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立即打开
一种特殊的神秘氛围中，揭开了这个故事的序幕。
沉吟般的吱吱声。官府巨大的黑漆门缓缓开启。暗黑的空间，渐渐透出一丝白光。白光越来越强烈，竟是一个人形。英气勃发的年轻官员——宋慈，身着上下无一丝杂色的白袍，跨进高高的门槛。
身后的大门又隆隆关上。宋慈蓦然回头。眼前突现奇景：衙门内三步一对五步一双对面肃立的衙役，依次亮起了手中的一只只白灯笼，竟没完没了，就像两条白练向着无极深处延伸开去。霎时，天地间的一切都消隐无踪，唯见一条无尽的灯廊甬道通向幽秘的深处。
他淡然一笑，沿着白灯笼组成的灯廊，大步向深处走去。长廊的尽头，终于出现一个模糊的黑点，渐渐清晰了，竟是一口暗红色的出土棺木。
宋慈在棺前站定，抬头四顾。高台上，黑压压地站着许多人，衣着像是会审的官员们，一个个神态肃然地俯视着宋慈。
宋慈脸上透着自信：“开……”却听一声：“且慢！”宋慈回头，见身着黑色官服的薛庭松站在他的身后，宋慈疑惑地问：“岳父大人？”
薛庭松面色严峻：“贤婿，你现在知难而退，还来得及。”
“岳父大人，小婿言出必行，怎可半途而废？”
“贤婿啊，你已金榜高中，名列三甲，何必为一个非亲非故的死人冒此风险呢？”
“岳父大人是怕小婿验无其果，反而毁了前程？”
“此案经十几位官员验审，判的都是暴病而亡，你却怀疑有谋杀之嫌。你要敢打开此棺，成则一鸣惊人，败则前功尽弃！若无十成胜算，万不可贸然开棺啊！”
“不对！”洪钟般的声音骤然响起。
宋慈回头，只见其父宋巩着一身暗红色官袍向他走来。
宋巩大声道：“慈儿，刑狱之道，最忌患得患失。事关人命，莫道十成胜算，但有三分疑问，就不该轻言放弃！”
宋慈从怀中掏出一个手抄的录簿，跪下高声道：“父亲身为推官，三十七年断案无数，孩儿用心收录于簿，早晚研读，终于悟出五字真言——人命大如天！”
“好，吾儿能悟出这番道理，便可放胆开棺。”
宋慈一声令下：“开棺！”棺盖隆隆开启，一缕白雾袅袅腾起。
几十个脑袋围着一圈往棺内探望。棺内一美貌女子，安若熟睡之状。
又一缕白雾腾起，却见女尸龇牙咧嘴，呈初度腐败之状。
围在棺檐上的一圈脑袋猝然如蝇群惊，独剩下头顶青天的宋慈还凝神蹙眉地审视着尸体，猝然发话：“验！”
他打开一个百宝箱，从中取出醋瓶净手，再取麻油抹在鼻子两侧，又取皂角点燃，以酽醋泼地，“轰”的一声轻响，腾起刺鼻的白雾。
一旁的众官们纷纷捂鼻后退。宋慈坦步缓缓从白雾上跨过，走向赤条条陈于草席之上的尸体，随后专注于验尸作业。
宋父语音铿锵，有如铜钟：“验尸，须在专一，不可避臭恶……人身本赤黑色，死后变作青色，其痕未见……有可疑之处，先将水洒湿……后将葱白拍碎令开，涂痕处，以醋蘸纸盖上，候一时久除去，以水洗，其痕即见。”
话音方落，宋慈已按验尸要点验毕，起身而立。裸尸洁白无痕。
黑压压密麻麻却鸦雀无声的高台上，“呼啦啦”一阵乱响。官员们纷纷站起，几十双闪动着疑问的目光居高临下齐齐地投向宋慈，急切地等待着验尸结果。
宋慈面如凝霜。十几位身着土灰色衣衫的仵作如一群土拨鼠一拥而上，脸上露着幸灾乐祸之相，朝宋慈看了几眼，齐声禀报：“原尸遍体未见伤痕，验无他杀之嫌！”
“哗——”不满之声如潮掀起，且呈愈演愈烈之势。
宋慈眼中忽然一亮，神情专注地俯下身去，朝尸体头部凝眉注目：尸体的头部黑发间，似有细小白点蠕蠕而动。宋慈瞪大双眼，见那小白点渐渐大了，竟爬出了一条蛆虫！他顿然大悟：“不！此人死于谋杀！”
如潮的喧哗戛然而止，验尸场霎时又静如幽谷。
静待良久，不知从哪个角落发出一声苍老而清晰的问话：“何以见得？”
立即引起几十个声音的同声响应：“何以见得？”
宋慈面向众官员侃侃而论：“方才宋某验遍该尸，头上七孔无血，身上四肢完好；项背无痕，胸腹无疮，与原案所验并无二致。然而，在尸者发间却爬出了这条小小的蛆虫，这正是原判尸检的一大疏漏！”
他以一枚钢针扎着蛆虫，高高举着：“诸位大人请看，这可不是一般的蛆虫，肉体之上，长此蛆虫，必然是因为苍蝇聚叮所致。”
一官员问：“何以见得？”
宋慈笃定地道：“苍蝇嗜血，聚于死者发间，说明死者发丛之内必有血腥。”
一协理仵作反诘道：“死者若是被钝器击中头部而亡，必有大量流血，原审仵作何以未见？”
“凶手杀人用的并非钝器，而是火烧铁钉，用火烧铁钉钉入脑颅，虽有腥味，却无血流出。宋某断言，死者是被人用火烧铁钉钉入顶门穴致死！”
一根烧得通红的长钉对准人的顶门穴，“当”地一锤……
考生宋慈从睡梦中惊醒，“腾”地从床上坐了起来，下意识地伸手摸了摸自己的顶门穴，才醒悟刚才那惊险奇特的一幕，原来是自己的梦境。
同室考生们都围在他的床前，吃惊地看着他。
宋慈人虽醒，刚才梦中之境似乎还未消失，忽然跳下床，满室乱找一气。
考生们笑道：“梦游！还在梦游呢。”
与宋慈关系最密的好友孟良臣连连对大家做着手势：“别叫他，别惊醒他。”
众人就都退到一边，看宋慈在房内找什么。
宋慈忽然从床底下拉出一只箱子，打开，从箱内拿出什么，往桌上“砰”地一放，竟是个白骨骷髅，把同室胆小的吓得直躲。宋慈手举蜡烛，目光慢慢从骷髅的前额移向顶门穴，一个钉子大小的洞穴赫然而见。他一怔，忽然得意地大笑起来：“宋某百思而不得其解的一个谜，竟在梦中解开了。”
同室诸考生大多对他似梦似醒的怪异举动感到毛骨悚然。
孟良臣上前拍了拍好友的肩膀：“你这家伙做梦都在验尸验伤，释疑破谜。其实，惠父兄你又何必来赶什么京试，子承父业，去当个断狱推官岂不是好？”
宋慈自负地说：“燕雀安知鸿鹄之志，宋某的志向可不是一个小小的衙门推官，而是堂堂大宋提刑官！”
“口气真大！”
“非我莫属！”
“中不中还不知道呢，就放大话。”
“就当它是梦话听吧。”有考生从角落里扔过这么一句话来。
宋慈找到那角落，走到刚才放话那考生面前，故作神秘地说：“欸，有人给我暗通了消息啦。天一亮不就要放榜了吗？宋某榜上有名！”
考生们闻言呼啦一下围了上去：“是谁给你通的消息？有我吗？”宋慈忽然哈哈大笑起来：“谁给我通的消息，是刚才有人在梦中给宋某通的消息……”
天亮后放榜，宋慈果然高中第四名。好友孟良臣也榜上有名。两位好友高高兴兴地在皇城临安最繁华的闹市清河坊游玩。宋慈从一肉串摊前买了几串肉串，分一半递给了孟良臣：“来，你我兄弟同登金榜，以此庆贺。”
“欸，奇怪了，你怎么梦什么好事还真来什么好事？”
宋慈笑道：“这才叫梦想成真！”
“找个小酒店去喝两盅去，小弟还有正事和仁兄商量呢。”
“我知道有一僻静之处，走。”
宋慈与孟良臣正想离开时，街头忽然骚动起来，有人高喊救命，他们不禁驻足观望。只见一瘦弱的小个男子拼命奔跑，边跑边喊：“抢劫啦，杀人啦！救命啊！”一个体壮如牛、手持尖刀的屠夫紧追不舍，边追边喊：“站住！”二人在十字路口转着圈追逐一阵，还是瘦小男人不胜体力，扑倒在地直呼救命：“救命啊，救命啊，抢钱呀……”屠夫一跃而至，黑铁塔般立在瘦小男人面前：“你小子敢偷本大爷的钱，一定是活腻了！”说着把手上尖刀一扬。
孟良臣挺身而出，“住手！光天化日你敢行凶杀人，还有没有王法了？”
屠夫放下手中尖刀，“什么行凶杀人，是这小子从我肉铺里偷了钱。”
瘦小男人叫屈道：“天地良心呀！小的老母病在床上，这二十缗钱是去药房给老母抓药的呀。”
孟良臣对屠夫说：“看他这样子，借他八个胆也不敢偷你的钱呀。我看明明是你恃强凌弱。”屠夫恼了，“你想为他打抱不平？那我问你，既然他拿这二十缗钱说是去给老娘抓药，他不去药房，却到我那肉铺前干什么去了？”
孟良臣一时词穷，回头看宋慈。宋慈却只顾着吃手中的肉串，似乎对这一切全无兴趣。孟良臣就问那瘦小男人：“欸，你到肉铺干什么了？从实说来。”
瘦小男人哭坐在地上，“乡亲们啊，我三岁死了父亲，家母含辛茹苦把我拉扯大，我又得了肺痨。我娘为抚养儿子，不到五十的人竟一病不起，没几天活头了。刚才我去药铺给老娘抓药，想起老母最爱吃猪腰子了，正好路过肉铺，想买一对猪腰子回去孝敬老母。谁想这位大爷非说这钱是我偷了他的。乡亲们看看，我是个肺痨病人呀，干得了这种偷鸡摸狗的活吗？呜……”
孟良臣责问屠夫：“我问你，你说这钱是他从你柜中偷的，可还有旁的目击证人？别无佐证旁人，对吗？”屠夫怔了一下，摇了摇头。
孟良臣面露得意之色：“既然肉铺前围着一大堆人，他从你的柜中偷走二十缗钱，除了你自己，却别无一人看见，你这谎话说得圆吗？”
屠夫张口结舌：“这……”此时冷眼旁观的宋慈接过话茬：“这二十缗铜钱究竟是谁的，场中恐怕只有三个人心里清楚，除了当事的你和他，另一个就是在下。”屠夫看向宋慈：“敢请先生主持个公道？”
宋慈问瘦小男人：“你说，拿这二十缗钱去药铺给老母抓药？既然是抓药，城西涌金门外就有全城最大的药房，你为何跑到城南来了？”
瘦小男人反问：“你怎么知道我家在涌金门外？”
宋慈笑道：“你没去过涌金门，或不是从那儿来，何来这满脚的西湖淤泥？这两天有三百浚湖兵在疏浚西湖，涌金门外早已淤泥满街了。”
瘦小男人支吾道：“这……我是从那儿来，因为涌金门药铺缺了一味药，我才到清河坊来的，谁不知道清河坊有三家药铺？”
宋慈又问：“你刚才说你有肺痨？”瘦小男人捋起上衣，露出胸腹间根根肋骨：“看看我这瘦弱的身子，就该知道小的确有肺痨病呀。”
宋慈微微一笑：“在下对岐黄之道略知一二。肺痨者必是面黄而肌瘦，气喘而多痰，干不了体力活，行不了半里路。你虽形容消瘦，却脸色红润。更何况，刚才众人都目睹你与这位体格强你十倍的大汉这场追逐，脚力丝毫不落下风。一个肺痨患者，不可能跑得那么远、那么快，可见得阁下干此营生绝非一日之功，说你是个神偷惯盗丝毫不为过！”
瘦小男人顿时呼天抢地：“啊，冤枉啊，冤枉啊！”
“你要觉得冤枉了你，敢不敢将这二十缗钱交在下一验？”
瘦小男人一怔：“怎么验？”
宋慈对围观者中一卖水郎说：“小哥，买一桶清水以检验可好？”
卖水郎兴致勃勃地说：“何用买？小的分文不要，用就是了。”
宋慈看向瘦小男人：“你把这二十缗钱投入清水之中，少时就会有此钱主人的名字浮出水面。”
瘦小男人有些犯难，迟迟未敢投下去。卖水郎一把夺下瘦小男人的二十缗钱：“这铜钱真是你的，怕个鸟呀！”说着，将钱投进了水桶。
围观者呼啦一下围向水桶，无数双眼睛盯着桶中的水面。铜钱沉入水底，水面复于平静。瘦小男人得意地叫着：“没有！水里没名字，什么字也没有！”
宋慈微笑道：“可这水面上却漂浮着一层油花。不是你从肉铺里偷的，这铜钱从哪里沾来了油脂？”
水面上果然漂浮着点点油花。瘦小男人面色顿变。屠夫伸出一双油腻腻的大手，看了看，恍然大悟：“先生真是高人啊！”
围观者也一片叫好声。瘦小男人见势不妙，拔腿想溜，却被围观者扭住，喊着：“送官，把他送官！”
屠夫喜滋滋地接过卖水郎交还给他的铜钱。忽然想到帮他大忙的人，便四处张望：“啊，这位高人呢？先生，请问尊姓大名……”
宋慈和孟良臣趁人不备，已悄然走出人丛，拐入一条僻静的小巷。
屠夫有些急了，把铜钱往天空一抛，拨开人丛，追了出去。追至巷口，往深深的巷子一看，静悄悄的不见人迹，“咦，明明看他们走进这巷子的呀？”
忽听有人叫他，回过身来，不由得一怔。身旁站着位身穿孝服，脸上留着泪痕的年轻姑娘。“姑娘，你找谁？”
姑娘语气哀伤地说：“找的就是你，捕头大哥。”
屠夫惊异地问：“你……你是谁呀？”
“你还记得一位名叫竹梅亭的远房叔伯吗？”
“竹梅亭？对，他是我远房叔伯，几年前不是调任梅城县令了吗，他怎么啦？”
姑娘的泪水涌了出来：“家父死了。我就是竹梅亭的女儿竹英姑啊！”
屠夫大惊，这才注意到英姑身上的孝装，“竹世伯他……”
英姑悲愤地说：“我不相信家父是死于意外。我一定要为父亲申冤报仇。可我如今孤身一人，举目无亲……大哥，我小时候就听父亲说过你捕头王的威名，我想请你帮我，你愿意吗？”
这屠夫原本也是公门中人，还有一个响当当的诨号：捕头王。几年前，这位被称作“捕头王”的好汉不知何故突然离开了公门，干起了这屠夫的营生。他也不知道眼前这位远房的表妹是怎么找到他的。可英姑提起他的当年之勇，倒是勾起了他想重返公门的心思。听完英姑的话，这位捕头王不禁犹豫：“我……唉，我已经离开公门，现在只是个杀猪的屠夫。”
“我想，或许能请你陪我一起去嘉州，找嘉州推官宋巩宋大人？”
“哦，宋推官啊。当年我就一心想投奔于他，可无人引荐，没能如愿。你让我陪你找宋推官？可嘉州推官管不到梅城县的案子呀！”
“我只想请个查案高手，查明家父被谋杀的事实，然后上金殿告御状。听说宋推官一生查案无数，从无差错，即便多年陈案，都能用验尸验骨的办法验出死因，查出真凶。要想查明父亲死因，只有请宋大人出马。”
捕头王凝眉思索起来，“这事，容我好好想一想。”
此时，距皇城百里之遥的嘉州推官衙门，一位年老官员，官靴上沾着泥土，迈着沉重的步履，走过长长的衙门回廊，到大堂门槛外，停住了。良久，只听一声刺耳的门轴转动声，大堂门被沉重地推开。
这位老人正是宋慈的父亲，人称“断狱神手”的嘉州推官宋巩。
宋巩一生从事刑狱审勘，断案无数，且从无错案。而此时，老人浊泪涌动的双眼里，却丝毫看不到往日的威严。老推官巡视着堂内，目光最后停在了悬挂在大堂正中、篆刻着“清如明镜”四个金字的匾额上。
忽然，老推官几乎失态地叫了起来：“来人，来人！”
老家院应声赶来：“啊，老爷！老爷怎么啦，怎么啦？”
宋巩迫不及待地说：“快，快把那匾额摘下来。”
老家院一惊：“啊！摘不得，摘不得！老爷，这块匾可是十里八乡的百姓们敬献给老爷的功德匾呀！”
“让你摘，你就摘！”
“老爷，您老今天究竟是怎么了呀？”
宋巩怒吼道：“你！你一个奴才，何来那么多废话！摘！”老家院猛地一震，双膝缓缓跪了下去：“不，老爷今天要不收回摘匾的成命，老奴决不起来。”
宋巩遂不理老家院：“来人！”公差应声而至：“大人，有何吩咐？”宋巩指着那匾：“给我摘！”老家院急阻：“慢。老爷，老家院还有话说啊。老爷啊，如今这官场上，有多少庸庸碌碌的无能之辈，多少徇私枉法的贪官污吏，花银子买都要买几块功德匾，挂在堂上假装门面，欺世盗名。而老爷这块匾，是十里八乡的百姓们对老爷三十多年破奇案、洗冤狱、呕心沥血的见证！这是一块货真价实的功德匾啊！”
宋巩大声吼道：“正因为此匾分量太重，宋某才不配！摘！”
老家院被震慑住了，张口结舌地跪在地上，眼看着公差们搬来梯子，摘了匾，扛走了。老家院捶胸道：“这究竟是怎么了呀？”
宋巩黯然转身，跄步离去。
夜色降临，宋慈和孟良臣找到一处闹中取静的酒肆客栈对坐小酌。二人酒喝得不多，话已谈到深处了。宋慈挡开好友递到他鼻子前的酒杯：“等等，你说，你向朝廷主动请命求官？我没听错吧？”
孟良臣一仰脖子喝下那杯酒，平静地答道：“我是那么说的。”
宋慈仍然不相信似的看着他的好友。
