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从根本上说，（苏丹）塞利姆失败的根源是这样一个无情的事实：他要完成的是一个不可能完成的任务。在奥斯曼帝国的这一历史阶段，他根本没有能力毕其功于一役，改变这个历经了几个世纪、虽然弊病丛生但依然完整坚韧的旧体系。
——帕特里克·贝尔福
（满清）自北方满洲鞑靼人最后征服以来，至少在这过去的150年，没有发展和进步，甚至在后退；而在我们科技日益前进时，他们和今天的欧洲民族相比较，实际变成了半野蛮人。正是因此他们保持了半罐子水通常有的自大、自负和自傲，而且，尽管在他们和使团交际期间感觉到我们在许多方面比他们强，他们仍显得惊奇而不自愧，有时假装对所见无动于衷。在跟外国人交谈中他们毫无羞惭和自卑，反显得满不在乎，好像他们自己是优胜者，言行中找不到缺点和失误。
——乔治·马戛尔尼
本书关注的核心问题，是英国作为第一个现代化国家兴起之后，许多主要大国——特别是非西方传统大国——所经历的政治变迁及其背后的逻辑。换言之，这些大国自英国兴起之后普遍面临着一系列政治危机，而后又普遍经历了一个复杂的政治重生或国家再造过程。解释这些重要的政治现象并讨论我们可以从中获得何种政治启示，正是本书的主旨所在。
历史地看，从18世纪到19世纪，正是人类政治经济演化进程中的大转型时期。
这种大转型始于英国作为第一个现代化国家的一系列政治经济革命，而后位于西欧与北美的许多西方国家陆续跟进，进而改变人类社会的基本面貌。此后，整个世界——当然也包括非西方传统大国——无可避免地受到了西方世界这一系列政治经济革命的影响。就时间而言，18世纪末至19世纪初，大致是这一大转型逐渐显现的时刻。所以，本书对这些问题的讨论就从1800年这一世界历史的关键时刻开始。