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现在此地（奥斯曼帝国）情况已达到人人为所欲为的程度，其有权有势者尤甚，从这一点便可窥见该国的状况。现在已不是一根柱子折断或削弱的问题，而是国家的四根支柱，即宗教、法律、政治、财政全都崩溃……每个人不妨扪心自问，长此以往，是否还能维持下去。
——驻阿勒颇（今叙利亚）荷兰副领事给东印度公司的报告
所有这些战争——不论在田纳西河谷发生，还是在波希米亚平原、克里米亚半岛或洛林的原野展开——都说明了一个总的结论：战败国是那些没有进行19世纪中期的“军事革命”，没有取得新武器，没有动员和装备庞大的军队，没有使用铁路、轮船和电报提供的先进的交通和通信，没有供养武装部队的生产性工业基础的国家。在这些冲突中，胜方的将领和军队不时在战场上犯下严重的错误，但这些错误不足以抵消那个交战国在受训的人力、供应、组织和经济基础等方面的优势。
——保罗·肯尼迪
遭遇史无前例的重大危机，是非西方传统大国近代以来的历史起点。这些重大危机的直接原因是西方世界与非西方世界的碰撞。在英国启动工业革命之前，欧亚大陆上的大部分疆域都处在少数重要帝国的直接统治或间接影响之下。到1800年为止，这些帝国有着或长或短的统治历史，但它们大体上都是某种古老文明的传承者。如果不是因为工业革命的发生以及随之而来的英国与西方世界的兴起，这些传统帝国或许还是自信满满，并且会在已经左右欧亚大陆千年以上的政治逻辑影响下继续过去那种循环往复的周期性演化。
然而，西方的兴起与西方人的到来改变了这一切。这些帝国不仅与西方世界相遇了，而且发生了碰撞。一场场规模不等的战争的结果，往往是西方世界的胜利和传统帝国的挫败。这些帝国对外战争的挫败，还引发或加剧了它们内部的政治危机。试图挑战帝国中央权威的地方势力做好了发动叛乱的准备，原本在帝国高压之下充满怨恨的底层不满力量也开始跃跃欲试，所有这些都使得原本貌似强大的传统帝国处于严重的内忧外患之中。一句话，由于西方的兴起及其带来的冲击，许多非西方传统帝国普遍陷入了严重的政治危机。这一章的主要任务，就是要剖析非西方传统大国所面临的政治危机的性质及其成因。