“十年寒窗，一朝中试，所为什么？不就为求个仕途，报效社稷百姓吗？可如今官场上是僧多粥少，要是等派官，只怕一辈子没个结果。所以，小弟想主动请命，求个一官半职，也免得蹉跎岁月消磨意气。”
宋慈一脸无奈：“可你也太过性急了呀。今天刚刚放榜，明天就觍着脸去请命求官，这会让人背后怎么说你呀！”
“怎么说我都不在乎！我和你不一样。你有令尊大人的名声在外，朝中还有个未来的岳父……反正，你不愁朝廷不给你派个好差。而我呢，三代白衣，家境贫寒，恐怕一辈子也等不上一官半职呢！”
宋慈缓言道：“你想求官，也未必能得官啊……”
“听说过梅城县的事吗？”
宋慈一怔：“梅城县？那可是个山高皇帝远的险山恶水之地。”
“据我所知，那地方不光山穷水恶，还是个龙潭虎穴呢。派了个姓竹的知县去，不到两年就不明不白地死了。就地一埋，风平浪静，像是什么事也没发生过。人们都说宁愿一辈子不当官，也不去那鬼地方当官。这官场上从一品到七品，哪顶乌纱帽不是你争我抢？唯独这顶，留在那吏部衙门都快长毛了，也无人问津，正好让我这穷进士有机可乘。我这请命书一上，你看着，不出三五日，我就能领到官凭，走马上任了！”
宋慈惊道：“明知那地方险恶，你还要去，这不是硬充好汉吗？”
孟良臣瞪大两眼：“充好汉？你宋某人一天到晚琢磨着凶杀血案，验死验伤，为了什么？你立志做一个像乃父那样洗冤禁暴的刑狱官又为了什么？那梅城县是龙潭虎穴，要是谁都不愿去，那地方的百姓岂不就永远见不到朗朗青天？孟某虽说求官心切，可心里流淌的也是热血！生当作人杰，死亦为鬼雄！就算是我把一腔热血全洒在梅城的山山水水，我也无怨无悔！”
宋慈激动不已：“贤弟这番话，真让愚兄感到惭愧！不过……你该知那梅城县情况复杂，前任知县死得不明不白，前车之鉴哪。仅仅凭一身正气、匹夫之勇，只怕……”
孟良臣愤然道：“你信不过我？我想我也不是个草包饭桶吧？我到那边，只要查明竹知县被谋杀的真相，就不怕撕不开梅城县的那张黑网。”
宋慈思索有顷：“父母给我定下的婚期是不能改了。这样吧，等我回家如期完了婚，了却了父母的心愿，就陪着你走一趟梅城。”
“这婚姻大事不是儿戏。我去梅城上任，让你操什么心？”
“你这么单枪匹马去闯那龙潭虎穴，我不放心！”
孟良臣大声说：“你的好意我领了，但陪送赴任一事，从此免谈。唉，不过呀，小弟别无亲人，此去真有个三长两短，只能劳驾仁兄为小弟收尸……”
孟良臣话音未落，宋慈拍案而起：“你能不能不说这些晦气话！”说完就怒气冲冲地出了酒馆。
“宋慈……嗐，说说笑话，何必认真。”孟良臣掏出一把碎银，“啪”地往桌上一拍就追出了酒店。
孟良臣出店门时，正好与刚进酒肆的捕头王擦肩而过。捕头王见眼前一个熟悉的身影闪过，拔腿欲追，却被随后进来的英姑叫住：“大哥，你想吃点什么？”
捕头王摆了摆手：“哦，你随便叫吧。”说完，回头追了出去。等他追到酒肆门口，却又不见了人影。
英姑不明其意，也追了出来：“你是不是遇上什么熟人了？”
捕头王茫然自语：“唉，又失之交臂，唉，缘分未到，难见一面哪！”
嘉州衙门后院。老家院手持一封书信，兴高采烈地叫着“老爷”，一路小跑往书房而来。他推门进书房。书房内没点灯，黑黑的，只看见老推官泥塑般坐着的身影，像是突然苍老了许多。
老家院轻声说：“老爷，天都亮啦。待老奴打开窗子。”
宋巩有气无力地说：“别开窗。你就这么陪我说说话。”
老家院不禁一愣：“欸，老爷，您这一宿没睡呀？”
宋巩答非所问：“天压得那么低，像是要下雨了。”
“是呢。老爷，明天就是少主人完婚的大喜之日了，老夫人又送书信来催啦。”
宋巩像是根本没听见老家院的话：“你……随我差不多有三十来年了吧？”
“谁说不是呢！那年，老奴差点在雪地里冻饿而死，要不是遇上老爷，老奴还不早去见了阎王？这一说，已经整整三十二年啦。”
“你说，我这三十多年断狱判案，出过什么差错吗？”
“依老奴看，老爷这三十多年办案和旁的官员有所不同。”
“有何不同？”
“别人坐堂，用的是刑，而老爷审案用的是验；别人办案用的是权是势，而老爷办案用的是心是血啊！所以老爷手上办的案子，不会出错，也确实从来没有出过错。百姓们不都在说‘古有包待制，今有宋推官’吗？”
宋巩摇头道：“可是……是人都会犯错啊。”
“那是，圣人还说‘人非圣贤，孰能无过’呢。这人活一世，哪有不犯错的？”
宋巩身子颤抖起来：“常人犯错，改过为善，可要是执掌刑狱的推官犯了错，那会是什么后果？枉断人命啊！”
老家院震惊不已：“老爷，您今天这是怎么啦？”
好一会儿，才听老推官声若蚊蝇般地说：“明天是慈儿完婚的日子？”
“是啊，是啊。正赶上少主人又金榜题名，这是双喜临门啊！老夫人半月前就差人来书信催着老爷早些打点回家呢。您看，刚刚又有书信来了，老爷再不起程，可就真的误了大喜啦。”
“可今天却是他们的三周年忌日！”老推官神色充满着悔恨。
老家院猛地一悚：“老爷您说谁？”
“哦，你去……套车，这就走，回家！”
老家院欲走又止，回头看看神色古怪的主人：“老爷，您没事吧？”
宋巩木雕似的凝坐着，竟似未听见。老家院心怀忐忑地退了出去。
宋巩铺纸提笔，呆呆地好一阵，才颤抖着写下：“慈儿……”
一只精致的木盒被捧上桌面。宋巩将一卷手抄录簿放进小盒，盖上盖，贴上一张写有“慈儿亲启”的封条。随后，他木然而坐，伸手入怀，掏出几棵绿叶紫花的植物，一双浊眼久久凝望着。
外边院子里，老家院兴奋地备马套车，又取来草料喂马。他嘴里轻声和马说着话：“知道明天什么日子吗？明天可是少主人的大喜之日！我可尽拿好吃的喂饱了你，一路上可不许偷懒，要是误了吉日良辰，我可拿鞭子抽你！记住啦。哟，下雨啦，我得催老爷早点起程。”
他边说边朝书房走去，“老爷，车备好了，马也吃饱了，早点起程吧……”
忽然传出老家院一声疾呼：“老爷啊！”
院里的马儿双耳一耸，忽然长嘶，雨也渐渐下大了……
宋府，整个院内披红挂彩，一片喜气，喜乐阵阵，不绝于耳。厅堂里，已是挤满了贺喜的宾客。老夫人却是一脸焦急，有点语不成句了：“这是怎么了，这花轿都快到门前了，他这个做父亲的，做公公的，怎么连个人影都不见呢？”
满堂的亲朋好友七嘴八舌地宽慰着老夫人。一侧，一身新郎打扮的宋慈拉过一个管事的急问：“欸，管家，我孟良臣贤弟到了没有？”
“孟良臣？没有姓孟的宾客来过呀。”
宋慈心一沉，“难道他真的不辞而别，就这么单枪匹马去闯那龙潭虎穴了？”
“少主人，您看花轿就快临门了，可老爷到现在还没回来，老夫人都急得不行了，您朋友来不来也就别太上心啦。”
宋慈连忙走向母亲，劝慰道：“母亲，您别急，别急。父亲不是嘉州衙门的推官吗？说不定正好又出了什么人命案子，父亲只得去查去验了，一时脱不开身，这也是常有的事。”
宋母埋怨道：“什么人命案子，也不该把儿子的婚事撂一边呀。况且，慈儿还刚刚金榜题名，这可是双喜临门呢。天大的事，他也不能不回呀。”
“母亲，父亲要真是遇上什么人命案子了，那可是人命关天啊。可比儿子的完婚重要得多呀！”
“可这花轿都快到了呀……”宋母话未说完，只听外面高喊：“花轿临门，新郎迎新！”宋母急切地说：“你看看，你看看，可怎么好哟！”
三姑六婆说：“兵来将挡，水来土掩。老爷没回来，喜事照办。天都快要下雨了，总不能让新娘花轿在大门口淋雨呀。新郎呢，快，快到大门口去把新娘子迎进来。”姑婆们簇拥着宋慈往大门口迎去。
人烟稀少的弯曲山道，天低云黑，风雨交加。
泥泞的山道上，一驾包裹得严严实实的马车在风雨中急奔。
车驾上，老家院浑身湿透，疯了似的挥鞭，破着嗓子哭喊着催马，一张布满沧桑的脸上，雨水和着泪水一起流淌。
宋府的婚礼正在进行之中。司仪高声吟唱：“良禽择木而栖，美玉须金石镶嵌，吉日良辰，愿天地为证，媒妁为凭，父母共贺，亲友同庆，成就一段美满姻缘……新娘入堂，一拜天地，二拜高……”
忽然间，从外面传来一种什么可怕的呼声，全堂宾朋的心都骤然一紧。
肃静后，只听是老家院带着哭音的破嗓呼唤着：“老夫人……老夫人……”一声紧似一声地从外而来。厅堂之内众人都是一脸惊恐，连新娘也忘了礼仪，掀去了红盖头。所有人都回过头去，几乎连呼吸都屏住了。
深深的宅院外，一个水淋淋的老人，哭着喊着，跌跌撞撞往里面来，身后跟着一群已吓得不知所措的家人。
老家院终于跑进喜堂，往老夫人面前一跪，哭喊一声：“老夫人啊……”
新郎宋慈搀扶着老夫人，在亲朋们的簇拥下往外走去。
除了杂乱的脚步声，上百号人连呼吸都屏住了，没一个出声。到了门前，众人骤然止步，上百双眼睛凝视着大门口一驾像是要被大雨压垮的马车。
宋慈踩着一洼洼积水，缓步上前。他在马车边伫立良久，才伸手慢慢揭开被褥，顿时就痛呼一声：“父亲！”
亲朋们呼啦一声围向马车，在雨天里跪成一片，恸哭声惊天动地。
马眼也在流泪……
绵绵秋雨，淅淅沥沥地下着。宋府迎亲的喜堂改成送丧的灵堂。灵堂前，几位材夫在细心料理着给死者擦身换寿衣。宋慈和几个戴孝的亲人肃立一旁。
材夫刚把老推官的内衣脱下，一旁的宋慈忽然喊道：“且慢！”
材夫们一怔，住了手，“少主人有什么吩咐？”
宋慈上前：“哦，老伯，让我来吧。”
“唉，何用少主人亲自动手啊。”
宋慈不由分说，走到尸前，捋起衣袖，细细地为父亲擦身换衣。宋慈目光敏锐，对父亲遗体的五官、手掌、指甲等，都一一进行了细检。
为亡父换罢寿衣，宋慈直起身来，将目光投向一旁垂泪不止的老家院。
老家院眼皮一抬，正好和宋慈锐利的目光相接，连忙避了开去。
材夫们抱着换下的衣服走出灵堂，在门外高喊一声：“女眷进祭。”一阵哭呼声响起，新媳妇玉贞和一大群女眷涌了进来，在灵前跪满一地。
宋慈面色沉重，拨开面前的亲人，大步走出了灵堂。
老家院偷看着宋慈离去的背影，面色不安。
夜至二更，灵堂肃穆。堂上挂着白灯笼，遗体周围点着长明烛，供桌上燃着白烛高香、摆齐四荤四素，哭累的亲人们东倒西歪地守着灵。老家院跪在一口燃烧锡箔纸钱的铁锅前，不时地往里添着纸钱。
此时，宋慈来了。他向众人施了一礼：“诸位亲友，家父不幸逝世，慈为独子，未及在父亲生前尽孝，慈恳请诸位亲朋，今夜务必容我单独守灵，聊补儿子未尽的孝心，万望亲朋们给个方便。”
众亲人呆呆地看着宋慈，无一人起身离去。宋慈把目光投向还没来得及脱下喜衣就披上孝服的妻子：“玉贞，你先走吧，去陪陪病倒在床的母亲。”
玉贞答应道：“好。哦，官人这么说了，大家还是顺他的意吧。”说完扶起一位年长亲人，走出灵堂。其他亲人们也跟着陆续离去。
老家院也起身欲走，却被宋慈叫住了：“家院公，你老身体要是挺得住，就留下来陪陪家父吧，毕竟，你随家父三十多年了，对吧？”
老家院老泪纵横：“谁说不是呢。自从当初老爷救了我一命，老奴随着老爷都三十二年啦……”说着拜倒在老爷灵柩前，悲声痛哭。
宋慈冷冷地看着老家院。
老家院感觉到了宋慈冷漠的眼光，站起身来：“少主人，您是有话要说？”
“这么说，你心里也是早有准备了！”
“这……该下的雨总是要下的！”
宋慈语气沉重地问：“老家院，我宋家待你如何？家父又待你如何？”
老家院颤声道：“宋家对我恩重如山，老大人如再生父母！”
宋慈几乎把脸凑到老家院耳旁：“既然你还知恩知情，那就从实告诉我，家父是怎么死的？”老家院左右看了看，轻声道：“老爷他……偶染风寒。”
“家父平日身体健朗，又精通医道，小小风寒何至丧命？”
“这……少主人，老爷的确是偶染风寒，不治身亡啊。”
宋慈终于忍不住爆发出来：“胡说！家父分明是死于谋杀！大胆奴才，为何不说实话？”老家院犹豫了一下：“不不，老爷他真是死于伤……”
宋慈没等老家院把话说完，就怒不可遏地一把抓起老家院的衣领，狠狠地一推。可怜老家院趔趔趄趄地扑倒在灵柩前。
“好，你不说，那就让我来替你说，站起来！”宋慈强行将老人的头往棺檐上一按，面对棺中遗体：“给父亲换寿衣的时候，我暗中进行了检验。父亲遗体遍体小疱，肤色青黑，双眼突出，嘴唇破裂，两耳肿大，肚腹膨胀，肛门红肿，十指甲青黑，虽经你擦拭掩盖，但耳鼻眼角，仍留有些许紫黑血痕。如此尸征，分明是中毒而死，你何以谎称家父是伤寒病亡？对此，只有一个解释，那就是你在暗中下了毒！”
老家院跪倒在地，“少主人，老奴相随着老爷三十二年，老爷视老奴如同兄弟一般，恩重如山，老奴对老爷更是感恩戴德，誓死效忠，绝无二心。少主人怀疑老奴下毒，让老奴怎么面对老爷英魂啊……”
“要不是你亲手下毒，那就是你有意代人受过！你不以实情相告，我也照样拿你祭父！”
老家院抬起一双泪眼：“老爷说过，他的死因能瞒过别人，却绝对瞒不过少主人的眼睛。现在看来，果然让少主人一眼看破啊。”
“究竟怎么回事，你快说！”
老家院颤颤抖抖地从怀里掏出一封书信，对宋慈轻声道：“少主人，老爷临终前，给少主人留下遗书，老奴本想待办完丧事之后再把信交给少主人的。”
“为什么要待丧事之后？”
“你读了老爷的遗书，就会明白了！”老家院把遗书递到宋慈面前。
宋慈怔了好一会儿，才接过遗书。夜色如墨。宋慈急推房门，前脚刚跨进书房，老家院后脚就紧跟着为他把门关上，然后守在书房门外。
宋慈在灯下拆开遗书，顿时惊愕不已。一双泪眼蒙眬，似从书信纸面上映出了其父宋巩含泪伏案写信的面容。他嘴唇嚅动，无声而吟，如听得其父苍老的声音回响在耳边：“慈儿，为父任推官，凡三十余年，审案断狱，不下数百件，从无失手。谁知老马失蹄，花甲之年误判人命，铸成了千古遗恨……”
宋慈大出意外，停顿了一会儿，揉揉眼，敛起神，继续阅信。
遗书写道：“张王氏系嘉州一村妇，嫁与农夫张三儿为妻。农忙时节，其夫在山间劳作，张王氏为夫送去茶饭——”
村妇张王氏拎着篮子行走至地头，将篮中饭菜及水罐取出，招呼丈夫吃饭。她被山坡的野花吸引，上山去采花了。张三儿吃着午饭，见瓦罐无盖，顺手摘了几片植物的叶盖着。瓦罐上的植物叶片渐渐浸入茶水之中。
张三儿吃罢饭，取水罐咕咚咕咚地大喝了几口，放下瓦罐，重新取那植物叶片盖在罐口上，又下地干活。张王氏采得一捧山花回到地头，“这花好看吗？我把它采回家，用水养着，半个月都不会凋谢的。”
张三儿冷声说：“花插半月不凋谢，女人能不能守半年妇道不出丑？”
张王氏一脸惊诧：“你这话什么意思？”
张三儿语气生硬地说：“没什么意思。只是提醒你，少和你那表兄王可勾搭，免得让村里人笑话。”
“你！整天疑神疑鬼，真后悔嫁给你这样的男人！算了，懒得跟你说！”张王氏扭头气呼呼地下山走了。
他们夫妻这番对话被一个偶然路过的村人听得清清楚楚。那人暗自窃笑着正要离去，忽听张三儿一声惨叫，惊回头，只见张三儿捂着肚腹滚在地上。他赶紧奔了过去，只见倒在地上的张三儿口吐白沫，断断续续挤出几个字：“淫妇……毒……”身子一挺，死了。
不多时，推官宋巩随村人来到现场。披头散发的张王氏赶来，一见此状，“啊”的一声，昏过去了，邻里赶紧以土法施救。张王氏终于缓过气来，呻吟道：“我下山的时候他还是好好的呀，怎么走得那么快呀，天哪……”
