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汉代文献有关坚昆的史料少且零散，因此，只能从匈奴的历史记载中管窥其历史的片段。依据零星的记载，可考其族名、居住地、经济等内容。在此略作梳理，以粗略厘清其历史脉络。
学术界对坚昆族名及汉文转写的研究，见于苏联巴托尔德所撰的《中亚突厥史十二讲》，列举了几位苏联学者的族名研究论文。
台湾学者陈庆隆博士也发表了《坚昆、黠戛斯与布鲁特》一文，论证了黠戛斯在不同时期的族名及语源等问题。
公元前3世纪，匈奴冒顿单于建立了统一北方的游牧政权。冒顿单于扩张领土，鬲昆被匈奴征服而首现汉文史册。司马迁《史记·匈奴列传》载，冒顿“北服浑庾、屈射、丁令、鬲昆、薪犁之国”
。班固撰《汉书》时，《匈奴传》中匈奴早期历史基本沿袭了《史记·匈奴列传》的记载，冒顿单于“北服浑窳、屈射、丁令、隔昆、薪犁之国”
，《汉书·匈奴传》以“隔昆”取代了“鬲昆”，实为同一族名的不同汉字译写。利用语文学构拟，可知“鬲昆”与“隔昆”两个族名的读音无二。鬲读音为“古核切·见麦开二”
，昆读音为“古浑切·见魂合一”。鬲昆，在汉代的音值可大体构拟复原为*kæk-kuən。古代汉语语音中“隔”与“鬲”字，同切同韵，可知“鬲”字的读音实与“隔”同，只是汉字的写法不同。
汉初“鬲昆”与“隔昆”同音值，因此，“鬲昆”与“隔昆”仍为同一古族。
西汉永光元年（公元前43年），匈奴郅支单于“北击乌揭，乌揭降。发其兵西破坚昆，北降丁令，并三国”
。坚昆之名始现史籍，坚昆作为该族的汉译称谓，亦被后世所沿用。如《三国志·魏略·西戎传》亦称作“坚昆”
。唐贞观二十二年（648），坚昆酋长入朝，唐太宗以其地为唐朝的坚昆都督府。因此，初唐至唐武宗时期，也以“坚昆”相称。
考“坚昆”一名的首字“坚”字，如同“鬲”读作“隔”一样，只是两字的发音略微变化而已。坚昆可构拟为：坚“古贤切·见先开四”，昆“古浑切·见魂合一”，在汉代的音值可构拟为* kien-kuən
。可见“坚”（kien）与“鬲”（kæk）发音接近，因此，鬲昆、坚昆读音变化不大。两词首字母的读音，只是从汉代以-k为尾辅音的入声字，演化成以鼻音-n结尾的阳声字。“坚昆”汉语读音可构拟为*genkun，原蒙古语读法为*Qirghun。
唐人解释“坚昆”一名的寓意，有“坚者不朽之名，昆者有后之称”的说法。
而将汉译的“坚昆”一词，两字拆开分别解释的说法，实际上并不科学。台湾学者陈庆隆提出“坚昆”是该族族名的意译，而不是汉语的音译。认为“坚昆”一词，是由Kem（剑河）+Kun（匈奴）构成，是“剑河之匈奴”的意思，这种提法似乎也有些牵强。
首先，“坚昆”之名，始于汉代史册，但汉代文献并未出现“剑河”的相关信息。在叙述坚昆国的方位时，最准确的提法也只有坚昆在“匈奴北”，或“康居西北”等字样。其次，“坚昆”初现《史记》《汉书》等史册，只是作为匈奴扩张时被征服的对象，司马迁及班固都没有述及坚昆的具体地理方位。“剑河”作为地理概念，是唐朝人与坚昆人直接接触后，才被中原史官所认识。《新唐书·黠戛斯传》也仅仅提及坚昆“乃匈奴西鄙也”，意在明确坚昆的相对方位与匈奴有关。因此，“坚昆”即“剑河之匈奴”的说法，恐怕还需考证，有待商榷。
