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在朗州近十年的时光里，刘禹锡除了融入当地生活，尽自己所能改变当地民风外，还意外成了朗州桃花源的代言人。
陶渊明的《桃花源记》借渔人出入桃花源的经历，创造了一个与世无争的美好世界，引发了不少人的好奇和追逐。根据现存文献的记载，唐人认为通往桃源秘境的入口位于武陵沅水一带的桃花观附近。
跟其他文人墨客一样，刘禹锡同样向往着陶渊明笔下的这个理想世界，因此他很早就写下了一首《桃源行》，重新描绘了一个武陵渔人误入桃花源的故事，生动地介绍了游览桃花源的经历，追寻秦人踪影，详细地描绘桃花源的种种风貌。
只不过诗句主题涉及神仙之说，流于求仙问道，在后世诗评家眼中，诗境不及前辈王维同名作品清逸自然。
渔舟何招招，浮在武陵水。
拖纶掷饵信流去，误入桃源行数里。
清源寻尽花绵绵，蹋花觅径至洞前。
洞门苍黑烟雾生，暗行数步逢虚明。
俗人毛骨惊仙子，争来致词何至此。
须臾皆破冰雪颜，笑言委曲问人间。
因嗟隐身来种玉，不知人世如风烛。
筵羞石髓劝客餐，灯爇松脂留客宿。
鸡声犬声遥相闻，晓光葱笼开五云。
渔人振衣起出户，满庭无路花纷纷。
翻然恐迷乡县处，一息不肯桃源住。
桃花满溪水似镜，尘心如垢洗不去。
仙家一出寻无踪，至今流水山重重。
与陶渊明笔下远离战乱的避世之境不同，刘禹锡把桃源刻画成了略带浪漫色彩的世外仙境，“因嗟隐身来种玉，不知人世如风烛”。
对于追求长生不老，修仙问道之人而言，刘禹锡的这一宣传角度，非常有吸引力。
就连刘禹锡自己，多次游览桃花源后，都对这里的风光更加眷恋不舍，为此写下一首《游桃源一百韵》，这也是他文集中最长的一首诗：
沅江清悠悠，连山郁岑寂。回流抱绝巘，皎镜含虚碧。
昏旦递明媚，烟岚分委积。香蔓垂绿潭，暴龙照孤碛。
渊明著前志，子骥思远跖。寂寂无何乡，密尔天地隔。
金行太元岁，渔者偶探赜。寻花得幽踪，窥洞穿暗隙。
依微闻鸡犬，豁达值阡陌。居人互将迎，笑语如平昔。
广乐虽交奏，海禽心不怿。挥手一来归，故溪无处觅。
绵绵五百载，市朝几迁革。有路在壶中，无人知地脉。
皇家感至道，圣祚自天锡。金阙传本枝，玉函留宝历。
禁山开秘宇，复户洁灵宅。蕊检香氛氲，醮坛烟幂幂。
我来尘外躅，莹若朝酲析。崖转对翠屏，水穷留画鹢，
三休俯乔木，千级扳峭壁。旭日闻撞钟，彩云迎蹑屐。
遂登最高顶，纵目还楚泽。平湖见草青，远岸连霞赤。
幽寻如梦想，绵思属空阒。夤缘且忘疲，耽玩近成癖。
清猿伺晓发，瑶草凌寒坼。祥禽舞葱茏，珠树摇的瓅。
羽人顾我笑，劝我税归轭。霓衣何飘飖，童颜洁白皙。
重岩是藩屏，驯鹿受羁靮。楼居弥清霄，萝茑成翠帟。
仙翁遗竹杖，王母留桃核。姹女飞丹沙，青童护金液。
宝气浮鼎耳，神光生剑脊。虚无天乐来，僁窣鬼兵役。
丹丘肃朝礼，玉札工䌷绎。枕中淮南方，床下阜乡舄。
明灯坐遥夜，幽籁听淅沥。因话近世仙，耸然心神惕。
