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本书将1800年视为世界历史的关键时刻，不同的主要国家正是在这一时刻的前后发生了“大分流”。
英国在18世纪下半叶到19世纪上半叶率先完成了工业革命，成了人类历史上第一个现代化国家，随后在日益全球化的世界格局中成了全球领导者，并逐渐创造了现代世界的基本规则。而包括奥斯曼帝国、大清帝国在内的许多主要国家跟英国在发展问题上出现了实质性的分化。它们其实已经被英国远远地甩在了后面。1800年前后，在欧亚大陆上，处在类似地位的主要国家名单还包括印度的莫卧儿帝国、伊朗的恺加王朝（Qajar Dynasty，又译卡扎尔王朝）、埃及的穆罕默德·阿里王朝、俄罗斯帝国，等等。这份国家名单甚至还可以加上有时不被视为主要大国的日本，以及跟英国在地理上更接近的法国、普鲁士、西班牙等国。因为所有这些国家都能感知到率先完成工业革命的第一个现代化国家——英国——所带来的国内与国际政治压力。接下来，这些国家不仅将面临如何实现现代化的基本任务，而且还将面临在日益复杂的国际政治格局中如何跟英国或其他领先国家竞争的问题。
本书关注的主要问题是，英国率先启动工业革命、成了全球领导者并逐渐塑造现代世界的基本规则之后，世界上的其他主要国家——特别是非西方传统大国——是如何对这一史无前例的大转型与大分流做出回应的？它们随后经历了怎样的政治经济变革过程？它们最终能否实现政治与经济现代化的愿景，甚至能否重新成为全球主要的领先国家？无论它们能否进行顺利的政治经济变革，或是能否完成现代化及重返大国地位，背后的逻辑又是什么？简而言之，本书试图解释全球主要大国——特别是非西方传统大国——在工业革命与现代化的冲击之下所经历的政治经济变迁，理解这些变迁的相似性与差异性及其背后的逻辑。
具体而言，本书主要关注五个基本问题：
第一，在英国兴起和成为第一个现代化国家之后，西方许多大国都面临着英国崛起所带来的压力。随后，法国、普鲁士、美国等纷纷开始仿效英国，开启了各自的工业革命与现代化道路。随着英国与西方世界的兴起，当它们与非西方世界发生碰撞之后，全球范围内的非西方传统大国开始面临重大的危机。问题是，这种重大危机的性质到底是什么？这一危机又如何深刻地影响着这些非西方传统大国随后的政治经济变迁？
第二，非西方传统大国面临重大危机之后，往往都会开启寻求现代化的政治经济改革过程。然而，19世纪以来的历史经验显示，许多传统大国在寻求现代化或现代转型的道路上常常面临着某种困境。换言之，这些国家往往很难在较短时间内完成现代转型，而是容易遭遇现代转型的困境。像土耳其、伊朗、埃及、印度、俄罗斯等国，其实都面临着类似问题。那么，为什么许多非西方传统大国都会面临现代转型的困境呢？到底是何种原因、基于何种机制导致了此种困境呢？
第三，在英国完成工业革命、成为第一个现代化国家之后，尽管许多主要国家都面临着现代转型的挑战，但总有一些国家在寻求政治现代化的道路上获得了成功。从经验来看，各个主要国家寻求政治现代化的路径是不同的，其绩效与成就也有显著的差异。那么，政治现代化到底意味着什么？为什么有的国家在政治现代化方面更为成功，而有的国家则表现平平或遭遇挫败？不同国家在政治现代化方面的这种差异，又可以给尚未完成政治现代化的非西方传统大国提供何种经验与启示？
第四，经过一系列面向现代化的政治经济变革，总有少数国家不仅相对比较成功，而且还实现了崛起，成了世界体系中的主要大国或强国。随之而来的问题是，有些新兴大国实现了和平崛起，而有些新兴大国则更容易跟原先的主导性大国发生冲突乃至战争，那么，为什么会产生这种崛起路径的分化？这种分化是何种原因造成的？背后的因果机制又是什么？19世纪以来，新兴大国崛起的历史经验又能给非西方传统大国提供怎样的借鉴？
第五，许多主要大国都期待能通过一系列政治经济变革，有机会成为国际体系中的领先国家，甚至成为全球领导者。但实际上，自19世纪以来，国际体系中真正的全球领导者主要就是两个国家，即19世纪的英国和20世纪上半叶以来的美国。那么，以英美为代表的全球领导型国家究竟遵循的是何种逻辑？英美两国能够成为全球领导者的决定因素是什么？从目前的全球格局来看，哪个国家更有可能成为下一个全球领导者？所有这些历史经验又能为非西方传统大国提供怎样的政治启示？
上述所有问题综合起来，就是试图回答主要大国——特别是非西方传统大国——在工业革命与现代化的冲击之下所经历的政治经济变迁及其背后的逻辑。这项研究既是描述性的，又是解释性的。前者的重点在于描述自英国兴起、成为第一个现代化国家之后，许多主要大国——特别是非西方传统大国——接下来到底发生了什么。后者的重点在于从理论上解释这些重大的政治经济现象，以及论述不同国家政治经济变迁的差异及其背后的原因。通过对上述五个问题的论述，本书希望为读者提供一个理解主要大国——特别是非西方传统大国——最近两个多世纪政治经济变迁的新框架，进而增进对这一重大问题的理解与认知。