关于“坚昆”一名的转写问题，学界也曾有多种不同看法。由于Qïrqïz出现在鄂尔浑突厥文碑铭，所以对国外学者而言，其语源所出不一。法国学者伯希和认为，坚昆是黠戛斯的蒙古语单数写法及汉文转写。亦邻真、刘迎胜等国内学者也认可坚昆读法与古蒙古语有关。
加拿大学者蒲立本（E. G. Pulleyblank）发表的《柯尔克孜族称考》（The Name of the Kirghiz, 1990），认为9世纪以前的汉译族称应与蒙古语有关，并提出Qïqïr是坚昆、结骨的对音，而非译自Qïrqïz。
也有学者则主张黠戛斯族名与突厥语相关，美国突厥学家波佩（N. Poppe）在研究中发现“古阿尔泰语词汇常常附带一个不稳定的尾音-n”。这个尾音有时可释为复数语尾，相当于突厥语复数语尾-lar。所以，坚昆读作* kiæn-kuęn当是“结骨（读作* kiæt-ku∂t）”一名的复数形式。
与此相反，关于坚昆的突厥语单复数问题，法国学者巴赞也提出过自己的看法，他认为坚昆的单数译写是*Krïkun，结骨是坚昆的复数，早期的复数写法是*Kïrknt，较晚的复数形式就是Kïrkïz。
这两位学者从古突厥语语法的角度，提出了不同的解说。可见国外学者的相关研究，在于找到与突厥文Qïrqïz对应的是哪个民族，以及如何拼读其族名，而非汉语意义上的读写。囿于语言学知识，在此尚无法判定孰是孰非。相对于其他学者的研究，岑仲勉依据汉语的语音演变规律。提出“坚昆”转译为“结骨”，是因为“隋唐间转收声-r、-z为收音-t，故译结骨”的说法。
从汉语语音学的角度，说明汉语的译音原则以及汉语译写的黠戛斯族名，与该词的单复数表达并没有多大关系。
南北朝至隋，《周书》与《北史》的《突厥传》，将坚昆族名汉译作“契骨”。构拟“契骨”一词可知，契“苦结切·溪屑开四”、骨“古忽切·见没合一”，契骨的音值可构拟为* k‘iet-kuət。《隋书》、《北史》的《铁勒传》，则译写为“纥骨”。还原“纥骨”的读音，可知，纥“下没切·匣没开一”，骨“古忽切·见没合一”，音值可构拟为* ɤət-kuət。考察契骨、纥骨两个族名的首字母的古音译写，可知，契，在古汉语中为多音字，分别读作qì、qiè、xiè等音，在此处应读qiè音。这两个族名，较之于汉时坚昆* kien-kuən的发音，都是以-t韵尾替代了-n辅音的韵尾，使其从收声字转为入声字。“纥骨”一词中“纥”字的声母，也由见母的k‘音转为匣母的ɤ音，虽然都是喉音，但是发音位置不同。因此，南北朝至隋唐五代是汉语语音由上古音向中古音的转变时期，使该族名称出现了新的汉字写法。
公元前3世纪，冒顿单于向北扩张，征服了“浑庾、屈射、丁令、鬲昆、薪犁之国”
，将匈奴的北境推进至今贝加尔湖。鬲昆（即坚昆、黠戛斯）的地理位置，当位于匈奴之西北即今贝加尔湖北部。
殆至东汉，班固撰写《汉书·匈奴传》时，黠戛斯的地理方位比《史记》的记载稍显明确。汉元帝永光元年（公元前43年），匈奴郅支单于与呼韩邪单于不睦，呼韩邪单于南下附汉，郅支单于“因北击乌揭，乌揭降。发其兵西破坚昆，北降丁令，并三国。数遣兵击乌孙，常胜之。坚昆东去单于庭七千里，南去车师五千里，郅支留都之”
。《汉书·陈汤传》也记载“郅于由是遂西破呼偈、坚昆、丁令，兼三国而都之”
。乌揭即今新疆北部阿尔泰至斋桑泊一带，丁零在今俄罗斯境内贝加尔湖一带以西、以北，乌孙在今新疆伊犁以东。由此可知史籍所载坚昆与乌揭、丁零三族的相对位置。再由坚昆“东去单于庭七千里”，参考两汉历史地图，可大体判定西汉时期坚昆在匈奴的西北方向。