乃言瞿氏子，骨状非凡格。往事黄先生，群儿多侮剧。
謷然不屑意，元气贮肝鬲。往往游不归，洞中观博弈。
言高未易信，犹复加诃责。一旦前致辞，自云仙期迫。
言师有道骨，前事常被谪。如今三山上，名字在真籍。
悠然谢主人，后岁当来觌。言毕依庭树，如烟去无迹。
观者皆失次，惊追纷络绎。日暮山径穷，松风自萧槭。
适逢修蛇见，瞋目光激射。如严三清居，不使恣搜索。
唯馀步纲势，八趾在沙砾。至今东北隅，表以坛上石。
列仙徒有名，世人非目击。如何庭庑际，白日振飞翮。
洞天岂幽远，得道如咫尺。一气无死生，三光自迁易。
因思人间世，前路何湫窄。瞥然此生中，善祝期满百。
大方播群类，秀气肖翕辟。性静本同和，物牵成阻厄。
是非斗方寸，荤血昏精魄。遂令多夭伤，犹喜见斑白。
喧喧车马驰，苒苒桑榆夕。共安缇绣荣，不悟泥途适。
纷吾本孤贱，世业在逢掖。九流宗指归，百氏旁捃摭。
公卿偶慰荐，乡曲谬推择。居安白社贫，志傲玄纁辟。
功名希自取，簪组俟扬历。书府早怀铅，射宫曾发的。
起草香生帐，坐曹乌集柏。赐宴聆箫韶，侍祠阅琮璧。
尝闻履忠信，可以行蛮貊。自述希古心，忘恃干时画。
巧言忽成锦，苦志徒食檗。平地生峰峦，深心有矛戟。
层波一震荡，弱植忽沦溺。北渚吊灵均，长岑思亭伯。
祸来昧几兆，事去空叹惜。尘累与时深，流年随漏滴。
才能疑木雁，报施迷夷跖。楚奏系钟仪，商歌劳宁戚。
禀生非悬解，对境方感激。自从婴网罗，每事问龟策。
王正降雷雨，环玦赐迁斥。傥复夷平人，誓将依羽客。
买山构精舍，领徒开讲席。冀无身外忧，自有闲中益。
道芽期日就，尘虑乃冰释。且欲遗姓名，安能慕竹帛？
长生尚学致，一溉岂虚掷？芝术资糇粮，烟霞拂巾帻。
黄石履看堕，洪崖肩可拍。聊复嗟蜉蝣，何烦哀虺蜴。
青囊既深味，琼葩亦屡摘。纵无西山姿，犹免长戚戚。
诗很长，内容上比刘禹锡之前的《桃源行》更为丰富，引入瞿柏庭飞升成仙的故事，贯穿了前作中求仙问道的主题。
长诗分为几个部分，先从远景镜头刻画，描绘沅江清澈明亮，两岸山峰连绵起伏，再将桃源附近的景点都逐一点出，绿萝山和水中沙石“暴龙”，由面到点进行风景描摹。
再以陶渊明和刘子骥寻迹的典故，将话题引入迷离的寻仙氛围，从渔人意外邂逅仙境，过渡到旁人无从寻找，再引入自己游玩桃源，得遇仙人的传奇故事，衔接自然。
铺垫好神仙背景，再说旁人所述瞿柏庭飞升之事，让人读后不免心生向往。心性旷达，才能与天地同和，如果为外物所拘牵，则会陷入重重困厄。
最后话题又回到自己身上，记载了自己这些年的经历，“九流宗指归，百氏旁捃摭”，学术流派诸子百家样样精通，刘禹锡对自己的才华一如既往地自信，少年得志，为杜佑撰写文书，在御史台公干，自己兢兢业业，却敌不过小人口舌，平地起波澜，落得被贬谪朗州，只能寄望隐居生涯。
哪怕遭遇这么大的变故，刘禹锡依然不觉得自己在改革期间有什么过错，他将仕途上的贬谪，归根于旁人的毁谤，从侧面而言，刘禹锡确实是一心一意为国家改革奔忙，并没太多私心。