宋巩蹲在尸体前仔细验尸，边验边向书吏报唱：“男尸，体壮。腹部有小疱成片，肤色青黑，双眼突出，嘴唇微裂。两耳略肿，肚腹膨胀，肛门肿胀，十指甲青黑，耳鼻眼角有紫黑血流出……”
宋巩取一根银针，插入尸体喉头，少顷拔出，银针呈黑色。又走到瓦罐前，随意地将盖在瓦罐上的植物枝叶往旁边一拨，捧起茶罐晃了几晃，尚有剩水。宋巩将瓦罐交书吏，轻声吩咐道：“好生带回衙门，找条狗试试。小心，别倾了罐内的一滴剩水。”
报案的村人挨近宋巩，轻声道：“张三儿死前，留下过半句话呢。”
宋巩问：“什么话？”村人瞥一眼张王氏，扯了扯宋巩。宋巩会意，随那村人走到一棵大树后去。
张王氏问道：“宋大人，我夫到底是怎么死的呀？”
宋巩厉声道：“是被毒死的！”张王氏一听，一声惊呼，又昏过去了。
夜已深沉。宋慈在书房看着父亲的遗书。
宋巩在遗书中写道：“当时验尸，确定死者中毒而亡。又将剩余茶水喂犬，犬饮后当即倒毙。目击证人亲耳听见妇人失德而引起的夫妻争吵，更有邻里佐证张王氏与表兄王可过往甚密。当日将王可拘传到案，王可也当堂供认与张王氏的通奸之实。既有通奸情节，还有目击旁人，更有下了毒的剩茶为证，纵然奸夫淫妇拒不招供投毒谋命，本案却也铁证如山。依大宋刑律，判张王氏通奸失节，谋杀亲夫，处以凌迟；奸夫王可通奸谋命，斩首示众！”
读到这里，宋慈忽感耳畔轰然一声，接着浑身一麻，手一松，遗书飘落在地。他怔了好一会儿，才缓缓弯腰去拾起遗书，再读下去。
遗书上写道：“此案过去三年，父偶尔得知，当地山上，长有一种剧毒野草，名为断肠草，其毒性更甚于砒霜。为父继而又从当年剩水的瓦罐中发现了两片早已干枯的断肠草叶。为父重新审阅当年案卷，才发现张王氏与王可通奸杀夫一案中存有一大破绽。要是张王氏预谋毒杀亲夫，又怎么会蠢到把毒下在她亲手送到地头的茶水之中啊？冤魂在天，宋巩死不足以弥补误判之罪啊！”
宋慈痛苦不已，起身向外奔去，用力拉开书房门，却见老家院正堵在门外，一时竟无言以对。他强忍着悲痛，伸手在老家院肩头按了一下。
老家院心领神会，让过一边。宋慈跨出书房，步履千斤地往灵堂走去。父亲的话音在他耳边回荡着：“为父断狱失察，铸成冤案。一世清名，毁于一旦。纵然追悔泣血，对死者何益？唯有一死谢罪，方可告慰屈死的冤魂啊！”
宋慈跨进灵堂，伫立在父亲的灵柩前，凝望着棺中亡父的面容，泪水止不住地向外涌出。父亲的嘱言又如空谷之声在灵堂内回荡着：“慈儿，常人有过，改之为善，刑官出错，事关人命！父谢罪自决，别无牵挂，唯念刑狱审勘，干系重大，稍有不慎，关乎人命。故特遗此嘱……”
宋慈“咚”地跪倒在灵柩前。宋父的话音一字一顿：“宋门之后，农耕渔猎，行商坐贾，断不可涉足刑狱，以免重蹈父之覆辙！切记！切记！”
宋慈含泪悲声道：“慈父遗命，孩儿……谨记在心！”
默默尾随着的老家院道：“少主人，此事关乎老爷一世英名，只有天知地知、你知我知，即便是对老夫人也不能说，不能说啊！”
宋慈忽地起身，从袖中取出父亲的遗书，看了一眼老家院，老家院心领神会地点了点头，宋慈就起身向燃着纸钱的铁锅走去。遗书飘飘悠悠地落进了燃烧着纸钱的铁锅，然后火苗就在遗书边缘开始慢慢燃开。
写着宋老推官死亡真相的遗书和烧给死者英魂的纸钱，一起化作了灰烬。几天后，忠心耿耿的宋家老奴，也紧闭着口眼猝然谢世。从此，除了宋慈，世上再无人知晓这个天大的秘密。而老推官以死谢罪，却给一心想子承父业的儿子留下了一道终生不得涉足刑狱的遗命。这对于从小就把父亲当作心中偶像，立志在刑狱审勘上成就一番伟业的宋慈，不啻是生命中难以抹去的一块阴云，更是他人生道路上一道难以逾越的障碍。
宋慈的好友孟良臣算得个热血男子，金榜题名后，金殿请命，讨了个无人愿意去的梅城县知县之职，就匆匆走马上任了。这天夜深人静时，孟良臣牵着马到了坐落在梅城县城郊的一个驿站门前，正要敲门，不想门已“吱”地拉开了一条缝，孟良臣本能地后退一步。
年过花甲的老驿丞从门缝里探出一颗尖瘦的脑袋，打量了一下孟良臣，门“哐当”分两边推开了。驿丞满脸是笑地迎了出来：“哎呀，是知县大人到了，在下恭候多时了。在下是梅城官驿的驿丞。知县大人快快请进。”
孟良臣甚感惊异：“我身着便服，却被你一眼就认了出来，老伯真好眼力啊。”驿丞笑道：“嘿嘿，当了几十年驿丞，别无长进，不过练就了一副眼力，是官是民，还从来没有看走过眼。”
驿丞张罗着把酒菜端上饭桌，斟了一杯酒：“孟大人，在下敬您一杯酒。”说着竟双膝一跪。孟良臣一惊而起：“孟某初来乍到，怎敢受此大礼？”
“孟大人，这杯酒可不光是在下，也是梅城百姓该敬您的呀。”
“此话怎讲？”
“梅城县境况想必孟大人是心知肚明的。半年前，竹知县不辞危难，敢来当这个梅城知县，可他老人家却是壮志未酬身先死。值此多事之秋，别人避之尚恐不及，而孟大人正值金榜题名前程无量之际，却不惧危难主动请命来此为官，岂不是百姓的福音？这杯酒我能不敬吗？”
孟良臣甚为感动：“好，孟某就恭敬不如从命，这杯酒，孟某喝了。”刚要去接，不料驿丞突然站起，挡开了孟良臣来接酒杯的手。
孟良臣不解：“你……你这是何意？”
“单凭我这么几句花言巧语，您就敢喝，就不怕我在酒中下毒？”
孟良臣心里一惊：“想必您老有话要说。”
“我要说的只有一句：多一个心眼多一年寿！”
“怎么讲？”
“孟大人，此地鱼龙混杂，人鬼难辨。来此为官，最重的一服毒药就是‘轻信于人’。”老驿丞说完，一仰脖子喝下那杯酒，然后又重新斟上，恭敬地送到孟良臣面前，“这杯酒才是可以喝的。孟大人，请。”
“孟某明白了。”孟良臣接过酒盅，一饮而尽，“老人家在杯酒之中，暗藏玄机，意在向孟某示警，用心良苦啊，孟某谢了。”
驿丞眼圈一下红了：“我是不想看到有人重蹈竹老知县的覆辙啊。孟大人，以后周旋于人鬼之间，可得步步为营，处处提防，时时小心啊！”
孟良臣感动得热泪盈眶。岂料此时，黑暗中，一双着黑靴的脚正一步步逼近官驿。驿丞把孟良臣领进卧房，“这间上房我一早就整理干净了。”
“老人家，有句话我还是忍不住想问问。”
“您应该先问问，我一个小小的驿丞，怎么能对孟大人的底细如数家珍？”
“嗯？你不是说有一副好眼力吗？”
“不。其实是因为县衙杨主簿事先有过交代。”
“哦，杨主簿？这么说，梅城县衙知道我今天会投宿官驿？”
“梅城的事就这么奇怪。他说明天一早县衙吏胥都会来此迎候孟大人。”
孟良臣小声问：“老人家，我想问，竹知县之死……”老驿丞一愣，“您要是想问我竹知县是怎么死的，我只能回答是在落马坡的悬崖上摔死的。”
“您分明话中有话、弦外有音，您要是信得过我孟某人，为什么不直言相告？”
老驿丞叹息一声：“您以为我想对您隐瞒什么？我恨不得把贪官污吏一个个指出来给您看，可谁是呀？你明明怀疑谁有谋杀之嫌，可拿不出证据又奈人何？明明知道竹知县死得蹊跷，可有谁看到谁下黑手了吗？唉，梅城的事呀，就像一张纸，似乎一点就破，可就是点不破；梅城的事更是一个难解之谜，明明是有答案的，可就是无人能找到答案。孟大人可真是任重而道远啊。哦，孟大人旅途劳顿，在下今天就不打搅了，早点歇着吧。”
听了老驿丞一番话，孟良臣感觉心头沉重，不由得想起他的结义兄长宋慈，他开始后悔当初不该拒绝宋慈助他一臂之力的好意。
官驿院外，神秘的脚步再次逼近。远远望去，驿站的那盏“驿”字灯笼在风中轻轻摆动。夜幕覆盖下的山城只是一些模糊的轮廓。万籁俱寂中，突然惨叫声划破夜幕，惊起一片狗吠。紧接着，就在那夜幕下唯一的一个亮点处，升起了火光，迅速映红了半个夜空。随即，狗吠声、人的喊叫声此起彼伏，乱作一团。高挂着的那盏“驿”字灯笼被大火吞没。官驿瞬间就成了一片火海。
驿丞疯了似的要往火海里冲，被人强行从火中拉了出来。他对着火海痛哭疾呼：“孟大人……孟大人，你在哪里啊……”
杨主簿率人匆匆赶到：“快，救火。不，救人，一定要救出孟知县！”王书吏阴阳怪气：“晚啦，早烧没啦。”杨主簿一脸怒色：“驿丞呢？驿丞何在？”
驿丞双膝跪地对着火场哭呼：“大人，难道你真的就这么死了吗？您怎么就这么死了呀……”咚咚咚地磕头不止，直磕到地面血糊一片，昏死过去。
自从父亲去世，宋慈就沉默寡言，还常常喝得醉醺醺的，回到家里，往床上一倒，直到酒醒才起来。有时也会把自己整日整宿地关在后院的小屋里，谁叫也不开门。刚过门的妻子玉贞看着新婚丈夫的样子，心里着急，却总想这是他因父亲病故太过悲伤，倒也没有说过一句怨言。
这天，夜半三更时分，宋慈酒醒后缓缓坐起，仍发着呆。玉贞关切地凑近去：“怎么了，渴了吗？给你沏着茶呢。”
“哦，多谢夫人。”
“总算听到你说一句好听的话了。”
宋慈苦笑了笑，好声好气地说：“这些日子难为你了。”
玉贞激动得几乎落泪：“你说这话不见外了吗？夫君，你心里究竟横着什么事，就不能对我说说吗？”
宋慈将手中茶盅“哐”地往桌上一放：“我心里横不横着事与你何干？”
玉贞刚绽开的笑容霎时又让愁云覆盖了。“你怎么说发火就发火啊！其实，我并不是非要你对我说什么，我只是看着你这么一天天地消沉下去，于心不忍……就算我能看得下去，怎么也该为年事已高的婆母想想，那么大岁数，经受那么大变故，老人家虽然脸上不露，可我知道，老人家心里比谁都……”
宋慈心有触动，腾地站起就往外走。玉贞急叫：“欸，你去哪儿啊？”
“我……我去母亲房里看看。”
玉贞连忙拦住丈夫：“别去！”宋慈问：“怎么了？”
“我刚从那边过来，婆母刚睡下，你就别去惊扰她老人家了。”
“哦。”宋慈回头，怔怔地看着玉贞。
玉贞被丈夫看得羞怯起来：“你……你这么看着我干什么呀，怪吓人的。”
宋慈突然像是问玉贞又像是自问：“今天是哪天？”
“什么？”玉贞忽然一喜，“啊，夫君，今天三月初八，正是我的生日，夫君你怎么知道？哦，对对，你我交换过生辰八字，你当然知道。”
不料宋慈却忧心忡忡地自语：“三月初八，良臣贤弟走了半个月了。”
玉贞心里一凉：“你……原来你心里想着的……算了，早点歇着吧。”
她开始铺床。刚打开被子，宋慈就像个没魂人似的发出“嗐”的一声长叹，仰面八叉地倒在床上。玉贞身子往后退了退，站在床角，强忍着委屈，久久地看着丈夫，终于，两颗委屈的泪珠，扑簌而下……
一大清早，宋慈正要出门，被高高兴兴进来的玉贞堵在房门口。
“你这是去哪儿？”玉贞惊异地问。
“父亲生前的任所还有些遗物，早该去取回来了。”
“等等，这是我父亲的书信，你快看看。”
“你看了就成。”
“父亲帮你在京城谋了个好差事，你先看看嘛。”
宋慈脸色顿时沉了下来：“谁帮我谋的差事我也不要！”说着就要往外走。
“你给我站住！”宋母满脸怒气地站在廊下。
宋慈连忙说：“母亲，我去父亲任所取回一些遗物，正想跟您说去呢。”
宋母恨声道：“没你这么不近人情的。你岳父大人好心帮你，你不言一声谢，连人家的书信也不看，你还算个知书识礼之人吗？”
玉贞忙说：“婆母您别生气，他也没说不看，只是急着要走，才……”宋慈敷衍道：“好吧好吧，究竟什么好差事，拿来我看吧。”玉贞把信递了过去。
宋母说：“你呀，真该重谢你的岳父大人啊。他知道你从小就想子承父业，就帮你谋得个大理寺丞的美差，那是坐堂断案的，这不正遂了你的心愿……”谁知，宋慈一看那书信，脸色大变，愤然将书信扔进了香炉。
“啊，这是上任官凭啊，你怎么把它烧了呀？”玉贞连连从火中将那物抢出，连吹带捏，官凭已燃去一角。
宋慈愤然道：“母亲，孩儿哪儿也不去，以后别再提什么大理寺丞，好吗？”
宋母急火焦心地问：“这究竟是为什么呀？”
宋慈快步往外走去，“不为什么，就为了要给父亲守孝三年，三年内，就是皇帝的圣旨也休想让我离家。”话音落时，人已跑出门外。
玉贞委屈落泪：“婆母，他怎么这么不讲理呀？”
宋母叹息道：“我看，慈儿心里一定是横着什么难事啊。”
嘉州客栈，屠夫（捕头王）重重地推门而入，把屋里的英姑吓得一声惊叫，“呀……大哥？”捕头王抑制不住义愤地嚷道：“谋杀！又是谋杀！”
英姑惊问：“怎么啦？”捕头王激动得就像一头困兽：“刚刚我在嘉州公门听人说，朝廷刚接到来自梅城的丧报，新任梅城知县孟良臣在赴任途中被一场大火烧死了。前任知县不明不白地摔死，新任知县人未到任又在驿站被一场大火活活烧死，世上哪有那么巧的怪事？哼，梅城县简直就是个魔域鬼城！”
“啊！大哥，那朝廷还会再派新的……”
“你别说朝廷会再派新知县了，据我所知，但凡是当官的，就没人愿意去那穷山恶水的地方。除了你父亲，也就是这个孟知县，他俩都是明知山有虎，偏向虎山行的血性男儿，值得敬佩啊！可是呢，好人偏偏都没得善终，一前一后都这么不明不白地死于非命，老天爷真瞎了眼呀！”
英姑流下伤心泪：“本来还想请宋推官出马，查明父亲的死因，为冤死的父亲报仇雪恨，可谁想等我们赶到嘉州，老推官猝然作古，如今连新知县也死了，这不是天道颠倒，让恶人逍遥吗？”
“哎，我想起个人来了。”捕头王突然道。英姑问：“想起谁了？”
“那天我在大街上与人争执，跟孟知县有过一面之交。当时有一位与孟知县称兄道弟的高人……要是能找到此人，他一定会去替兄弟报仇的。”
此时，嘉州衙门后院里，老书吏正把宋巩的遗物一一清点给宋慈。老书吏眼含热泪：“老推官走得怎么就那么匆忙……”
“哦，老书吏，细软我带回去，这些箱子柜子什么的就留下吧。告辞了。”宋慈不忍多说父亲，就打断了老书吏的话。
“等等，还有一件，老推官写明了要让少主人亲手开启的。”说着，老书吏从箱中取出一个精致的盒子。
宋慈一看，盒上贴着张小封条，封条上是父亲的手迹：“吾儿宋慈亲启”。即揭去封条，打开盒盖，见盒内是一卷手抄录簿，封面上写的是《疑案实录》。他伸手取出录簿后，看到录簿下压着一块洁白的丝绢，一扯，竟源源不断。
老书吏一见白绢，身子猛地一颤，竟哽咽着跪了下去：“啊，老推官啊……”
宋慈大惊：“老书吏，怎么啦？家父留此白绢，为何意？”
老书吏声泪俱下：“少主人，老推官生前曾对老朽说过，说他老人家一生为官别无所求，只求百年之后，能配得上以白绢裹……尸，清清白白地去见宋氏祖先……可谁知……唉，老推官啊，都怪老朽忘了您说过的话，如若不然，也不至于让您老人家连这么个心愿也没能……”
老书吏哽咽着话未说完，宋慈已拿起包袱大步走出门外。
英姑整理着行装，捕头王走了进来：“英姑娘，可以走了吗？”英姑神色茫然：“不知该去哪儿啊。”捕头王宽慰英姑：“你别着急，先回京城再说。一连死了两任知县，难道朝廷就真的会置之不管？”
楼下忽然传来吵架声，捕头王心烦意乱，冲出去骂了一句：“狗东西，吵什么……”竟猝然怔住了。原来，楼下吵架的，正是他苦苦追寻的高人！
“是他啊！”捕头王喜出望外，随即大步跃出了房门。
酒楼下，几个酒店伙计正在老板的指使下，揪着醉醺醺的宋慈要动拳脚。酒店老板狠声道：“你他妈长得人模狗样，也想白吃白喝，走错门了吧！”
宋慈大着舌头怒道：“你！我不会赖你酒钱。今天确……是忘了带钱，明天一定……送来就是！”
“喝，抹了脖的鸭子，嘴还硬呢。我也不想你明天送还钱来，就让你再吃一顿饱揍，抵了酒钱拉倒。给我打！”
