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百年社会理论史，也可视为社会系统理论史，历经三个发展阶段、两次范式转移。 [1]
第一阶段为“封闭”系统论，将社会视为由部分（parts）构成的整体（whole）。整体大于部分之和，包含各部分及其相互之间的“关系”，后者即社会的“结构”（structure）。三大经典社会理论家之一的涂尔干（Émile Durkheim），可以视为封闭系统论的代表人物。涂尔干认为，由于职业群体之间存在连带关系，专业化的劳动分工不会导致现代社会的分裂；他的契约研究则表明，契约的基础是非契约性的，契约的约束力来源不是个人意志，而是意志之外的社会结构。从涂尔干的研究可以看出，封闭范式的主要贡献，就在于揭示了无法还原到部分的社会整体或者社会结构。
第二阶段为“开放”系统论，以系统/环境（system/environment）之分取代整体/部分之分。这从根本上决定了，较之封闭范式，开放范式是分析现代社会的更佳理论工具。首先，整体与部分同质，系统与环境异质，这使开放范式更适合描述多元化的现代社会；其次，为了形成秩序，整体之内必须存在占据中心地位、起支配作用的特定部分，系统之间则互为平等的环境，这使开放范式更适合描述去中心化的现代社会；再次，部分不能解释整体的形成，而系统的内部再分化和子系统的形成，却可以解释为“系统/环境”之分“再进入”（re-entry）系统的结果，其目的在于化约（reduction）环境复杂性，这使开放范式更适合描述“复杂化”的现代社会；最后，系统与环境之间还存在输入/输出（input/output）关系，与整体决定部分不同，“输入决定输出”意味着，社会结构可以从外部加以计划、管理、控制、改革，这也使开放范式具备了批判和改造现代社会的潜力。
帕森斯的社会理论即采用开放范式，阐述了社会、文化、人格、有机体四种系统互为环境的关系；其中文化系统居于核心，通过输入“价值共识”维持社会系统的结构稳定，从而确保社会系统输出适应（A）、目标达成（G）、整合（I）、潜在模式维持（L）四项功能，故被称为“结构—功能主义”。
卢曼前期亦采开放范式，但与帕森斯不同，他眼中的现代社会以“差异”而非“共识”为基础，以“动态”而非“静态”为特征。他的“功能—结构论”颠倒结构与功能的地位，一方面否认现代社会的秩序整合仍然依赖价值共识，另一方面引入功能等值（functional equivalent）原则，指出结构迥异的系统可以相互替代，执行相同功能，由此更加有力地解释了现代社会的高速变迁。
第三阶段即为后期卢曼首倡的“自创生”系统论，在“系统/环境”区分之外，引入了“同一/差异”的新区分。自创生范式强调，社会系统是高度复杂的历史机器，在“同一/差异”区分的基础上实现了“自我指涉”（self-reference），能够通过回溯自己指认自己，并使自己区别于其他事物；因此在社会环境的“输入”与社会系统的“输出”之间，并不存在一一对应的线性因果关系。自创生范式以“三段论”扬弃了“封闭”与“开放”范式的对立：正题——系统在运作（operation）层面封闭，通过递回地（recursively）指涉既有要素和结构，实现“自我观察”“自我组织”和“自我再生产”；
反题——系统在认知（recognition）层面开放，借助既有要素和结构，感知来自环境的激扰（irritation）；合题——开放立足于封闭，只有经由系统内部结构的“转译”，环境的变动才能激扰系统，使之理解并做出回应。一言以蔽之，系统是自主的（autonomous），但不是自足的（self-sufficiency）。
[2]
社会系统理论的范式转移深受自然科学的影响。
封闭范式源于早期生物学的基本观点，即生命现象不可分解为物理化学过程，有机体作为整体对内部各种要素加以组织。开放范式来自动物生理学研究，后来逐渐成为跨学科的一般理论。但开放论者冯·博塔伦费（Ludwig von Bertalanffy）已经发现，系统拥有自我组织（self-organization）能力，不会完全跟随环境变动；热力学第二定律也从反面说明，如果系统不能建立内部复杂性、维持反熵，就会在与环境的交换过程中丧失能量，走向“热寂”；冯·佛斯特（Heinz von Foerster）等新控制论学者则揭示出，“被控制者”同时控制着“控制者”，系统的运作总是以内部既有状态作为新的起点，不受环境支配。在此基础上，智利生物学家马图拉纳（Humberto R.Maturana）和瓦雷拉（Fracisco J.Varela）提出了“自创生”系统论。二者的细胞学研究表明，细胞依靠递回、封闭的“自我指涉”运作建立内部复杂性，自主调节与环境的物质、能量交换。二者的神经学研究则表明，神经系统通过自我关联到既有的神经活动网络“建构性地认知”外界图像，无法忠实呈现客观环境；系统与环境之间并无直接接触，只能以“共振”方式相互“感应”。运作封闭与认知开放，共同诠释了有机体的自创生属性。
[1] 参见Niklas Luhmann， Social Systems ，Jr. Johan Bednarz，Dirk Baecker（trans.），Stanford University Press，1995，pp.1-11。
[2] 参见Niklas Luhmann， Social Systems ，Jr. Johan Bednarz，Dirk Baecker（trans.），Stanford University Press，1995，pp.196-209。