一转眼，已是刘禹锡在朗州的第三个中秋，寄情于这片山水的刘禹锡，再度来到桃源，留下一首清冷的《八月十五日夜桃源玩月》：
尘中见月心亦闲，
况是清秋仙府间。
凝光悠悠寒露坠，
此时立在最高山。
碧虚无云风不起，
山上长松山下水。
群动翛然一顾中，
天高地平千万里。
少君引我升玉坛，
礼空遥请真仙官。
云軿欲下星斗动，
天乐一声肌骨寒。
金霞昕昕渐东上，
轮欹影促犹频望。
绝景良时难再并，
他年此日应惆怅。
平日里看到月亮，都能心境宁静，更何况是这清秋时节的神仙洞府？月光清幽，缓缓洒落，如同寒露般坠落，而我，此刻站在桃源最高处。
月下清辉，独身一人立在山间，这样飘逸的画面，如同影片一样呈现在大家脑海中，仿佛诗人随时都会御风而去，飞升仙界。
夜雾中，邂逅仙人似乎也不是什么难事。流云聚集，星斗转动，仙乐奏响，一切都让人流连忘返。待到晨曦时刻，东面金色的霞光渐渐升起，月轮西斜，这样的良辰美景恐怕再难寻，以后的中秋应该很是惆怅。
这一时期，刘禹锡还有一些关于仙界美好想象的诗词，被传诵较多的，应该是这两首《步虚词》：
阿母种桃云海际，
花落子成二千岁。
海风吹折最繁枝，
跪捧琼盘献天帝。
华表千年一鹤归，
凝丹为顶雪为衣。
星星仙语人听尽，
却向五云翻翅飞。
步虚词，是道家的曲子，主要是描绘“众仙缥缈升天之美”，后来步虚词成为诗体之一种，或五言，或七言，八句、十句、二十二句不等。
这两首诗，前者描绘仙桃由来，西王母在云海边种植蟠桃，缥缈的云海，桃花如烟似雾，花落之后两千年果实才成熟，海风吹着枝丫，用玉盘呈给天帝。
第二首则是化用了《搜神后记》中丁令威化鹤的典故。丁令威在灵虚山学道，后来化鹤归去，回到自己家乡辽东，驻足在郡城门华表柱上。有少年弯弓欲射，鹤飞走，徘徊空中念叨“有鸟有鸟丁令威，去家千年今始归。城郭如故人民非，何不学仙冢累累”，然后高飞冲天。这也是华表鹤的由来。
白羽胜雪，红色头顶，孤洁振翅的仙鹤形象，何尝不是刘禹锡的自比。刘禹锡的这些步虚词，未必进入了真正的道教仪式，被道士在步虚的时候吟唱，只是他仕途失意后心境外化的表现。
平心而论，无论是《八月十五日夜桃源玩月》，还是《步虚词》，都显得清冷有余，仙气不足，较之李贺的同类作品，相差太远。
李贺纵有“诗鬼”之称，但他笔下的仙宫，浪漫瑰丽，充满奇幻色彩。《天上谣》中描绘天界的美好，银河潺潺，群星飘荡，两岸的流云像流水一样叮咚作响，“天河夜转漂回星，银浦流云学水声”。
两者诗风相异的原因，大概与刘禹锡更侧重写实的风格分不开关系，而他在这些诗作中流露出的隐居和求仙倾向，不过是暂时为自己的心灵寻求一个寄托而已，所以这些诗句在刘禹锡的作品中，只是占据很少一部分。
大和四年（830年）时，刘禹锡的侄子刘蔇来到桃花源，看到刘禹锡当初所作的《八月十五日夜桃源玩月》，虽然刻在桃花观的墙壁上，但文字因为风化已经有所模糊，担心以后会被湮没，于是重新刻石。
