先，英美法系最重要的特征是它的法律形式，有的学者也称之为“法律渊源”，以判例法为主，许多法律领域甚至没有成文法，有的部门即使有成文法，也多以单行法律、法规的形式出现。其次，其法律除了由判例法构成的普通法之外，还有衡平法做为判例法的补充，法律形式包括判例法（也称普通法）和衡平法。再次，它的法律适用方式与大陆法系也有很大的不同。大陆法系国家主要是成文法，因此，它们常常是面对现实案件，寻找出相应的成文法规则，再将规则适用于案件事实。英美法系则往往是面对现实案件，寻找相应的判例，从判例中总结出规则，再将规则适用于面对的案件。所以有人认为，英美法系在法律适用上更多运用的是归纳推理，大陆法系更多运用的是演绎推理。最后，英美法系的判例法实际上是法官创造的，所以他们有“法官造法”或者“法官立法”之说，而大陆法系则是立法者立法。上述这些特征，都可以在其形成的历史过程中找到相应的理据。
在英国，法律形成得很晚。原来的英伦三岛非常落后，是盎格鲁-撒克逊人从欧洲大陆渡过英吉利海峡，到了这里才建立了后来的英国。从法国横渡海峡初到英伦三岛的威廉公爵发现一个令人头疼的问题：英国每一个地方都执行着自己的地方习惯法，法律很混乱。要建立统一的国家，法律很混乱、各行其是也不是办法。社会生活在发展，不断有纠纷产生，亟须依法解决，怎么办呢？威廉灵机一动，就派了若干法官，到全国各地去巡回审判。走到哪里就把那里有知识、有学问、有声望、有地位的人召集起来，处理当地的案子，这就是所谓“巡回法庭”。巡回法庭的法官们把全国走遍了，回到了首都，向国王汇报。他们带回来一大摞案卷，什么案子、怎么判的，都清楚载明。国王于是干脆发布诏令，以后类似案件就按照巡回法庭的判例进行判决，于是，在英国就形成了一个很有历史渊源，而且一直延续到今天的判例法传统：遵从前例。
以前有类似的案子，就照以前那个判例来判；后面又发生了类似案件，继续照以前的判例来判，这就是英美法系又叫判例法系的历史原因。法律判例一经发布，就在全国实施，普遍通行于全国，因此也就被称为普通法，人们又称它为普通法系。普通法系就是判例法系，普通法其实就是判例法。
讲到这里，有的人可能会说：好像我们学法学的时候，老师讲的普通法是指宪法以外的法律——宪法是根本法，宪法以外的法律是普通法。这是我们的说法，其实大陆法系基本也都是这样划分的。需要注意，这就是大陆法系和英美法系在概念上的差异。在法国、德国、意大利、西班牙、葡萄牙，你去讲普通法，他就给你解释为宪法以外的一般法律，这是大陆法系的概念。在英国、美国，你跟他讲普通法，他说普通法就是普遍通行于全国的法律，实际上就是判例法。
说到这里，有的人可能又会提出一个问题：万一他们的判例不够用怎么办？社会生活在不断发展，新的案件会不断产生。新发生的案子是历史上没有发生过的，这种情况下他们怎么作出判决呢？英国人有没有想到过这个问题？当然想到过。英国人发明了另外一种法律，叫衡平法。衡平法是什么法呢？衡平法没有具体的条款，就是一些原则。什么原则？公平正义是最重要的一条原则。凡是没有判例做为裁判根据的案件，法官就根据衡平法原则作出判决。这样作出判决以后，新的判例就产生了。有了新判例，类似案件今后就又可以照新的判例来判。衡平法始终做为判例法的补充，使得整个法律体系不断完善。讲到这里，我们就不能不佩服英美法系开创者们的智慧，他们是人类历史上非常优秀的法律大师。