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本书的主要任务是描述和解释主要大国——特别是非西方传统大国——在英国工业革命与现代化的冲击之下所经历的政治经济变迁及其背后的逻辑。正如上文讨论的，本书将主要大国已经或可能经历的政治经济变迁，拆分为五个主要阶段或五个基本问题，即危机、困境、转型、崛起、领先。本书的研究目标就是描述主要大国在这五个基本问题上的不同表现并解释背后的原因，希望能为主要大国在英国兴起之后的政治现代化过程及其主要问题提供一个既有原创性、又较为全面而系统的理论解释。
需要说明的是，本书尽管涉及许多主要大国的样本与案例，但这项研究的主要目标并不是为了分析一个个的国家案例，也不是为了通过深描的方式讲故事，而是为了理解这一个个国家案例与故事背后的政治逻辑。总的来说，本书是理论导向的，国家案例的选择服务于理论建构的需要。所以，这项研究在整体上并不是以案例为中心，而是以理论为中心。全书的框架由危机、困境、转型、崛起、领先这样五个基本的理论问题构成，笔者会在每个议题下选择恰当的国家案例进行研究。通过这样的研究，本书希望得到的主要不是关于这个或那个国家的个别结论，而是在这五个基本理论问题上的一般发现与普遍解释。这也是本书试图提供的理论贡献。
在国家样本上，本项研究关注的是主要大国，特别是非西方传统大国。一般而言，有两种不同类型的主要大国：一种是规模意义上的大国，另一种是实力或权力意义上的大国。前者是指地理疆域、人口规模和经济总量较大的国家，后者是指由于其实力与竞争力而在国际体系中拥有重要影响力的国家。本书倾向于兼顾上述两个关于大国的定义，以此作为选择大国样本的标准。
如果以英国工业革命或1800年作为这项研究的时间起点，那么，1800年至今全球范围内都有哪些大国呢？在本书中，英国是一个特殊案例，也是一个特殊的大国，因为英国是第一个启动工业革命的现代化国家。英国也是唯一一个原发性现代化国家，其他主要大国的现代化则或多或少是对英国的学习与模仿。在西方或西欧北美范围内，英国之外的主要大国大致上还包括美国、法国、普鲁士（德国）、奥匈帝国（奥地利）、意大利与西班牙等。在西方世界之外，18—19世纪的非西方传统大国或具有长期文明传统的主要大国包括奥斯曼帝国（土耳其）、伊朗、埃及、莫卧儿帝国（印度）和大清帝国（中国）等国。此外，比较难归类的国家是俄罗斯。俄罗斯常常被视为一个东西方之间的国家。鉴于俄罗斯在地理、历史、宗教与文化传统上的特点，这项研究将俄罗斯视为非西方的传统大国。
在非西方世界，1800年的日本其实也是一个人口较多的大国。所以，日本在本书的部分章节中被视为一个讨论政治现代化与大国崛起的重要案例。
至于其他在今天看来面积或人口规模较大的国家，比如加拿大、澳大利亚、印度尼西亚、巴基斯坦、尼日利亚、巴西、孟加拉国、墨西哥、阿根廷、哈萨克斯坦等，并未列入这项研究的大国样本与案例。主要原因在于，这些国家在本项研究覆盖的大部分时间范围内，要么还不是一个独立国家，要么还不是一个显而易见的重要国家。比如，加拿大1867年才独立，而其人口规模在相当长时间里都比较有限。再比如，印度尼西亚长期以来都是荷兰的殖民地，二战时期被日本短暂占领，二战后才获得独立。又比如，今天非洲人口最多的国家尼日利亚在1800年时还不存在，1914年才出现在非洲版图上，但当时是英国殖民地，直到1960年才赢得独立。
需要说明的是，无论从哪个角度看，中国都是全球范围内理所当然的主要国家，也是一个主要的非西方传统大国。本书尽管会不时提及中国，但并没有把中国作为一个主要案例来进行研究。原因在于，国内关于中国问题与中国现代化的研究已非常多，这里既包括官方叙事版本的中国问题研究，又包括学术界更独立的中国问题研究。为了避免陷入不必要的争论，这项研究暂且不把中国作为一个主要案例。马克斯·韦伯把价值中立视为严肃社会科学研究的重要准则。笔者相信，为了让这项研究在学术上更加客观中立，这样的做法具有必要性和现实性。
就全书结构而言，开篇是导论部分，主要讨论本项研究关注的主要问题，对已有学术文献进行回顾和评论，论述本项研究的基本思路，并对研究设计和国家案例等做介绍。在导论之后，接下来的五章是全书的核心内容，分别讨论五个基本问题，即主要大国的危机、困境、转型、崛起、领先。第一章关注的是英国兴起之后，主要的非西方传统大国开始面临何种政治危机。第二章试图解释为什么许多非西方传统大国都会遭遇现代化转型困境。第三章将重点讨论政治现代化的逻辑及其相关的跨国比较研究，以便为主要传统大国提供相关经验。第四章主要讨论新兴崛起大国的政治命运——和平还是战争——及其背后的因果机制与政治启示。第五章则重点关注如何成为全球领导者，以及主要传统大国能从英国和美国这两个全球领导者身上学到什么。所有上述这些问题综合起来，就是对主要大国——特别是非西方传统大国——19世纪以来的政治经济变迁及其基本逻辑的系统论述。笔者期待，本项研究能够对今日世界的非西方传统大国如何正确理解自身的历史与未来提供有价值的认知框架。