伙计们齐声喊一个“打”字，正要动手，一伙计头顶上“呼”地落下一只有力的大手，痛得哇哇乱叫。出手的正是捕头王，他几下就把一帮伙计推到一旁。
酒店老板惊问：“你……你想干什么？”
捕头王瞪着两眼：“有话不会好好说？不就是一顿酒钱吗？我替他付了就是！”边说边掏出一把碎银，“啪”地往桌上一拍，“够了吧？”
宋慈大着舌头：“他要敢收这么多，我就告他是黑店！”酒店老板忙说：“是是，用不了这么多。小二，按账单收银，一厘也别多收他的。”
“谁说我只是付这一顿酒钱？尽拣好的菜给我上来，我要和这位……”捕头王一回头，见宋慈已出门走了，他拔腿就追了出去。
英姑见状，也快步下楼，追出门去。
酒醉的宋慈步履蹒跚地走在大街上。一旁，捕头王不即不离地跟着，嘴里劝说：“先生，您留步，留步呀。”
宋慈停下脚步，恼声问：“怎么，怕我不还你的酒钱？”
捕头王笑道：“说哪里话。您知道吗，我找您找得好苦啊。”
“为什么要找我？”
“您……您不记得我啦？我还想投奔于您呢。”
宋慈一摆手：“宋某不与屠夫为伍。”
捕头王反倒笑了：“哈哈，您这不明明还记得我吗？”
宋慈瞪起两眼：“你来嘉州，该不是倒卖生猪？”
“真人面前不说假话，在下原本还是一名衙门的捕头呢。”
宋慈勃然变色：“宋某更不想和当过公门捕头的人打交道。请你别再跟着我。”说完像是酒也一下子醒了，加快了脚步。
“这……哎……”捕头王忽然想起什么，“宋某，宋某？他自称宋某，也姓宋啊！该不会……宋先生，宋先生！”宋慈烦躁地说：“别再跟着我！”
“我只是想问先生一句话。先生既然姓宋，是否认识宋老推官？”
宋慈突然站下：“你究竟想干什么？”
“在下听说，宋老推官有一位精通刑狱的公子！”
宋慈猛地住了步，扭头看着对方，似乎对捕头王一脸的真诚有所触动：“我来嘉州，就是到父亲任所清理遗物的。”捕头王大喜过望：“果然是宋公子。这么说，在下有望重操旧业了！”突然一跪，倒头就拜。
宋慈转过身去：“你可是把猪头供在道姑庙，拜错佛门了！”
“不，不，宋公子，那天在京城大街上，在下就领教了您推案的绝招儿，料定您将来必然大有作为，所以才苦苦追寻于您。现在又知您就是当朝赫赫有名的宋推官的公子，想必是子承父业，不久就能坐上刑狱大堂。在下有意追随宋先生，鞍前马后，在所不辞！”
“你看错人了，宋某永远不会涉足刑狱！”宋慈说完，黯然离去。
捕头王一愣：“我看错人了？怎么会！”又追了上去。
捕头王追上宋慈。没等他开口，宋慈就怒道：“你要再敢追着宋某，我就去官府告你个骚扰良民！”捕头王昂着头：“您可还记得那位叫孟良臣的兄弟？”
“生死之交，怎么会忘！”
“哼！好一个生死之交，只怕是口是心非！”
宋慈闻言猛地回头：“你这话什么意思？”
“你可知他现在……”捕头王眼圈一红，涌起热泪，突然回头就走。
宋慈追上捕头王：“喂，我孟贤弟怎么了？”捕头王头也不回：“你不是说我看错了人吗？既然这样，我何必多嘴！”宋慈心里猛地一沉：“你少跟我卖关子，快说，孟贤弟究竟怎么了？”捕头王脚下丝毫不慢：“你还说了永远不会涉足刑狱，既然如此，跟你说了也是白说。”
英姑忽然挡在宋慈面前：“让我来告诉你吧。半年前，梅城知县竹梅亭不明不白地摔死山崖，前不久，孟知县临危受命，在赴任途中又不明不白地死于驿站大火！半年之内，两任朝廷命官死于非命，你要是对此无动于衷、袖手旁观，还能算是孟知县的生死之交吗？”
宋慈闻言大惊，呆立着，久久没有透过气来……
宋慈双膝重重地跪倒在父亲的墓前，声泪俱下：“父亲呀，当初孩儿与良臣贤弟意气相投，又同年同庚，结成生死之交。我二人曾在月下盟誓，同生共死！如今贤弟不明不白地死于非命，孩儿不去侦破谜案为贤弟申冤，岂不就陷于不义？可孩儿要是擅离桑梓，涉足刑狱，违逆父命，却是不孝！孩儿既不想做个不义之人，更不愿做个不孝之子，处之两难，心如火焚，您在天之灵能告诉孩儿该怎么办吗？父亲……”
捕头王和英姑远远地看着宋慈。英姑道：“大哥，我看他虽然是名门之后，却是个扶不起的阿斗，别指望他了。”
“不，他心里是有难言之隐啊。走，我们找宋家老夫人去。”
宋府内厅，老夫人和玉贞接待了捕头王、英姑二人。
老夫人深深地叹了口气，道：“我看慈儿从嘉州回来神色反常，要不是二位来，家里人还都蒙在鼓里呢。”
“自从公公去世，他从来就没有过笑脸。我爹爹知道他专好刑狱，才帮他在大理寺谋个好差，也能让他施展才华，谁想他……”玉贞一脸忧色。
老夫人接口道：“他从小把父亲看得跟神似的，老爷这么说走就走了，也难怪他一蹶不振啊。如今又听到了好友遇难的噩耗，他偏又是个最重情义的男儿，这心里不就更堵了吗？你我做女人的，就宽怀一些算啦。哦，他说过要赶到梅城去吊唁孟知县吗？”
捕头王思索着道：“我看少主人是想去，又碍于什么而犹豫不决呢。”
老夫人毫不含糊地说：“该去！既然是结义兄弟遇了难，要是不去尽一份兄弟之谊，就是不义！玉贞，你去把他叫到厅里来，让为娘来跟他讲讲这个道理！”
捕头王、英姑闻言互换了一个欣喜的眼色。
此时，宋慈独自在卧房里思索着。他从床底下拉出一口大箱子，箱盖打开，从箱内捧出一个白森森的骷髅来，往桌上一放，又从箱中取出父亲留给他的那个小盒子，取出盒子里的抄本，翻开找出里面的几行字：“活人遭火，两手脚皆拳缩。火逼奔挣，嘴张开气脉往来，故其嘴鼻内必有烟灰进入。若是死后焚尸，虽手足拳缩，但其嘴已闭，且气脉停滞，故烟灰不得入其嘴鼻……”
宋慈正看得入神，忽听身后“啊”的一声尖叫。他回头一看，只见妻子玉贞被吓得脸色苍白。“大呼小叫的你干什么？”
玉贞惊恐万状地指着桌上那颗白森森的骷髅尖声叫着：“那是什么呀？”
宋慈连忙把骷髅放回箱子，“哟，它把你吓着了。”玉贞哭泣道：“你怎么把这些东西拿到房里来呀？”宋慈问：“你有什么事？”玉贞这才想起来此之事，“婆婆让你去一下，有话要说。”
宋慈出房门，走过天井，见天空淅淅沥沥地下着雨。
老夫人在厅堂上首坐着，威严地看着儿子走进厅堂。“慈儿，你是说要为你父守孝三年？三年内，你什么事也不想去做，什么地方也不想去走？”
宋慈低声说：“是。”
“你是在自欺欺人！”老夫人一针见血。
“母亲何出此言？”
老夫人大声道：“你呀，和你父亲长得一个脾性，听不得世上不平之事，也从不知避险求安。听说结义兄弟死于非命的噩耗，按你的性子，娘知你恨不得立刻起程，可你又为什么犹豫不决呢？”
宋慈心情沉重地说：“娘，孩儿不能让父亲的在天之灵不得安息。”
“你有这番孝心，也是应该。可结义兄弟遇难，你却袖手不问，岂非不义？你为了守孝，却做了个不义之人，你父亲在天之灵能安息吗？”
“母亲，孩儿……”
老夫人恳切地说：“慈儿啊，自从你父亲谢世，你一直郁郁寡欢，心灰意冷，从前那个意气风发，让母亲一看就心里踏实的儿子怎么就不见了呢？你心里究竟横着什么，不想跟旁人说，还不能跟为娘说说吗？”
宋慈欲语又止，痛苦地低下头去。老夫人叹了一声：“好，你不想说想必自有不能说的道理，娘不为难你。可娘要对你说，男儿志在四方，别让一个孝字捆住了你的双脚啊。儿尽孝道，无可厚非；仕为社稷，更是天经地义。你是个明理之人，孰轻孰重，也用不着为娘多说了，你应该知道自己该怎么办。”
宋慈艰难地说：“母亲，父亲临终……父亲临终连一句话也没给儿子留下啊……”
“你父亲走得匆忙，虽然没给你留下什么话，却给你留下他一生的心血。”
“母亲是说父亲的《疑案实录》？”
老夫人语气凝重地说：“是啊，对一个从小就想当个刑狱官的儿子，还有什么话能比这更重的吗？”宋慈猛然震悟，一下子跪倒在母亲面前：“母亲教诲，孩儿茅塞顿开，多谢母亲！”起身大步奔出门去。
母亲一番话，点拨开盘踞儿子心头已久的迷茫。父亲给他留下终生不得涉足刑狱遗命的同时，也把自己毕生从事断狱释疑的《疑案实录》留下了。宋慈此时才悟到，父亲的本意并非想关死儿子走上刑狱之路的大门，而是要把自己血的教训，深深地刻在儿子的生命记忆中，给必将走上刑狱之路的儿子留下一个振聋发聩的警示：人命大如天！这才是父亲临终前对儿子的良苦用心啊！
家人匆匆走进客厅，向薛庭松报说：“老爷，小姐回来啦。”
薛玉贞随即走进来，拜见父亲：“女儿拜见父亲大人。”
薛庭松喜上眉梢：“哎呀呀，我的宝贝女儿回来啦。女儿啊，你这个婚事呀，还没拜完天地，就改作丧事，唉……哦，不提那过去之事，来来来，让为父看看，做了人家的媳妇，受没受人家的气。嗯，脸色不好哇！”
玉贞忙说：“不不，父亲，女儿脸色不好是一路上让风吹的，女儿真是太想父亲了，才回京来看您老人家呀。”
薛庭松望着女儿：“没说实话吧？”玉贞躲避父亲的目光：“这……父亲，女儿是胆小，晚上不敢在房里独睡，才……”
“新房里有什么东西吓着你了吗？”
“这……父亲，他……他把要吓死人的东西都拿进房里，把女儿吓死了呢。”
薛庭松微微一笑：“哦，是一些白骨、骷髅、光身子人画之类的东西吧？”
“父亲怎么知道？”
“有其父必有其子呗！我与你公公同科进士，当年他父亲就是这样，整天琢磨着凶杀窃盗的事，捣鼓些验死验伤的玩意儿。不过呀，他还真是凭着这些验死验伤的手段，破了一个又一个的疑难案子，成就了好大的名声。看来我这个女婿颇得其父遗风。好，日后必成大器！”
玉贞嗔怪道：“女儿都吓得不敢回去了，父亲还夸他呢。”薛庭松笑道：“这有什么嘛。宋慈呢，他怎么不陪你回来？我已经为他在大理寺……”
“父亲快别说了，我一提父亲为他在朝中谋事，还被他骂了呢。”
薛庭松面露不快之色：“什么？他那么不识抬举？”玉贞连忙掩饰：“哦，也不是不识抬举，他是……因父亲亡故，心情不好，别人说什么都听不进去。”
“那也可以体谅。不过，他不想求助于人谋求前程，倒是有些志气。欸，他人呢？”
玉贞慎重地说：“他到梅城去了。”
薛庭松一愣，“什么，他去梅城了？可是为孟知县的事去的？”
“是啊，他和孟知县可是结义兄弟啊！”
薛庭松顿然兴奋起来：“好！好哇！孟知县的噩耗传来，朝廷正愁找不到可去揭开梅城县那个黑盖的能臣干吏呢，贤婿见义勇为，敢去蹚那个浑水泥潭，可是建功立业的好机会。不过，他这么单枪匹马前去，只怕……”
玉贞着急了：“父亲，听说那地方凶险得很，他会出什么事吗？”
“女儿不用着急，他身后有大宋朝廷，还有如今大小也是个三品命官的岳父泰山为他撑着腰呢。”
“光说有什么用？你得想想办法呀。”
“今日早朝，皇上想派个钦差去梅城县查个水落石出，朝议半天，却找不出个合适人选。既然女婿打了头阵，这钦差大臣为父当仁不让！”
“圣上会让您去吗？”
“玉贞，你不是和慧珏公主从小交好吗？”
“女儿明白了。”
玉贞自小和慧珏公主交好，如今为了丈夫，她也不得不去找慧珏公主帮忙。
梅城县城是一座山城，三面靠山，一面临水。夜深之时，宋慈、捕头王和改男装的英姑牵着马走在静悄悄的街上。
好不容易碰到一个路人，宋慈上前打探：“劳驾，请问城里哪儿有客栈？”
那人打量一会儿宋慈等人，恐惧地轻声问：“听口音，你们从外乡来？”
“我等从外地来……”
没等宋慈说完，那人已吓得浑身哆嗦，赶紧打了几下哑语，跑了。
捕头王怪异地说：“刚才明明会说话，怎么忽然成了哑巴？”
宋慈迅速往四周一扫，果然见不远处的墙根后，闪过几条黑影。
捕头王轻声说：“我说这梅城是个魔域鬼城，还真是藏着鬼呢。我们一踏进山城，就被盯上了。”三人在黑暗的街上走着，身后始终有黑影相随着。
英姑有些胆怯：“大哥，我们会不会遭黑手哇？”
捕头王壮英姑的胆，“哼，来吧，我还正想找人练练手脚呢。”
宋慈慨叹道：“就算你有三头六臂，也难防暗箭啊。”英姑问：“那怎么办？”
“现在只有一个地方能保全咱们性命。不要找客栈了，直奔县衙。”
“半夜三更去黑县衙，那不是送死吗？”
“不。只要我们公开在衙门露面，他们就不敢轻易下手。”
梅城县衙长长的走道两旁，插满了随风飘动的白幡，大道两边肃立的十几个衙役，也个个身系白带，神色穆然。县衙正厅，设着孟良臣的灵堂，一个大“奠”字的两边悬挂着长长的挽联，正中停放着灵柩。孔县丞、王书吏等几个县衙小吏身上系着白麻，没精打采地在堂前守灵。
一会儿，只听有急促的脚步声从后堂传来。紧接着，见杨主簿匆匆来到前厅，看他的样子，显然是刚刚从床上被叫起来的。孔县丞问：“当家的，出什么事了？”杨主簿说：“今夜恐怕有人来吊唁孟知县亡灵。”
王书吏问：“欸，当家的，您不是说孟知县根本没有亲人吗？”
杨主簿恼怒地说：“你脑子里装的是豆腐渣还是糨糊？正因为孟知县没有亲人，来人就一定是朝廷派来的。记住，以后别当着人家的面称我当家的。”
“是，当家……哦，主簿大人，要是朝廷派人来查验孟知县死亡的原因，会不会……”
“会不会什么？除非你心里有鬼！”
王书吏连连说：“没有没有，小的不做亏心事，何来心中鬼啊。”
“这就好！”杨主簿拍了拍王书吏的肩，“欸，这长明灯怎么灭了？这纸钱怎么也不烧了？还有这些懒和尚，不做道场，却在闲聊海侃，把这灵堂当茶馆了？”他回头又点着县丞、书吏的脑袋，恨恨地说：“我跟你们说过多少遍，孟知县虽然还没有到任就遇了难，可他到底是朝廷派给你我的县主啊！你们把这灵堂弄得这么冷冷清清，对得起县主在天之灵吗？还不快都续上！”
孔县丞、王书吏连连道：“是是是，来来来，道场做起来！快把长明灯重新点上，纸钱尽着烧，烧！”
衙役们一阵忙碌。和尚们也打起了精神，嘴里念起经来。
此时，县衙门外，夜色沉沉中，宋慈等牵马走来。走到县衙门口，只见满墙悬挂着大幅挽联和贴着“奠”字的白灯笼，还有一阵阵的道场诵经声从衙内传出来。宋慈顿时被这肃穆的气氛感染，想起好友，不禁悲痛难禁。
有衙役走上前来问：“请问三位是来凭吊县主的吗？”
宋慈说：“正是！”衙役递上三条素带。宋慈系着白带，独自走进灵堂。
灵堂上烛光点点，长明灯点燃着，满铁锅的纸钱在熊熊燃烧着。
几个守灵的官员一见宋慈入内，忙迎了上来。
杨主簿热情地问：“哦，不知客人……”宋慈答：“在下宋慈，孟知县生前结义兄长。惊闻贤弟噩耗，特地从京城赶来祭悼。”
杨主簿双眼涌出热泪：“哦，我们终于等来孟知县的亲友了。宋先生啊，孟知县前来上任，怎么就没提前晓谕小吏啊，要是我等早知孟知县到来，一定会出三五十里去迎接县主，怕也不致会遇此天祸啊！”宋慈点起一炷香，面向灵柩，一拜再拜，强忍悲恸之情：“贤弟，愚兄来迟了。”
这时，衙门外，一乘官轿停了下来。轿帘掀处，卢知州走出轿来。小衙役迎上前来：“知州大人驾到，待小的去……”卢知州没好气地说：“不用通报。我自己会进去。”捕头王和英姑在门外看着这位知州大人大步走进县衙。
宋慈含着热泪祭拜亡灵后，接过杨主簿递过来的一把香，到灵台烛火上去点燃。他的目光却暗暗把守在灵堂两旁的吏役挨个扫了一遍，所及之处，那一张张脸上都丝毫看不出喜怒哀乐。忽然听得背后有人低声惊呼：“知州大人来了！”宋慈回过头来，见梅州知州卢大人走进了灵堂。
