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艾叶是我国一种应用历史悠久、用途十分广泛的中药材。艾叶来源于菊科植物艾的干燥叶，夏季花未开时采摘。艾叶在全国均有出产，主产于湖北、河南、湖南、浙江、山东、河北等省。
我国艾的品种繁多，本草古籍中记载，曾作为道地艾叶的，有北艾（南汤阴）、海艾（浙江宁波）、蕲艾（湖北蕲春）、祁艾（河北安国），现市场上流通的艾叶多产自湖北和河南。艾叶以色青、背面灰白色、绒毛多、叶厚、质柔而韧、香气浓郁者为佳。
《中华人民共和国药典》（简称《中国药典》）记载，艾叶味辛、苦，性温，归肝、脾、肾经，具有温经止血、散寒止痛的作用，外用可祛湿止痒。宋代《尔雅翼》云：“庶草治病，各有所宜，惟艾可用灸百疾，故名医草。”根据古书记载，艾叶最常用于治疗妇科疾病，如《伤寒杂病论》中的“胶艾汤”，取艾叶暖宫止血之功，至今仍被广泛应用于临床。
艾叶药材
叶片对比
艾草花期
艾叶为菊科植物艾的叶，艾为多年生草本植物，生于路旁荒野、草地、林缘，分布于中国大部分地区，5 ～ 7月花尚未开、叶正茂盛时采叶阴干。艾叶多皱缩，有短柄，完整叶呈卵状椭圆形，羽状深裂，裂片椭圆状披针形，边缘有不规则粗锯齿，上表面呈灰绿色，有稀疏的柔毛及腺点，下表面密生灰白色绒毛，质柔软，气清香，味苦。
一棵棵青葱的艾草，因为端午节插艾的习俗被很多人熟悉。对艾草开的花和结的果，很多人可能就不那么熟悉了，它们确实特别细小，不怎么引人注目。
艾草的花果期一般在7～10月。花为头状花序，花朵小而多，排成狭长总状花序。花蕾是白色的，尖上一抹粉紫色，看上去很可人。绽开的艾草花是紫色的，小而秀美。瘦果为长卵形或长圆形。
艾叶的生长周期一般从3月开始，一直长到5月。艾叶的表面为灰绿色，背面有贴伏的白色绒毛，叶面看起来胖胖的，叶片相对于蒿草更宽大，叶片周围的锯齿也小得多。其主干略粗长，茎部呈淡绿色，靠近地面的根部稍木质化（比较硬），有的直径可达1.5厘米，高80～250厘米。
艾草叶盛期
艾叶还有一股特殊的香味，摘下一片叶子，放在手中揉搓几下，新鲜的艾叶会有一股辛辣夹带着“清凉油”的味道。