东汉时坚昆的地理位置，文献记载较前稍有补充。《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传》以呼得、乌孙、康居等三国为参照，列出了与坚昆的相对位置。据载“呼得国在葱岭北，乌孙西北，康居东北，胜兵万馀人，随畜牧，出好马，有貂。坚昆国在康居西北，胜兵三万人，随畜牧，亦多貂，有好马。丁令国在康居北，胜兵六万人，随畜牧，出名鼠皮，白昆子、青昆子皮。此上三国，坚昆中央，俱去匈奴单于庭安习水七千里，南去车师六国五千里，西南去康居界三千里，西去康居王治八千里”
。这里的呼得（乌揭）、坚昆、丁令三者的位置，显然是参考了《汉书·匈奴传》的记载。三国时期，丁令（零）已分为两部，其中一部分在今贝加尔湖以南游牧，称北丁令；而迁徙至今新疆阿尔泰山和塔城一带的一部分称西丁令，南与乌孙、车师相接，西南与康居为邻。结合汉代史料，此处所载的丁令当为已西迁的西丁令部。而史料对康居、坚昆国两国相对方位的记载，看似出现了相悖的描述：坚昆在康居的“西北”，而坚昆“西南”距康居边界三千里。实际上，并非文献记载两国相对方位出现了偏差错误，而是上述史料依据的坐标轴，并不是完全正南正北定向的缘故。对照谭其骧主编的《中国历史地图集》可知，坚昆实际上在康居（疆域大约在今哈萨克斯坦南部及锡尔河中下游，巴尔喀什湖和咸海之间）的东北
。从坚昆往东南行七千里，即可到达安习水（今蒙古国鄂尔浑河）的漠北匈奴单于庭。南行八千里能可抵车师国都（遗址交河城，在今新疆吐鲁番西北）。因此，两汉时期，坚昆地域大致在今贝加尔湖以西、鄂毕河一带。
魏晋南北朝时期，黠戛斯汉译族名为“契骨”。相关的汉文文献，虽然因袭了前朝的记载，但添加了以河流作为参照物的新史料。据《周书·突厥传》记载，突厥祖先伊泥质师都生四男，其中一男“国于阿辅水、剑水之间，号为契骨”
。至此，汉文文献出现了其活动地域的具体记载。
考阿辅水和剑水，即今叶尼塞河主要支流谦河的两个支流。其一是克姆契克河，另一条是距该河发源地不远的阿巴坎河。法国学者韩百诗认为，阿辅水是Abu一音的转写
，此说法值得商榷。考《周书》对两河名称的记载，是采用了不同的转写方式：
（1）阿辅水，是今“阿巴坎河”一名的意写。寓意该河曲折蜿蜒，是汇入叶尼塞河的一个旁系支流。分析两字的读音、语意可知，阿“乌合切，今音ē，曲隅也”，意思是山或水的弯曲处；辅“扶雨切，今音fǔ，有辅佐、协助之意”，是指车轮外侧增缚的直木，用以增强车轮的承载力。古人依据此河的流向婉转曲折，选取“阿辅”两字表明其河水的特征。
（2）“剑水”一词的转写，与阿辅水的意写不同。“剑”，《广韵》作“居欠切”，拼读拟音当是*giam。广韵时代见母拟作g，剑字是闭口韵，韵尾是m。在古代汉语中，特别是唐宋以前，许多读g、k、h声母的字，在现代汉语中读成了j、q、x声母的字。据此可知，《周书》中的“剑水”当是隋唐时期剑河（突厥文Käm）的音写。“剑水”就是“剑河（Käm）”，唐代泛指今叶尼塞河地区，今专指其支流克姆契克河。
南北朝时期，契骨（黠戛斯）从两汉居地鄂毕河一带已逐步东迁至叶尼塞河流域，生活在克姆契克河与阿巴坎河之间。克姆契克河河谷卡伊–巴什岩壁铭文显示，直到唐代这里是黠戛斯汗国的统治中心。