杨主簿忙迎上去：“知州大人，您怎么来了？”
卢知州冷声道：“你这话问得奇怪，本州为什么就不能再来？”
“卑职是说，这么晚了，您老……”
“怎么，老夫什么时候来祭奠孟知县亡灵，还得听凭你们这几个梅城小吏安排吗？”
杨主簿忙说：“不不不，卑职不是这个意思。”
“不是这个意思，又是什么意思？我说你们到底是体谅老夫年事高呢，还是怕本州察觉出有什么见不得人之事？”此言一出，灵堂上气氛顿时一紧。
宋慈站在一旁静观着。只听杨主簿说：“卑职是没能听懂卢大人的话。”
卢知州大声说：“不，你能听懂！老夫这话怕是点到你们几位的痛处了。”
杨主簿不无怨气地说：“知州大人要是怀疑我等有什么为恶之举，我等愿意听凭发落。”
“哼，你明明知道本州一时还拿不出你们为恶的证据，就把话说得那么硬气。不过你们可别得意太早，老夫办不了你们，朝廷也会派能臣干吏来，迟早要揭开孟知县这个谜。你们做没做亏心事，迟早会真相大白。”
杨主簿一脸委屈：“我等也真希望朝廷能早日派人来查明孟知县的遇难真相，也免得我等老让知州大人看着像一帮凶手！”
“等着吧，会来人的。”卢知州忽然发现站在一旁的宋慈，“欸，这位先生面生，不知……”杨主簿忙介绍说：“哦，这位是孟知县生前好友，专程从京城赶来祭奠的，也是刚刚才到。”
宋慈上前行礼：“这位就是梅州知州卢大人吧？”
卢知州说：“要是孟先生的好友，老夫得请罪在前啊。”
宋慈不解：“咦，老知州这是何意？”
“唉，是老夫再三上书奏请，朝廷才给梅城百姓派来一位好知县。可没等孟知县到任，就不明不白地遇了难。不管那场大火是如何而起，老夫作为知州，难辞其咎啊！”
“知州大人，宋某有一个不情之请，还望知州大人给个方便。”
“你说。”
“宋某不才，却也略懂一些检验薄技……”
卢知州把手一抬，“我懂你意思了，这么说，你和老夫想到一起了。放心，有老夫为你压阵，你想怎么验就怎么验，丝毫不用顾忌什么。”
宋慈缓步走向灵柩，忽然一大步向前，手搭棺盖。
孔县丞和王书吏出于本能地同时蹿过来，几双手同时压在棺材盖上。
宋慈一脸镇静：“怎么？难道宋某想看一眼兄弟的遗容也不成？”
王书吏说：“宋先生误会了，只因孟知县死于火焚，遗容惨不忍睹，还是不看为好。”卢知州大声斥道：“放肆！宋先生千里迢迢从京城赶来吊唁亡友，要看一眼亡友遗容岂不是人之常情，你们何故相阻？该不是你们在孟知县的遗体上做了什么手脚？”没等孔县丞和王书吏辩解，便听杨主簿一声令下：“开棺！”
县丞和书吏只得退到一边，四名衙役应命上前卸下了棺盖。宋慈走近棺柩，伸手入内，盖布一掀，顿时闭上了双眼。他脑海里浮现出当初在京城酒楼的情景和孟良臣的一番慷慨陈词：“生当作人杰，死亦为鬼雄！就算是我把一腔热血全洒在梅城的山山水水，我也无怨无悔！”一时悲伤，泪水顿涌。很快，他又镇静下来，抹去眼角之泪，冷峻地观察着焦尸，突然，目光一亮，伸手入棺，用两个指头撮起点什么，一捻，有些许烟灰飘落。
卢知州一双茫然无知的老眼看看宋慈，又看看县吏们，凑到宋慈耳边低声问道：“可有什么发现？”
宋慈不动声色地对杨主簿说：“主簿大人，盖上棺盖吧。”
夜色降临。杨主簿领着宋慈和卢知州走进客厅。
卢知州迫不及待地问：“宋先生……”
宋慈扫一眼知州身后的县吏，对卢知州使了一个眼色。卢知州心领神会地向杨主簿等挥挥手：“本州有几句话要和宋先生说，你们都出去。”
杨主簿向孔县丞和王书吏挥挥手，一起退了出去，并随手关了门。
卢知州字斟句酌好一会儿，“宋先生，对老夫说句实话，你是否从孟知县的焦尸中看出点什么名堂？”宋慈反问：“不知知州大人此话何意？”
“难道那焦尸上真的没有一点儿可疑之处？”
宋慈并未回答，只是用眼睛看着卢知州。卢知州又说道：“新知县来赴任，路过城郊，当时天色将晚，就投宿城郊驿站，想等第二天再进城，这也说得过去。可那驿站早不起火晚不起火，恰巧就在孟知县投宿的晚上起火，竟把一个大活人活活烧死，难道真是意外失火？”宋慈谨慎地道：“宋慈来梅城是吊唁好友亡灵，至于这场大火是如何而起，实在不敢胡乱猜疑，更不敢妄加评说。”
卢知州肃容道：“实话告诉你，老夫根本就不相信那是意外失火，我怀疑孟知县是被人谋杀后纵火焚尸！”宋慈震惊道：“不知知州大人此言可有什么证据？”
卢知州一脸自责：“要是老夫自己能找到证据，又何至于连几个小小的县吏都治服不了啊！宋先生，就算你不看老夫的面，看在你和孟知县生死之交的分儿上，你也一定要帮老夫把孟知县遇难的真相查个水落石出，也好让孟知县在天之灵有个安慰，让老夫对朝廷有个交代啊。”说着竟要对宋慈下跪。
宋慈连忙扶起卢知州：“知州大人太过言重了。在宋某看来，孟贤弟确是死于大火。”卢知州急问：“何以见得？”
“因为焦尸嘴鼻之内含有烟灰！”
卢知州似有不解：“这就能证明人是被大火活活烧死的吗？”
“活人遭火，被火逼奔挣，嘴张开气脉往来，故其嘴鼻内必有烟灰生入；若是死后焚尸，其嘴已闭，且气脉停滞，故烟灰不得入其嘴鼻。而孟贤弟的满嘴烟灰，足以证明孟贤弟临终前曾奔挣于大火之中。”
卢知州叹道：“真让老夫长了见识。不过，就算孟知县是被大火活活烧死，难道就不会有人恶意纵火杀人？”宋慈惊愕地看着卢知州。
“宋先生，毕竟是个朝廷命官死于非命，只要还有一丝疑点，就不能草率结案，不查个水落石出真相大白，本州决不罢休！”卢知州言辞恳切。
宋慈感动地说：“卢大人这话，倒是提醒在下应该去火烧现场看看。”
“哎呀，你我又想到一块儿了！”卢知州大声道。
已是清晨。火灾后的驿站，残垣断壁，碎瓦遍地，已烧成焦炭的家具门窗散散落落地显示着大火前的房屋建构。寂静之中，几双脚踩得满地碎瓦砾“嚓嚓”作响。宋慈、卢知州走进废墟。捕头王在外面守着。
卢知州摇头叹息：“真是惨不忍睹啊。可以想见，孟知县遇祸时是何等惨烈啊。”说话时脚下一绊，一个趔趄，宋慈一把将他扶住。四目相对时，宋慈看到老知州眼里涌动着热泪，不禁对这位老知州暗生了敬意，手上重重地扶了一把，以示互慰。
捕头王忽发现什么，忙隐身到暗处。杨主簿等一帮县吏匆匆往废墟而来。
捕头王轻声说：“县衙来人啦！”宋慈不禁一愣：“他们是怎么知道你我在此？”卢知州坦然道：“不用怕，有老夫在此，他们当面还不敢怎么样。”
杨主簿等急急走过来，“知州大人，卑职听说知州大人来勘查现场，生怕再出什么意外，就急急赶来。”卢知州语带讥意：“哼，你们是怕老夫出什么意外，还是怕宋先生在现场找出什么意外？”
“要是宋先生能查明孟知县遇难的真相，也可免了我等许多被人猜疑的烦恼，真是求之不得呢。”
“哼，好一张利嘴。孟知县是不是死于谋杀，在宋先生勘查具结之前，你们都脱不了干系！”
杨主簿显得满腹委屈，“知州大人为何总是怀疑我们几个就是凶手？与其如此，倒不如干脆把我等全投进大牢也罢。”
“哼，你倒是发起牢骚了。这是什么地方？这是你梅城县辖内的城郊驿站！堂堂朝廷命官，就在你们眼皮底下的官驿中被大火活活烧死，你们这帮县吏难道能脱得了干系？我可告诉你们，只要宋先生一天没有查明孟知县遇难的真相，本州就一天不结案！”
杨主簿问：“不知宋先生是否从现场查出什么端倪？”宋慈说：“哦，当时发现孟知县遗体是在……”杨主簿用手指了指：“就是那儿，那原是官驿的一个上房所在。”宋慈上前看看，只见满地焦木瓦砾，轻轻摇头道：“时过境迁，这现场初情已面目全非，除非亲眼所见，恐怕没有人能说得清这场大火究竟从何而起，更无人敢对孟知县的死因妄下断言。”
“除非亲眼所见……”卢知州似乎想起了什么，“对，驿丞，驿丞！哎呀，你们还愣着干什么，快领着宋先生去狱中提审驿丞。”
杨主簿、孔县丞、王书吏领着宋慈和卢知州匆匆赶到县狱门口时，正遇见手上提着一大串牢门钥匙的狱卒惊慌失措地迎头跑来：“主簿大人，主簿大人，驿丞他……他上吊啦！”宋慈大感震惊，急步入牢内。
一具尸体从上吊的绳子上被解了下来。杨主簿一捋衣袖，就要上前，被卢知州恶声恶气地喝住：“有宋先生在此，何用你来班门弄斧。一边站着去！”
杨主簿只得让过一边。卢知州说：“宋先生，拜托啦！”
宋慈走上前去，最先映入他眼帘的是驿丞烂糊一片的额头。他思索片刻，解开死者衣衫，从索痕到嘴吻边凝涸的涎沫细细察看，又在死者的肌肤上按了按，忽有所悟。他正想回头说什么，却听卢知州大声责骂梅城县吏。
“这个驿丞是那场大火唯一的目击人证，本州再三交代，一定要严加看管，怎么还出这样的事？单这件事，本州就该问你个渎职之罪！”
杨主簿一副深受委屈的样子，“知州大人，昨天晚上卑职来察狱时，他还口口声声说对不起孟知县在天之灵呢。谁想他半夜三更畏罪自杀了，实在是防不胜防啊。”宋慈心里忽有所悟，起身就想离去，刚一抬腿又听卢知州道：“畏罪自杀？哼，宋先生验尸未毕，你就说他是畏罪自杀，未免言之过早了吧？”
宋慈重新回到尸体边，边验尸边报唱：“死者全身肌肤完好，前额皮破，却非致命伤损。尸面带紫赤，眼合唇开，舌头伸出齿外，口吻两角有涎沫流出。吊绳紧勒喉下，交至两耳，并无交叉，且索痕呈深紫色……”
卢知州由衷赞叹：“滴水不漏啊！如此验尸，真让老夫大开眼界，心悦诚服啊！”宋慈直起腰来：“是自杀！”
“嗯？不会有错？”宋慈点了点头。
“难道……真是老夫多疑了？如今这唯一的目击证人一死，这场大火究竟如何而起，岂不就死无对证了吗？”
“这并不为怪，世上本来就有许多难解之谜。知州大人，我们走吧。”宋慈走出牢房时，掏汗巾擦汗，从袖中带出个信封，掉在地上。杨主簿看在眼里，却故作不知。县吏们默默地看着卢知州、宋慈一行走出大牢长廊。
杨主簿走进牢门，捡起宋慈遗落的那个信封。孔县丞问：“这是哪座庙的和尚呀，知州大人就那么拿他当尊佛？”王书吏松出口大气：“不管是和尚是佛，既然找不到谋杀证据，卢大人也只能以驿馆意外失火具结上报了。”
“住口！”杨主簿一声断喝，“事情恐怕没你们想的那么简单。”说着把宋慈失落的那张文书递到二人眼前。王书吏接过一看：“宋慈，大理寺丞？这是上任官凭啊。”杨主簿说：“此人果然有些来历。”孔县丞说：“大理寺可是专管查案的呀。”王书吏说：“这么说，此人还真是身负皇命的钦差大臣呀。”杨主簿哼了一声，道：“等的就是朝廷钦差，就怕他不是呢。”
宋慈一脚踏进客栈卧房的门，就抑制不住地嚷开了：“宋某人成了什么？竟成了人家手里的提线木偶！”
捕头王说：“我也觉得有点不对头，怎么查到哪儿哪儿就断？”
“原指望能从驿丞嘴里问出点蛛丝马迹，可这唯一的线索又断了。”
“凶手会不会就是驿丞，因而被杀人灭口？”
“不。”宋慈断然道，“驿丞要是凶手，就不会对贤弟之死感到那么痛心疾首，竟磕烂自己的额头。”捕头王又问：“那驿丞怎么就早不上吊、晚不上吊，偏偏在您去提审之前上了吊，这是巧合吗？”
“驿丞并非死于那位杨主簿所说的昨天深夜，尸体变色的肌肤、过深的索痕，还有嘴吻早已凝涸的涎沫，表明死亡时间不下于三天。”
“什么？三天前就上了吊，而他们竟一直让死人就这么挂着秘而不宣，是何道理？”
“因为驿丞的确是自杀！既然是自杀，就用不着对尸体做什么手脚，尽量保护现场初情，等着找一个外来的证人见证驿丞的畏罪自杀，宋某恰好充当了他们的见证人。”
“可他们却没想到您不但能验出是自杀还是他杀，还能验出死亡的时间。”
“不，依我看，他们不会想不到这一点。”
“既然明知会让人识破，为什么还要谎称驿丞死于昨天深夜？”
“他们有意留一个破绽，意在给我一个暗示！”
“暗示什么？”
“暗示我们陷入了他们早已设下的圈套。他们是在向宋某示威，让宋某知难而退！这正是此地的可怕之处。”
正说着，英姑一脸戚容地走了进来。捕头王问道：“英姑，你去了哪里，怎么也不打个招呼？”英姑幽幽地说：“我去父亲的墓地了。”捕头王不禁生气了：“你怎么能一个人……要是让他们认出来，你不要命了！”
“我不怕！既然不能为父亲申冤报仇，我情愿到九泉之下去陪伴他，也不愿苟活在这个混沌的世界。”
“你……怎么能说这样丧气的话？”
英姑眼里涌动着泪水：“那我还能说什么话？孟知县尸骨未寒，口口声声与孟知县有着生死之交的人却充当起了黑衙门的帮凶！”
捕头王喝道：“英姑，别胡说！”
“我胡说了吗？宋大人不是已经为梅城县衙证明了孟知县是死于意外失火吗？这样，县衙就可以给孟知县封棺入土了，棺一封，土一埋，又一桩谋杀命案从此销声匿迹，和半年前我父亲被害如出一辙！宋先生，看来你真该留在家里为令尊多守几年孝！”
“英姑，你这是从哪儿听来的这些乱七八糟的事？”
“大街上到处在传说呢，你们为什么不去听听？”
捕头王疑惑道：“街上都在说些什么？”英姑正想回答，宋慈抢过了话头：“街上在传说，经朝廷钦差查验，孟知县的确是死于意外失火！”
英姑有些意外：“你知道了？”宋慈坦然地说：“我早已料到了。”
“这么说，这就是你来这儿的目的？”
“哼，看来宋某此计已经生效。”
捕头王问：“什么计？”
“一张过期作废的官凭，果然使他们把宋某当成了朝廷的秘密钦差。有了这张虎皮在身，至少他们不敢对你我暗下黑手。”
“依我看，那些街头传言是有人想利用宋先生掩盖真相，英姑你怎么就轻信了？”
“这不怪英姑娘。英姑娘有句话算是说对了，此地的确是一摊浑水！要不然，堂堂朝廷命官也不会在驿站惨遭谋杀了！”
英姑很感意外：“啊！原来你并不相信孟知县是死于意外失火？”
“此地的水再浑，还不至于完全模糊了宋某的眼睛。打开灵柩的那一刻，宋某就确认孟贤弟绝非死于意外失火，而是遭人谋杀后焚尸灭迹。”
“既然如此，你为什么不对知州大人以实情相告？”
“不到河心，就不知河水深浅。有句老话，‘多一个心眼多一年寿’。宋某敢确信孟贤弟死于谋杀，可在找到确凿证据之前，即便对那老而昏庸的知州大人指明疑点，我敢说他也无可作为。有那么个昏庸无能的知州，也难怪县衙小吏们肆无忌惮！”
“孟知县是为查清我父亲遇害真相，才遭毒手的……”
“而贤弟被害又反证了你父亲的确死于谋杀。”
英姑怔怔地望着宋慈，忽然说：“宋大哥，我给您端水泡泡脚好吗？”
宋慈一时不解：“什么？”
英姑缓言道：“父亲在世时，每每遇到难题，总是让我给他泡脚。”
片刻，一双脱去鞋袜的光脚泡进了漂浮着草药花瓣的水盆。又有一双纤手高挽衣袖为之轻轻揉搓。宋慈有点失措：“不不，怎么能让你给我……”
英姑抓住他的脚：“别动。你若能为我父亲申了冤报了仇，我一辈子为你泡脚，让你长寿。”宋慈连连摇头：“使不得，使不得。”
英姑一边为宋慈揉脚一边说：“父亲在世的时候，我给他泡脚，还挠父亲脚底的痒痒，我知道父亲其实不怕痒痒，可他为了让我开心，就装得痒痒，常常是溅了我一脸一身的水……”说的是笑话，眼里含的却是泪花。
一块汗巾递到她的面前，英姑接过一擦，强颜欢笑着抬起头，“对不起，我跟您说这些，反而搅乱您思路了。”
“没关系。做儿女的谁不思念过世父母？我也是刚刚失去了父亲……”
英姑侧目一看，见宋慈眼里已噙着泪花。英姑心里陡然而生的不仅是同病相怜的暖意，更为一个刚毅男儿的孝心和柔情而暗自惊叹。
脚在水中轻轻地搓着揉着。宋慈忽然睁开了双眼，口中念念有词：“用酽米醋、酒泼。若是杀死，即有血入地鲜红色。”一双脚猛地从水盆中提起。
客栈门口。宋慈和捕头王提着坛罐食盒走出客栈。捕头王左右看了看：“有暗哨。往后门走吧。”宋慈说：“不必，从后门溜走的还是钦差大臣吗？与其躲躲闪闪，不如招摇过市。”于是，二人大摇大摆地往大街上走去。
盯梢的跟了一段，大概看出二人要去的地方，就返身往县衙方向跑去。
捕头王笑道：“怎么回去了？真是胆大包天，敢盯钦差大人的梢。”
“他们一会儿就会赶来，抓紧时间！”宋慈说罢，二人加快脚步。一进废墟，宋慈即指着一处对捕头王说：“那就是当时孟贤弟卧尸的地方，快打扫干净。”捕头王打扫地面，宋慈则到另一卧房遗址前摆放祭品，燃烛点香。
地面打扫干净后，宋慈说：“你看着点，要是让他们知道我们找到了线索，你我身上这张钦差大臣的虎皮怕也未必能保命了。”捕头王点头：“明白，要是他们来了，我就以钦差祭友，不许打扰为由将他们挡在外面。”
宋慈提起醋坛酒罐，走进孟良臣遇害的那间卧房原址。他拔去坛塞，将坛中酒、醋均洒在地面上，然后蹲下身子细细察看。泼了酒和醋的地面上渐渐显出鲜红色。宋慈面色渐变，鼻子一酸，轻呼一声：“贤弟啊！捕头王你进来。”
捕头王进来，一看地面血色，惊奇不已：“这是怎么回事？”
宋慈喉头哽着，只简单说了一个字：“血！”
“啊！这不就是证据吗？”
“可在它消失之前无人见证，也无法提取啊。”
“那不是白费劲儿了？”
“不，至少是一条线索，说明孟贤弟是先遭杀害，然后被焚尸灭迹。”
捕头王看着地面重现的血色，赞叹不已：“真是神乎其神啊！”
外面忽然传来声音。捕头王回头一看：“有人来了。”
“快，将地面复原，别留下痕迹。”捕头王应声：“是。”
废墟外，杨主簿踏着破瓦烂砖直往里闯。等他走进废墟一看，只见废墟内摆着祭品，燃着香烛，宋慈盘膝而坐，举杯痛饮，醉态难掩。
宋慈哭声哭气地喊着：“贤弟，贤弟呀……当初在京城与你分手之时，你曾戏言一句，你道从小落孤，家无亲人，若有不测，就让为兄来为你收尸。想不到，一句戏言，竟成永诀啊。”
杨主簿凑上前：“宋先生，您这是何苦来着？”宋慈怒道：“宋某在此祭奠亡友，你敢说何苦？”杨主簿支吾着：“哦，不不，卑职的意思是灵堂设在县衙……”
宋慈抹着眼泪说：“可我好兄弟却在此殉难！宋某要招亡友阴魂还乡，不来他殉难的地方，该去哪儿啊？”
杨主簿连连点头：“此话有理，此话有理。可是……宋大人祭错地方了。”
“怎么，昨天来时，你明明告诉宋某，贤弟是在这间上房遇难的。”
“可上房在里面呢。”杨主簿边说边往里面走去。他刚走到上房口，捕头王抓耳挠腮地从里间走了出来：“大人，错了吧？我好像记得是这间呀。”
宋慈怒起，醉醺醺地有点踉跄：“你……当时怎么不说？”
捕头王面有愧色道：“烧得都不成样了，我……我也看不准哪儿是上房哪儿是下房呀。”宋慈吩咐道：“快……搬过去。”
杨主簿说：“宋大人，知州大人请您过府，有要事相商，您看，官轿都等在门外了。”宋慈无奈地说：“那……那也好，就先去见知州大人吧。”
捕头王扶着宋慈走出废墟。杨主簿看着官轿远去，忽然转身重新跑进废墟，直奔案发的那间上房遗址。里面早已被捕头王收拾如初。
知州府客厅。宋慈把一个具结文本推回到卢知州面前：“卢大人，此案不能这样具结。”卢知州颇感意外：“为什么？”
宋慈面色严峻：“孟知县并非死于什么意外失火，而是被人谋杀后纵火焚尸！”卢知州的脸颊猛地一颤：“什么？你昨天还说孟知县是在一场意外大火中遇的难，今天怎么又说是死于谋杀？”
“卢大人，恕宋某初来乍到，未知深浅，对卢大人也不得不有所隐瞒。”
“欸，你不是说那焦尸嘴里有烟灰吗？”
“那是始作俑者弄巧成拙！”
“怎么讲？”
“盖因活人被火烧烤，酸水上涌，口中唾沫剧增，与进入口鼻之内的烟灰交融，即成糊状，而孟知县口鼻之内的烟灰却干如粉尘。由此可见，孟知县绝不会是死于什么意外失火，而是被人谋杀后纵火焚尸！”
卢知州怔怔自语：“真所谓道高一尺，魔高一丈啊……”
宋慈突然叫了一声：“卢大人。”卢知州猛地回过神来：“你看看，你看看，老夫当时就怀疑过有人在尸体上做了手脚，果不其然！走走走，马上去县衙，再开棺取灰，那可是唯一能找到的证据了。”
“不必啦。这一昼夜的时辰，足以使昨日的干灰溶于腐液。”
“这……除此之外，宋先生还能找到别的证据吗？”
宋慈把话锋一转，“卢大人，孟贤弟初任知县，在这梅城边陲，既无宿敌，更无新仇，为什么有人要对他暗下毒手？”
“这……老夫也想不通其中的道理。”
“其实道理很简单。半年前，不是另有一位竹知县死得不明不白吗？”
卢知州一惊：“什么，竹知县之死和孟知县之死会有关联吗？”
宋慈大声说：“有关联！正是因为孟贤弟在朝廷立下军令状，要将竹知县一案推倒重审，才招来这场杀身之祸。所以，宋某以为，只要查明竹知县之死因，孟知县命案便可迎刃而解。”
卢知州不禁老泪纵横：“说起竹知县呀，老夫真是悔恨不及啊。当时竹知县来州府议事，议完事，我留他吃了午饭再走，可他急着往回赶。谁知在半道上，就在落马坡坠马身亡。唉，当时老夫要是强留他吃午饭，避过凶煞时辰，说不定还不会发生这场惨祸呢。唉，现在说这些还有什么用啊！”
宋慈怔怔地想着心事，忽然问：“卢大人，梅城县是不是有个仵作出身的县吏？”卢知州一怔：“哦，这和孟知县被害有何牵扯吗？”
“要不是有一位仵作出身的高人，谁能想得出往焦尸嘴里塞烟灰来掩盖真相这样的高招儿呢？”
卢知州沉吟片刻，忽然抬头：“难道真是他……”宋慈一怔：“卢大人说的是谁？”卢知州说：“要说出身于仵作的人，倒是真有一个。”宋慈和卢知州同声而出：“杨主簿！”
“原来宋先生也对此人有所怀疑？”
“哦，宋某只是随便猜想而已。”
“宋先生要是能证明是此人谋杀了孟知县，本州丝毫不会感到吃惊。”
“此话怎讲？”
“因为本州对此人也早有疑心。”
“好，在找到确凿证据之前，只当是你我的猜测。告辞。”宋慈说罢急急离去。卢知州站在那儿，像是一下苍老了许多。好一会儿，才下意识地用袖子擦了擦额头，竟在冒着汗。而后他阴沉着脸，挪着沉如灌铅的步履走出客厅。
他绕过曲桥，走过长廊，才像是渐渐缓过劲儿来，脚步也越走越快，往府邸深处走去，在一间紧闭着的房门前驻步，徘徊了好一会儿，举手轻轻叩动了三下门环，沉沉地对屋里说了句：“你跟我来！”说完径自回头离去。
门开处，一双黑靴跨出了门槛，不紧不慢地跟在卢知州的身后……
有人在小巷的石板路上走，转弯抹角，最后在小巷深处的一座宅子前停了下来，上前叩门。门吱呀一声开了。门内站着一个脂粉气十足的女人，这是妓女六月红，她对着门外的来客，娇媚地说：“哼，我还以为你忘了本姑娘，另找新欢了呢……”话音未落，门外男人就一步跨进屋去，径直走向里屋。六月红吃惊地回头看了看，关上门，跟了进去。
“你今天是怎么了？”六月红话音未落，那男人转过身来，是杨主簿。他猝然用双手猛地一推，将女人重重地推倒在床上。六月红揉着磕痛的手肘，脸上赔着笑：“主簿大人，您今天下手那么重，我就知道您这几天一定是遇上什么不顺心的事了。来吧来吧，让红姑娘来给你放松放松。”边说边开始宽衣解带。
杨主簿双眼像是燃着烈火似的站在床前，一声不吭地看着光身子的娇艳女人。六月红娇声道：“那么傻乎乎看着我干什么？来呀。”
杨主簿像是一下泄了气，“红姑娘，这些日子，杨某对什么都兴味索然啊……算了，穿起来吧。”他拉上六月红的外衣，然后在床沿上坐了下来。
六月红有些诧异：“哟，今天和往常可不一样啊，怎么啦，当家的？”
杨主簿的脸说变就变，吼道：“别再叫我当家的，听见了吗？哼，我算什么当家的，早晚得当了人家的替死鬼！”六月红吓得蜷缩在床角瑟瑟颤抖。
杨主簿随即换以和善的笑脸：“你说过的话算数吗？”六月红说：“什么话呀？”杨主簿身子一歪，枕着六月红的大腿道：“你说过，要是我杨某出了事，你每年清明节都会到我坟头上去烧一炷香，对吗？”
六月红娇柔地在杨主簿脸上轻轻拍了一巴掌：“你今天是怎么了，说那么不吉利的话？谁不知道，在这个山高皇帝远的梅城县，你主簿大人就是一手遮天的县主，谁敢对你怎么样啊！”
杨主簿叹息一声：“有句古话说，多行不义必自毙！哼，这些年杨某在这块地盘上都做了些什么，自己心里是一清二楚啊！杨某在梅城一手遮天？你呀，只知其一不知其二。知道吗，我可是夜夜都被噩梦惊醒啊！”
六月红娇笑道：“怎么啦，就因为那个姓孟的知县吗？人都成一块焦炭了，还能还过阳来向你索命呀？”杨主簿忽然有所警觉：“你是怎么知道这件事的？”
六月红忙否认：“不不不，我什么也不知道。”
杨主簿将六月红拎起：“是不是你表兄对你说的？是不是？”
六月红连声说：“不不，我表兄什么也没跟我说，我什么也不知道啊。”
杨主簿打了六月红一记耳光：“臭婊子，你敢不说实话，老子要你的命！”
房门推开，一双黑靴缓缓跨进门来，一个黑脸汉子出现在房门口。
“你是自己住手呢，还是让我废了你那双脏手？”
杨主簿一惊：“黑三？哼，你敢不守信！”
黑三冷冷地说：“是吗？你告诉我，我哪儿失了信？”
“你答应过守口如瓶的。”
“那也只是嘴上一说。”
“你……”
黑三讥嘲道：“哼，你只付让我杀人放火的银子，却舍不得再出一两银子封我的嘴。我跟表妹想说什么就说什么，你管得着吗？”
杨主簿恨声说：“你！你到底想干什么？”黑三把手一伸：“要是怕我多嘴多舌，就再给五十两，我一定把这件事永远烂在肚子里。”
“五十两银子，给你就是！”
“五十两黄金！”
“你……你真是个贪得无厌的恶鬼！”
黑三大笑起来：“骂吧骂吧，你骂得越是恶毒，我黑某听起来越是过瘾，因为你骂我也就是骂你自己！”
“什么意思？”
“什么意思？梅城也不算个不毛之地，可你们年年谎报灾情，朝廷年年免赋，老百姓却分文不少地向你们缴纳。这么多朝贡国税都进了你们这帮贪官污吏的私囊。我本是以杀人为生的杀手，为人消灾，取人钱财，天经地义！你说，你我究竟谁才是真正贪得无厌的恶鬼？你也不算算，五十两黄金可保全你们几颗脑袋？”
杨主簿吼道：“别说了！五十两黄金，好！金子到手后你必须马上离开梅城，别让我再看见你！”
“正好，我也不想在此久留。不过，我还有个小小的要求。”
杨主簿恨恨地说：“你有完没完？”
“有完，一句话就完。黑三可以离开梅城，可得带走我的表妹。”
“你太过分了！”
“红姑娘本来就是我黑三指腹为婚的妻子，是你们逼良为娼，把她推进了火坑！我黑三好不容易找到表妹，不找你算旧账已经很客气了，你要还不识趣，那姓孟的便是例证！”
“好，你等着，我这就去取金子来。拿到金子，你们今晚就走，走得越远越好！”
落马坡。虽是白天，此处仍是阴霾蔽天，云雾缭绕；窄路险峻，坡高地不平。其道边，林密树高，遮掩视野。宋慈来实地踏勘，捕头王和英姑相随着。三人来到一个极陡的断坡前，往下一看，深不见底。
英姑面露哀色：“当时，父亲的遗体就是从这下面找到的。”
宋慈探头一看：“人要是从这么高的山崖摔下去，显然是活不成了。”
英姑说：“父亲在这条山道上走过好多个来回，过这落马坡时，从来都是下马牵着走的。父亲行事那么谨慎，怎么会失足摔下山崖？那天他身上带着一份密件，遇难后那密件却不翼而飞，分明是……”
宋慈忽然一抬手，敛神倾听着什么。渐渐，那声音清晰起来，原来是山崖下传来的一声声女人无力的呼救声。宋慈肯定地说：“下面有人！”
谷底山涧里，有一具满身血污的尸体，这是黑三。另一个活着的女子是六月红，她已断胳膊伤腿，在一旁抽泣不止。宋慈在尸体身边蹲了下来，细细检视着。他双眼一亮，逐一检视尸体的指甲后，忽有所悟，而后来到女人身边问道：“他中午吃了什么？”
六月红只是一个劲儿地哭着。捕头王说：“好啦，算你命大，要不是岩树把你挂住了，就和他一样摔成肉饼了。你别哭了，好好回钦差大人的话。”
六月红一听“钦差大人”，吓得嘴里哆哆嗦嗦说了“饶命”两个字，就昏死了过去。宋慈和捕头王惊诧不已。
费了好大劲儿，他们才把昏迷女子弄到客栈，安放在床上躺着。英姑端来净水，给她擦拭伤口，细心照料着。宋慈思考良久，“你们说，她为什么一听钦差，就吓得昏过去？我想，此人一定知晓一些梅城县的内幕。”
英姑问：“为什么？”宋慈若有所思：“疑问在其同伴身上。你想，要不是被人下了毒，那么强壮的男人怎么会摔下悬崖？”
英姑和捕头王几乎同声：“又是谋杀？”宋慈点点头：“英姑，你要好生照料她，一定要让她开口说话。”英姑应声：“我知道。”
“刚才你在落马坡前说，半年前令尊大人遇难时，有一个密件不翼而飞？”
“对，那是父亲到梅城任知县后，花两年时间搜集的梅城县吏十几年来为恶乡里、擅征苛捐杂税、私设刑堂、草菅人命的证据。案发那天，父亲是带着那个密件去见知州大人的。”
“令尊为什么要向知州大人出示那些证据？”
“知州大人为人忠厚仁义，是父亲的上司。何况，父亲说要是直接把证据送呈朝廷，按大宋纲律，也有僭越之嫌。所以，父亲就想着先去通禀知州大人。”
宋慈沉思着。英姑又补了一句：“那天知州大人还留父亲在知州府吃的午饭，谁知回来时竟在半道上摔下落马坡……”宋慈一怔，急问：“你父亲遇难当天，是在知州府上吃的午饭？”英姑点头：“对啊。”
“你凭什么敢肯定你父亲一定是在知州府吃的午饭？”
英姑肯定地说：“不会错。那天出了事，我急急跑到落马坡，正好听到轿夫说了一句：吃午饭的时候还好好地和大人喝着酒呢，怎么转眼就成死人了？好惨啊！”回忆往事，英姑眼里再次涌出泪花。
宋慈竭力思索着，终于，他的记忆渐渐清晰起来。他想起卢知州当时老泪纵横地说过一段话：“说起竹知县呀，老夫还真是悔恨不及啊。当时竹知县来州府议事，议完事，我留他吃了午饭再走，可他急着往回赶。谁知在半道上，就在落马坡坠马身亡。唉，当时老夫要是强留他吃午饭，避过凶煞时辰，说不定还不会发生这场惨祸呢。唉，现在说这些还有什么用啊！”
宋慈神色凝重，半天不吭一声。英姑问：“宋大哥，你怎么了？”
“如此看来，是卢知州对我说了谎，他为什么要说谎？”
“你怀疑卢知州……”
宋慈问道：“英姑，你既怀疑令尊大人遭人谋杀，为什么不向官府喊冤？”
“没有证据，喊冤又有什么用。”
“所以你想有人为你找到你父亲遭人谋杀的证据？”
英姑点头，“宋大哥，我早想好了，只要获得家父被害的证据，我就直接上金銮殿告御状！”
“好！英姑，真想为父申冤，有件事，须得请你务必答应下来。”
“只要能替父报仇，怎么都行，您说吧。”
宋慈一字一句地说：“我要开棺验尸。”
英姑听了，“啊”的一声轻呼，两眼涌出了泪水……
知州府内厅，灯火通明。一桌好酒好菜摆在桌上，几乎没了热气。卢知州面色凝重，在酒桌边踱步沉吟。他终于停下脚步，一双眼睛直勾勾地盯着酒桌上一只精致的酒壶。门外有脚步声传来，出现在门口的是杨主簿。
二人四目相对，卢知州未开言，杨主簿开口，叫了声：“恩师。”
卢知州不冷不热地说：“来啦。那就好！来吧。坐！”
宋慈携捕头王和英姑，大步走进知州府，直入客厅。客厅里似乎显得特别阴暗，四处都是绰绰暗影。卢知州过了好一会儿，才急急从后厅走来。
主客并未坐下，便开始了对话。宋慈直截了当地问：“宋某听说，竹知县遇难的时候，身上原本带着一个密件，此后却不翼而飞了。”卢知州淡然道：“既然密件不见了，就已成秘密。可惜秘密让死去的竹知县带进坟墓了。”
宋慈说：“既然秘密被带进了坟墓，那就只能掘开坟墓。”卢知州闻言大惊：“什么，你要开棺？”宋慈补充道：“还要验尸。”
“为……为什么要验尸？”
“宋某怀疑竹知县之死另有原因。”
卢知州沉吟良久：“这不妥吧？竹知县入土为安已有半年，此时再启动墓地，惊动亡灵，对死者可谓大不敬啊！更何况，这开棺动土的事，就算你我不忌，日后其家人要是知道了，可让我无法交代啊。”
宋慈胸有成竹地说：“卢大人，竹知县含冤地下，他若有知，必然同意宋某的做法。至于竹知县的家人，卢大人不妨问问是否同意开棺。”
英姑这时便走到卢知州跟前：“见过卢伯父。”卢知州一时没认出来：“你是……”英姑抬手摘下帽子，散开一头长发：“我就是已故竹知县之女竹英姑，也是竹知县在世上唯一的亲人。只要能报父仇，英姑不忌动土开棺！”
卢知州瞠目结舌，无言以对。宋慈说：“要是知州大人无异议，宋某就请知州大人主持开棺。”卢知州急叫道：“不，不可！你忘了今天是十三吗？这是个凶日，千万不可动土，此地民间最讲究这个了，要动也得过了十三啊。”
“随乡就俗，无可非议。那就明天吧。”宋慈回身欲走。
卢知州又急叫一声：“宋大人。”宋慈暗暗一惊，而后不动声色地回过头来：“知州大人何以对宋某以‘大人’相称？”
卢知州笑着从袖中取出一封文书：“这是宋大人的上任官凭吧？”
“哦，宋某正想不起丢失在什么地方了。怎么让卢大人捡到了？”
“宋大人在勘查火烧现场的时候掉的，幸好让老夫捡到了。”
“哦，多谢了。”
卢知州自以为是地说：“自从孟知县出事，本州就料定朝廷会派能臣干吏来查明真相。宋先生虽没有着官服戴乌纱，却也瞒不过卢某这双老眼，在看到宋大人的这份官凭之前，卢某其实已经知道宋大人就是朝廷的微服钦差！”
“既然卢大人知道了，还望……”
“放心，卢某决不会把宋大人的真实身份告诉给那些县衙污吏的。”
宋慈说了一声：“哦，多谢了！”坦然离去。
卢知州久久地木立着，忽然喊道：“来人！”
夜幕下，一蒙面短衣的男子身背一个沉甸甸的行囊，匆匆地在山间小道上赶着路。夜行人走着走着，猛地站住回头，四下环顾，并无人跟踪，便继续赶路。
却不知，黑暗中有一双眼睛在后面盯着他呢。
夜行人终于有所察觉，便加快了步子。感觉到身后跟踪的人越来越近，他便大步跑了起来。没想到他这一跑，立刻就引来身后越来越近且越来越多的脚步声。夜行人大惊，见难以摆脱，就解开身上的背囊，边跑边一路抛撒着金银珠宝，可身后的追赶声却并未因此减缓，反而越追越近了。
夜行人一急之下，把最后的钱财全抛了出去，同时疯喊道：“全给你们吧，别跟着我，让我走！”话音落时，一跤摔在地上，喘着粗气再也爬不起来。耳边脚步声骤然而止的同时，身边已围着十几个人。
有人厉声喝道：“夜行蒙面，挟财而逃，绝非善辈。拿下！”
夜行人喘着大气，被一把扯下蒙面，竟是杨主簿！
城内街道。捕头王守候在一家药铺的门外，忽然像是感觉到身后有异样动静，他顿时就警觉起来。小弄口人影一闪，捕头王“嗖嗖嗖”几步蹿了过去，长而深的弄内却一片死寂。
宋慈提着几服中药从药铺出来，捕头王到他跟前轻声说：“有暗哨！”
宋慈闻言，神经一紧，“难道身份已被识破？”捕头王说：“不用怕。你走前面，我走后面。万一有人截杀，有我挡着，你千万别管我。”
“看来今天是凶多吉少了。”
“没想到这梅城县还果然是龙潭虎穴！”
宋慈和捕头王轻声说着话，脚下却丝毫不敢轻慢，很快穿出了小弄。
他们刚走出小弄，几条黑影就蹿了出来，紧紧尾随而去。而这一切，又落入了另一批黑衣人的监视之下。快走到大街尽头的时候，宋慈突然掉头往回走。捕头王大惊，急得跺脚，却又不敢高声：“不能回头！”
宋慈脚下不停，边走边压着声音道：“不能领着夜鬼回家，会给英姑娘她们带去危险。”捕头王急了：“那也不能让你去送命！”
正说着，忽听前面黑暗中传来激烈的打斗声。宋慈不由得一怔：“怎么回事？”捕头王说：“此时不走，更待何时！”拉着宋慈撒腿就跑。
后面的打斗很快就停住了，显然摆平了对手的那伙黑衣人追了上来，却已不见了宋慈和捕头王的踪影。
返回客房后，宋慈紧张地思考案情，负手踱步。一旁，捕头王在笨手笨脚地为六月红煎汤熬药。另一旁，英姑在灯下流着泪，为父亲折着开棺祭父用的纸钱。床上躺着的女人六月红悄然一动。她悄悄坐了起来，静静地看着英姑，渐渐，双眼也被泪水模糊了视线。
捕头王滤好药汤，对宋慈道：“药总算熬好了。”宋慈也显得有点沉不住气：“但愿她能早点开口啊！”捕头王安慰道：“别担心，有句话叫‘精诚所至，金石为开’，那姑娘会说实话的。”
忽然听见楼下响起乱急的拍门声。捕头王一惊，手中药碗“砰”地砸碎在楼板上。他蹿到窗前往下一看，只见客栈外站着十几条黑影，捕头王不禁变色：“啊，还是让他们找到了！”宋慈正想说什么，捕头王抢先道：“没时间废话。外面来势甚众，我去抵挡一阵，我和他们一交上手，你务必趁乱逃离。”
“可你一双手怎么挡得住……”宋慈看着楼下，忽然叫了一声，“等等！”
捕头王问：“怎么啦？”宋慈大喜过望：“岳父大人！”
捕头王奔向窗口往下一看，天井里一位大人扯下披风，果然就是薛庭松。
宋慈急迎上去行礼：“不知岳父大人怎么会来梅城？”薛庭松说：“哼，女婿不把我这个岳父放在眼里，我这个当岳父的却不忍心让女婿单身涉险啊！”
宋慈惭愧地说：“哦，有惊无险，有惊无险。”薛庭松斥责道：“说得轻巧，今夜要不是你岳父的侍卫暗中护着，只怕你早已成人家的刀下鬼了。”
宋慈惊问：“刚才街头打斗，是岳父大人手下救了小婿一命？”
“哼，你以为披着一张假钦差的虎皮能唬人多久。你岳父才是真正的皇命钦差。”
“岳父大人，您此来皇命在身，咱这就办正事？”
“好，先办正事。你先说说孟知县究竟是如何殉职？”
宋慈神色一凝：“谋杀！”
“竹知县呢？”
“也是谋杀！”
薛庭松拍案而起：“梅城县一帮污吏却仗着山高皇帝远，目无王法，草菅人命，真是胆大包天！来，我让你看个人。”领宋慈到窗前，往下一指，“此人你不会陌生吧？”宋慈定睛一看，客栈院中的树上绑缚着一个男子，却是杨主簿。宋慈甚感诧异：“杨主簿！此人怎么会落到岳父大人手上？”
薛庭松笑道：“哼，为父深知此处险恶，早已在各处布下天网，凡有可疑人等，都出不了这梅县山城。贤婿，此番你我翁婿联手，非把梅城的这帮小污吏一网打尽，为朝廷建下奇功，图个日后前程似锦！”
“岳父，以小婿看来，梅城县背后必定另有后台。”
薛庭松出语谨慎：“你是怀疑知州府……”
“若无知州府做后台，以梅城县这么个弹丸之地，凭一帮衙门吏胥，绝不敢如此为所欲为。”
薛庭松沉吟着：“贤婿，这卢怀德可是个朝中老臣，他在梅州几十年，根基不浅，你想动他，可得三思而后行，不然的话……”
“岳父……哦，钦差大人此行不会只治污吏，不惩贪官，更不会对朝中同僚网开一面吧？”
“你呀，就是年轻气盛。”
宋慈激动起来：“年轻气盛又有何罪？竹知县、孟知县不都是与钦差大人同朝事君的朝廷命官吗？可他们一个命丧悬崖，一个葬身火海，难道为一张朝中老臣的面子，法外开恩便可对为恶者？”
薛庭松沉下脸：“住口！在公我是皇命钦差，在私我是你岳父泰山，我话说半截，你怎么就乱棍如雨啊？我只担心一件事：打狼不死反被狼咬！懂吗？”
宋慈不假思索地说：“不懂！这……”薛庭松抬手一阻：“你不要说，先听我说。你该知道这梅州痼疾积重难返，早年有人查过，结果都是查无实据，反落个捕风捉影、扰乱民心之罪。我深知你从小学你父亲，有一手断狱绝技，此番你来梅州，无疑是个建功立业的大好良机。然而，事涉官场，此举成则一鸣惊人，败则前功尽弃，若无十成胜算，万不可贸然行事。其实，我对卢知州其人并不陌生。此人大智若愚，绝非等闲之辈，且是仵作出身……”
宋慈惊问：“什么？那卢怀德也是仵作出身？”
“此人精通狱事，早年名声不在你父亲之下。”
宋慈拍案而起：“这就全对上了！我敢说，梅城县两任知县惨遭谋杀，真正的罪魁祸首就是梅州知州卢怀德！”
薛庭松盯着女婿：“若想打虎必死，须有确凿的证据！”
宋慈突然想起什么，惊叫一声：“哎呀，快去墓地！”
风吹树影动，月色露狰狞。十几条扛着铁镐铁锨的黑影，迅速地往荒野坟山潜去。月色下，刻着“竹公梅亭之墓”的墓碑被铁钎重重撬倒。一把铁镐“嚓”地入土，紧接着十几件铁器一起掘开了坟墓。盗墓人摸着黑捡拾尸骨，偶有言语。
“仔细了，一小块骨殖也不能遗落。”
“知道。”盗墓人背起尸骨，正欲爬出墓穴，忽见头顶上围着一圈官兵。
客栈内。英姑含泪在折着纸钱。六月红支起身子：“妹子，你折那么多纸钱何用啊？”英姑抬起头：“啊？你终于开口说话了。这纸钱是祭奠我父亲的。”
“你父亲……”
“你听说过竹知县吗？”
六月红惊问：“就是半年前失足掉下落马坡摔死的竹知县？”
英姑纠正说：“不，我父亲不是失足掉下落马坡的，而是遭人谋杀！就像你表哥，那么强壮的身体，怎么会掉下悬崖？”
“啊！当时我和表哥掉下悬崖时，旁边没有人呀？”
“可经宋大人检验，你表哥分明是中毒而死。一定是你表哥事先被人下了毒，路过落马坡时毒性发作，才掉下了悬崖。”
六月红脑子轰地一响：“啊？他……他为什么要对我们下毒手？”英姑急问：“他？他是谁？”六月红害怕了：“哦，不，我不知道……”
“有人要对你们下毒手，一定是因为你们知道什么能置他们于死地的秘密。他对你们下毒手，就是为了杀人灭口！”
“妹子，我要是说出来，钦差大人会饶了我吗？”
“要不是钦差大人救你，还给你抓药治伤，你还能活到现在吗？”
六月红急叫起来：“妹子，快，我要见钦差大人！”
英姑双眼一亮，腾地站起：“好！你等着！”恰在此时，宋慈等从外面回来，兴奋不已的英姑迎了个正着：“宋大哥，她开口了。”
知州府，府衙内外，钦差侍卫层层把守。宋慈大步上前，对侍卫们看也不看，挺身走上大堂。他站立在大堂中央，逐一环视着堂上一干垂立之人：失魂落魄的杨主簿，垂头丧气的孔县丞，面如土色的王书吏，泪痕未干的六月红……最后，他把目光转向大堂之上并排而坐的钦差薛庭松和卢知州。
宋慈终于开言：“二位大人，宋某是否可以开始了？”
卢知州支吾道：“哦，你……哦，钦差在此，哪有老夫说话的份儿。”
薛庭松笑道：“卢大人客气，本钦差权当是福气了。宋慈，今日这戏唱得如何，就听你的了。”宋慈深吸一口气，娓娓道来：“宋慈遵命。宋某一向别无所好，唯独对勾栏瓦舍的南戏杂剧却是自幼偏爱。所谓‘天地之大，不过瓦舍，世态人情，尽在戏中！’宋某混迹其间，乐此不疲，百看不厌。可当宋某来到这个被官场上称作龙潭虎穴的梅城县，看到的一出活生生的好戏，却远比瓦舍中的杂剧精彩百倍！而这出活剧的主角不是别人，正是上座的这位知州大人！”
卢知州强作镇静，呵呵一笑：“既然宋大人有此癖好，老夫也权当是在瓦舍听戏。”宋慈笑道：“那卢大人就听宋某往下唱。宋某的话题得从见了卢大人第一面的时候说起。那天，卢大人一露面，就给宋某留下极深的印象，几句话便让宋某产生十二分的好感，接下来卢大人的几番举动，更让宋某感动落泪。先是开棺让宋某验看孟兄之尸，接着又提醒我到火烧现场察看，而后，又是卢大人第一个想到，要去狱中查问驿丞。卢大人还一再声称，只要还有一丝疑点，就不能草率结案，不查个水落石出真相大白，决不罢休！”
卢知州辩道：“这些难道是卢某的罪过吗？”宋慈说：“不。这些都不错。可是，等宋某赶到狱中，看到的却是一个三天以前就上了吊的死人！至此所有的线索突然都断了。这时，宋某才忽有所悟：自从来到梅城县，从开棺验尸、勘查现场到提审驿丞，所到之处，必然都是一无所获，而紧接着街面便出现了‘经钦差查验，孟知县死于自然失火’的传言，宋某才明白，自己居然让人牵着鼻子走了一圈！是谁在牵着宋某的鼻子？驿丞一死，一切都死无对证。卢大人此时大概以为万事皆妥，危机已过。然而，宋某从一开始就留了个小小的心眼——”
宋慈面色严峻：“孟知县并非死于什么意外失火，而是被人谋杀后纵火焚尸！”卢知州的脸颊猛地一颤：“什么？你昨天还说孟知县是在一场意外大火中遇的难，今天怎么又说是死于谋杀？”
“卢大人，恕宋某初来乍到，未知深浅，对卢大人也不得不有所隐瞒。”
“欸，你不是说那焦尸嘴里有烟灰吗？”
“那是始作俑者弄巧成拙！”
“怎么讲？”
“盖因活人被火烧烤，酸水上涌，口中唾沫剧增，与进入口鼻之内的烟灰交融，即成糊状，而孟知县口鼻之内的烟灰却干如粉尘。由此可见，孟知县绝不会是死于什么意外失火，而是被人谋杀后纵火焚尸！”
卢知州怔怔自语：“真所谓道高一尺，魔高一丈啊……”
宋慈微微一笑：“从卢大人嘴里说出的话，大概只有这一句才是真正出自肺腑之言。”卢知州脸色红一阵白一阵，已坐不住了。
宋慈接着说：“宋某为了摸摸卢大人的屁股，使了个投石问路之计。果不其然，卢大人感到危机降临，为保全自己，就迫不及待地要抛出一个替死鬼，把这一切嫌疑都担了过去。扮演这个替死鬼角色的，便只有杨主簿了。”
薛庭松笑问：“何以见得？”
“卢大人为什么要将杨主簿抛出来？道理有三：其一，杨主簿的确是仵作出身；其二，杨主簿是梅城县实际上的当家人，还是孟知县谋杀案的直接操办人，只有杨主簿才担得下谋杀案的罪名；其三，杨主簿与卢大人关系最密，知道的内幕也最多，多年前，杨主簿是卢大人的得意门生，也就是说，出身仵作的不止杨主簿，还有一位高人，那就是卢大人自己！”
薛庭松对卢知州说：“这是薛某揭人老底，卢大人可别见怪哟。”卢知州面色发白：“这……既然杨主簿知道本州那么多事，老夫把他抛出去，岂不找死？”
宋慈接口道：“这正是卢大人步步为营之妙了。你在抛出杨主簿的同时，心里就已设好了下一步棋：那就是赶在杨主簿被缉拿之前，就让他带着发生在梅城县的这一系列谋杀案的秘密，永远消失。这样，谋杀案便有了一个结局，换言之，只要把这一系列谋杀案的罪责都往死人身上一推，真正的元凶便可死无对证，逍遥法外——”
卢知州阴着脸往府邸深处走去。到一紧闭的房门前，轻叩了三下门环，沉沉地说了句：“你随我来。”
房门开处，黑三走了出来。卢知州在前，黑三在后，绕过曲桥回廊，走进一厅。卢知州将重重的一个银包扔在桌上，“这银包里足足五十两白银。这是让你为老夫办最后一件事的报酬，不会轻了吧？”
黑三脸上掠过一丝蔑视之色：“即便真的轻了，黑某又岂敢和堂堂卢大人讨价还价。”
卢知州又甩出一个银包，“再加五十两。但你必须把活做得干净利索。”
“黑某拉屎屁股上从来不留污渍。杀谁？”
卢知州像是自忖：“谁能带得走梅城命案的全部罪名呢？”黑三一把抓过两个银包就走。卢大人追问：“你难道也不问问姓甚名谁？”
“大人不是已经说了吗？”
“老夫说谁了？”
“能担得下梅州命案全部罪名的只有一个人，杨主簿！”黑三说完，掉头就走。卢知州看着黑三从长长的长廊渐渐远去，才松了一口气……
至此，公堂上下静寂无声。宋慈看了看左右，缓缓说：“出乎卢大人意料的，是那位叫黑三的杀手与杨主簿的姘妇，也就是这位叫六月红的是一对指腹为婚的表兄妹，而杨主簿也不知由他出面雇用的黑三竟是老知州豢养的杀手。黑三早有携带六月红远走高飞之意，所以他没有按照卢大人的指使，把毒悄悄地下在杨主簿茶碗里，而是要向杨主簿狠狠地敲一笔竹杠，然后带着他的心上人远离这块是非之地。但想不到的是，他没有遵照主人的旨意把毒下在杨主簿茶杯里，却让杨主簿回敬他一坛下了毒的饯行酒——”
黑三正和六月红在床上搂着说话。忽然一个沉甸甸的包裹“啪”地甩在床上。六月红一声惊叫，黑三缓缓坐起。来人是杨主簿。
“哼，五十两黄金足可让你这一辈子躺着吃。”
黑三缓缓起身，“我敢说这不过是你的九牛一毛。”
“不错！可我拿全部金银换你的表妹，你干不干？你要愿意，就马上从这儿给我滚出去，去雇辆马车，拉着金子银子远离梅城。”
黑三一声冷笑：“听说过情义无价吗？告诉你，你要真想换我的表妹，只有一样。”杨主簿说：“天上星，水中月，只要你说得出来。”黑三咬牙道：“你项上的人头！”说着，亮出雪亮的刀。杨主簿连眼都不眨一下地把脖子往前一挺：“成交！”
六月红插到两人中间：“不不不，你们别这样，别这样。要是你们因为我非死一个的话，那就让我死了算了。”
杨主簿对女人说：“你别忘了自己说过的话。”
六月红吓得嘴唇哆嗦：“什……什么话呀？”
“你说过，要是杨某出了事，你每年清明节都到我坟头上烧一炷香。有你这句话，我杨某死而无憾！”杨主簿转身对黑三怒吼，“还等什么，下手啊！”
黑三一把将六月红揪到跟前，钢刀指着她的喉咙恶狠狠地说：“我真恨不得一刀把你杀了！因为让我夺这么一个男人所爱是为不义；可我要是不把你带回去成亲，违逆父母之命，是为不孝。是你这臭婊子让我黑三做了个不义不孝之人。”六月红吓得尖叫起来。
“黑兄！”杨主簿忽然抱拳一礼，“你放手。你能说出这么英雄气的话，杨某深感惭愧。这怪不得红姑娘，是我杨某人太过痴情，让你陷于两难。好，既然话都挑明了，杨某不再让你为难。告辞！”
黑三喝道：“站住！”杨主簿似乎早有所料，站住了，却不回头。
黑三放下刀，诚服地说：“算我黑三有眼无珠，以前小看你了。可你和红姑娘也算恩爱一场，就不想给红姑娘饯个行？”说完他就想离开。
杨主簿拦住黑三：“杨某来此之前，是想只给红姑娘饯行；可听了你刚才一番热诚之言，杨某更想为黑兄饯行。”
黑三道：“我要是不领情，就算不得真丈夫了。红妹，买酒去。”
杨主簿一笑：“门外就放着我带来的好酒，何必再买？我原来只想和红姑娘离别时痛饮一场的。”
黑三拍拍杨主簿的肩，“大丈夫，不必为女人断肠。酒！”
杨主簿说：“你不怕我在酒中下毒？”黑三笑道：“我料你不会。你要是自己能下手，何用花那么大代价雇我黑三去杀人！”
杨主簿大笑：“凭黑兄这句知己之言，杨某先喝。”举起酒坛欲喝。黑三一把夺过：“你也太小看我黑三了，莫非还要你先试毒我才敢喝？”说完一仰脖子就“咕咚咕咚”地猛喝一阵，“怎么样？没事吧？唉，杨老弟，你我相见恨晚啊。”
杨主簿感叹道：“不怨相见恨晚，但求来日方长啊。”
“哦，有句话，算我给你的临别赠言：那老东西你得提防着点……”
杨主簿闻言变色。黑三又举坛猛喝了一阵：“来来来，该你了……咦，人呢？”
六月红说：“走了。被你那句临别赠言吓走的呗。”
黑三冷笑道：“哼，我还留着半句呢。”
“你留着什么？”
“原本，那老东西命我杀了他！”
宋慈继续推案：“杨主簿欲擒故纵，轻而易举地让黑三喝下了毒酒。毒性正好在黑三行至落马坡时发作。黑三身落悬崖一命呜呼，与半年前竹知县之死如出一辙！”堂下，六月红禁不住呜咽起来，而杨主簿则是一脸解恨的快意。
宋慈接着道：“卢知州没想到杨主簿能逃过黑三之手。无奈，他只能亲自下手，除掉杨主簿了——”
知州府内，酒桌上，摆着丰盛的酒菜。卢知州手里捧着个精致的酒壶，试着把壶嘴一拧，壶嘴就变了个样，原来这是把阴阳壶。忽听脚步声传来，他赶紧放下酒壶，堆起笑脸迎着来人。杨主簿出现在门口，叫了声：“恩师。”
卢知州不冷不热地说：“来啦，好，进来吧，坐！”拿起酒壶斟酒。
杨主簿拿起来就喝下一大杯，“干爹，我不敢多喝，不然，过落马坡时可得重蹈半年前竹知县的覆辙了。”
卢知州闻言一惊：“好，再喝一杯，喝完这杯你就回去。过落马坡时要千万当心。”举壶先往自己杯里满满斟上，要给杨主簿倒酒时，忽然门像是被风吹开了，卢知州吩咐道，“哟，把门关上，关上。”
杨主簿起身去关门。卢知州借机拧动壶嘴，却不斟。等杨主簿关好门回到桌边，才说道：“怎么忽然就起风了？”边说边当着面为杨主簿斟满酒，“来，干了这杯，你就早点回去吧。”
杨主簿端起酒杯的时候，一个踉跄，趁势将杯中酒倒进了衣袖之中，举着空杯，嘴上却说：“哟，是醉了，差点溅了干爹的好酒。”一仰脖子“干”了，还舔着手指大着舌头说，“您看，都溅手上了，可惜。”卢知州微笑地看着……
“所谓智者千虑，必有一失，知州大人精心准备的这场鸿门宴，却因杨主簿心有戒备而又一次失手。”一侍卫呈上那把阴阳酒壶，宋慈接过，“宋某刚才请侍卫到府上取来这把酒壶，卢大人想必不会见怪吧。这位杨主簿逃过卢知州从这把壶嘴里倒出的毒酒，却撞上了钦差大臣薛大人布下的罗网。恐怕直到此时也想不明白，怎么就那么倒霉，曾经为所欲为，怎么就走投无路了呢？无独有偶，昨夜有人刨开了竹知县的坟墓，想盗走竹知县的尸骨，也被钦差的官兵当场拿获！请钦差大人传证人上堂。”
薛庭松听得入迷，这时回过神来，厉声喝道：“带上来！”侍卫应声，押上一群黑衣盗墓人。薛庭松喝道：“何人指使你们夜盗竹知县尸骨，快快从实招来！”
盗墓人一个个匍匐在地：“是卢大人让我等去盗墓的呀。”
宋慈高声道：“请出竹知县遗骸。”
侍卫抬着素帛裹着的竹知县遗骨走进大堂。英姑拜倒在地，痛哭失声：“父亲，当年您喝下卢怀德的毒酒，在落马坡毒发而落下悬崖，半年来，女儿一路奔走，请来宋大人，终于使您的沉冤真相大白，女儿能为你申冤，为你报仇了……父亲，您在天之灵若是有知，就睁着眼看看恶人的下场吧！”
宋慈动容地说：“卢大人！既然你也曾是验尸的高手，就下来和宋某一起验一验竹知县的尸骨，看看是否死于毒物？”
卢知州忽然狂吼起来：“不用验了！竹梅亭是喝了卢某的毒酒，可那是他自作自受，他想把卢某送上断头台，卢某就让他先下地狱，这就是天理！”
众人震惊不已。卢知州声嘶力竭地狂笑：“后生可畏，后生可畏啊！想不到卢某苦心经营几十年的家业，毁在一个初出茅庐的小子手上……可老夫无怨无悔！嘿嘿，小子，就算你能，可你毕竟还欠火候。你能从半年前的尸骨中验出死者是中毒而死，可你还能验出一具焦尸究竟如何而死吗？我知道那小女人把什么都对你说了，你也识破了往焦尸嘴里塞烟灰的伎俩，但那没用，卢某就是明明白白地告诉你，孟良臣就是老夫雇杀手行刺，然后放火焚尸灭迹的，你也永远找不到一丝的证据！一个没有证据的命案，即便是让凶手伏法，也是遗憾！老夫多少也胜了你半筹！”
宋慈严词以对：“你不就想看看孟知县被刺焚尸的证据吗？宋某不会让你失望的！”卢怀德冷笑：“嘿嘿……不就是酽醋、酒泼，地面见红吗？那是可一不可再的伎俩，听说你已经验过一次，不能再用啦。”
宋慈吼道：“宋某还有更绝的，让你上断头台前再长一次见识！”
天气晴好，万里无云。孟良臣被害的废墟上，里外都有钦差侍卫层层把守着。正中一把太师椅上端坐着钦差薛庭松。宋慈凝目注视着已被打扫得干干净净的地面。捕头王抱着一捆易燃的干草进来，宋慈从捕头王手中接过，亲手将干草均匀摊于地面上。
宋慈大声道：“钦差大人，下令将贪官恶吏们带进来吧。”薛庭松吩咐：“把人犯都带进来！”侍卫应命押着卢知州、杨主簿、孔县丞、王书吏等一干人犯到场。宋慈怒喝一声：“跪下！你们一个个都给我睁大了眼睛看着，看着宋某将如何向世人来昭示你们谋杀孟知县的罪恶！点火！”
捕头王将火把往干草上一扔，大火熊熊燃起。当干草燃尽烟灭成灰的时候，宋慈暗抹悲泪，用扫帚清扫地面上的积灰。他嘴里轻语：“人尸被火焚时，油脂溢出，随人体渗入泥地，用火烤灼，使渗入泥地的油脂重新泛出地面。与烟灰粘连，死者被焚前的尸位形状便可由此重现……”
捕头王惊叫起来：“啊……快看！”奇迹发生了。随着宋慈的清扫，一个由粘在地面上的草灰形成的匍匐状的人形，清晰可辨地浮现在地面上，尸形的颈脖处有一个半圆的灰形。宋慈手持扫帚怔立着，脑海里猝然闪出一个真切的场景：
孟良臣从床上一跃而起，床前的黑三照着孟良臣的脖子，手起刀落。孟良臣猝然睁大两眼，随即身子软塌，双手垂下，倒地身亡，血从脖颈处溢出，在地上淤积……
宋慈一把将卢知州提到那尸形前，怒吼道：“看见了吗？这就是我贤弟惨遭杀害后被焚尸的证据！我要你为我贤弟偿命！偿命！”
卢知州脚下一软，扑通跪倒在尸形之前，慢慢倒了下去……
宋慈独闯梅城，智破谜案的传奇故事，在京城一下子传开了。这事当事者宋慈尚不很清楚，身在京城要位上的岳父不免心里暗喜。这天，薛庭松派人把女儿接回府中，要与女儿好好说一说。
玉贞走进父亲的书房：“父亲，您找我？”薛庭松看着女儿，乐呵呵说出一段话：“玉贞啊，你可知道，上朝狄仁杰断狱如神，苏无名判案神明；本朝又有包文拯刚正不阿，还有你的公公宋推官神断出名。这些作了古的奇才先贤都在刑狱审勘上有过辉煌业绩，留下过惊世骇俗的传世手笔。当今大宋朝一位名不见经传的奇才怪杰，小子牛刀小试便震动了朝野。为父断言，此人实乃大宋栋梁之材，前程无可限量！你知道为父说的是谁吗？”
玉贞一听便明白了，笑道：“父亲是想让女儿夸夸您慧眼独具，为女儿选对了夫婿吗？”薛庭松大笑：“女儿啊，为父不得不承认，当初和你公公约定这门亲事的时候，并未对慈儿期望过高，甚至还心生过悔意。可此番在梅城，女婿真让我这老丈人亲眼领教了！女儿，你知道为父为何要对你说这番话吗？”
“父亲向来高深莫测，女儿又如何猜得出来？”
薛庭松诡秘地笑笑，从袖中取出那张缺了角的官凭：“哼，为父只想女儿说句实话，这个角究竟怎么烧去的？”玉贞忍不住笑了起来。
“你还笑。你说我该如何惩治一下这个不知天高地厚的女婿？”
“父亲，您要是想让女儿把这个再还给他，倒不如父亲您亲手……”
女儿的话未说完，薛庭松就“唰”地一声撕了官凭。
玉贞一惊：“啊，父亲，您怎么给撕了？”
薛庭松哈哈一笑：“因为这已经是一张过期作废的官凭。你想想，为父入仕，从县丞、主簿、县令到京畿府台，三十年才混到如今这么个吏部正三品主事。可刚才早朝之上，圣上当着百官，一下子就赏了宋慈一个大理寺正六品主事之职，这小小的大理寺丞岂不是一页废纸？”
西湖边。艳阳晴天。一条画舫停在离湖岸不远的水面上。画舫上歌舞琴声，欢声笑语，水面微风还断断续续把有人在画舫上高声吟诵的诗句吹到岸边：“毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红……”
岸边行人中，有个年轻女子，一双游移的目光在往画舫上寻找着什么人，最后定睛在兴致颇高的薛庭松身上。渐渐，薛的身影模糊了，因这双眼睛里涌动着泪水……
此时，宋慈身着便装在湖边散步。捕头王紧跟在后，“大人，英姑娘虽是个女流，可聪明能干，论才学，丝毫不比须眉男子逊色，您还是……”
“你想让我把英姑娘留下？”
“我只是觉得，英姑娘父母双亡，无依无靠，怪可怜的。何况，她还写得一手好字，人又聪明，就算当个衙门书吏也绰绰有余……”
“荒唐！衙门哪有妇人当书吏的？”
“我……我只是打个比方。”
宋慈轻叹一声：“要说英姑娘，宋某也实在心有同情啊。哎，要不让她留在夫人身边，给夫人做个伴。”捕头王面露喜色：“对，就让她给夫人当丫鬟吧。”
宋慈斥道：“胡说！英姑娘也是官家出身，忠良之后，怎么能给人当丫鬟？”
“这是她自己愿意的呀。”
“让英姑娘做宋家的丫鬟，宋某对得起九泉之下的竹知县吗？”
捕头王一怔，不再作声。宋慈忽然被什么吸引，就走上前去。他看见一位面容秀丽，衣着素雅的女子伫立在岸边，泪眼凝视着湖中的那艘画舫。
顺着女子的目光，宋慈往那画舫上一看，看见画舫之上不少官员，其中也有岳父薛庭松。他怕让岳父看见，对捕头王轻声说：“快离开此地。”
刚快步走出一段，忽然听到身后女子大叫一声：“燕子——”听到呼声，宋慈蓦地回过头，猝然撞入视线的，却正是画舫上岳父也因那一声呼叫而受惊回头的惊惶之状。等宋慈的目光再次寻找发出那声呼叫的女子时，却见那女子捂着下腹，踉跄几步，摇晃着一头栽入西湖。
宋慈大惊，大步奔去。捕头王腿快，后发先至，却站在岸上束手无策。宋慈急声催促：“快下水救人呀。”捕头王为难地说：“我……我是个旱鸭子。”
“什么？那你敢称什么捕头王？比我还不如！”宋慈说着要往水中跳。
捕头王将他扯住：“你也不识水性，下不得呀。”
二人正争执着，身边人影一闪，一女子跳入水中，一个猛子扎向水底。
宋慈愧道：“你我两个大男人，还不如人家一个小女子。丢人！”
画舫也往这边疾驶而来，船舷上的百官大多漠然，唯独薛庭松一脸焦急。这一切都让宋慈看在眼里。捕头王忽然惊喜地叫着：“啊，是英姑娘！”
宋慈回过神来一看，见拉着落水女子浮出水面的正是英姑。画舫过来，落水女子被画舫上的人拉上船，救人的英姑则返身向岸边游了过来。
捕头王突然惊叫一声：“大人，你看，这儿有血……”
宋慈闻声，往脚前一看，果然湖边石阶上有跳湖女子留下的血迹。
画舫靠近湖边，只见被拉上船的落水女子浑身是血，在她身边的是薛庭松。他花了好大气力才掰开那女子的双手，而后从女子腹部拔出一把利器，是一把半尺长的剪子。有人把了把女子的脉，大声说：“没气了。”
捕头王轻声问宋慈：“大人，是谋杀吗？”
宋慈摇了摇头：“不，是自杀！”
“快拉我一把。”英姑已到岸边。捕头王把英姑拉了上来。上了岸的英姑上气不接下气，却笑着朝宋慈说：“大人……我够资格当您的随从吗？”
宋慈没有回答，仍怔怔地看着画舫。薛庭松从尸体边站起身来，悄悄退离了人群几步，宋慈似乎看见岳父眼里噙着泪花……
英姑追着问：“欸，大人，您还没回答我的话呢！”宋慈像是没有听见似的大步离去。捕头王连忙跟上。英姑回头看那船上，见薛庭松正神色黯然地离开人群，怆然独立于画舫船尾。再回头看宋慈，宋慈已经身影模糊……
令人费解的是，宋慈因破梅城县谜案，建下奇功，被朝廷破格任命为大理寺正六品主事。可就在发生这个西湖小插曲之后，宋慈突然向朝廷力辞大理寺主事，请命外任，经圣上恩准，宋慈被派往外省充任提点刑狱。而其中究竟是何原因，却无人知晓。
宋慈离京外派，在外省任提点刑狱多年，洗冤禁暴、扶良惩恶，破了一桩又一桩的疑难命案，果然成就了大宋提刑官的赫赫威名。