然而哪有什么是真正不朽的呢，这块碑文历经沧桑，早已被侵蚀剥落，明万历三年（1575年），湖广巡抚赵重书又重写了一块碑文“桃源佳致”，算是呼应刘禹锡当初的碑刻。
在刘禹锡的影响下，朗州刺史窦常也成了桃源洞天的游览者，两人请画师制作《桃源图》并遥寄友人欣赏，掀起一股桃源热。
人在失意时，会投身宗教寻求解脱。刘禹锡这一时期诗作中流露出的宗教倾向，与他的交友圈也有一定关系。
尽管被贬远地，远离了京城的人情往来，但刘禹锡昔日结识的诗僧们，游历途中纷纷来探访他，互相诗词唱和，远在异地的高僧，也同他互寄诗作唱答，这给困守朗州的刘禹锡带来了莫大的慰藉。
令他感动的是，这里还遇到了老师灵澈的友人。僧人仲剬到朗州，和刘禹锡游山谈佛，临别之际，刘禹锡作诗《送僧仲剬东游兼寄呈灵澈上人》，并托对方问候灵澈：
释子道成神气闲，
住持曾上清凉山。
晴空礼拜见真像，
金毛五髻卿云间。
西游长安隶僧籍，
本寺门前曲江碧。
松间白月照宝书，
竹下香泉洒瑶席。
前时学得经论成，
奔驰象马开禅扃。
高筵谈柄一麾拂，
讲下门徒如醉醒。
旧闻南方多长老，
次第来入荆门道。
荆州本自重弥天，
南朝塔庙犹依然。
宴坐东阳枯树下，
经行居止故台边。
忽忆遗民社中客，
为我衡阳驻飞锡。
讲罢同寻相鹤经，
闲来共蜡登山屐。
一旦扬眉望沃州，
自言王谢许同游。
凭将杂拟三十首，
寄与江南汤慧休。
当初刘禹锡初入仕途，恰好灵澈在长安和洛阳游历，两人相聚，好不欢快。好景不长，灵澈因得罪宦官被徙汀州（今福建长汀），后来永贞革新失败，刘禹锡也遭贬谪，这对倒霉师徒，一前一后，开始了各自的远方之旅。
他相逢故知，在故交稀少的朗州，遇到灵澈的友人，对于刘禹锡来说，那份快乐难以言喻。
刘禹锡与对方谈诗聊佛，还托仲剬将自己的三十首诗作一同带给灵澈，大抵是为了向老师表明自己并未沉寂，在吟诗作赋上更进一层楼。
二十年后，刘禹锡收到灵澈的赠诗，他又写下《敬酬彻公见寄二首》：
凄凉沃州僧，憔悴柴桑宰。
别来二十年，唯馀两心在。
越江千里镜，越岭四时雪。
中有逍遥人，夜深观水月。
分别二十年，距离和时间阻隔不了真心，哪怕相隔遥远，依然跨越千里如明镜般的江面，翻过积雪皑皑的山岭，来共赏一轮明月。
除了旧友的音讯，刘禹锡还因诗结识了一些新朋友。
同刘禹锡结交的诗僧鸿举，到武陵向刘禹锡学诗，后来返回江陵时，刘禹锡作《秋日过鸿举法师寺院便送归江陵》《重送鸿举赴江陵谒马逢侍御》两首诗送别。
前一首作于拜访鸿举，得知对方即将离开前往江陵时。幽邃的长廊深处，宁静的小池，出尘的仙鹤，古树带着蝉鸣，借由这样恬淡禅意的环境，勾勒出鸿举清静无为的心性，茶烟袅袅，跟朋友举杯告别，一番情意，绵延悠长：
看画长廊遍，寻僧一径幽。
小池兼鹤净，古木带蝉秋。
客至茶烟起，禽归讲席收。
浮杯明日去，相望水悠悠。
到了正式离别，依依惜别之际，刘禹锡不忘两人因诗文而结下的这段友谊，叮嘱着对方，期待着新作：
西北秋风凋蕙兰，
洞庭波上碧云寒。
茂陵才子江陵住，
乞取新诗合掌看。
刘禹锡到夔州（今重庆奉节）任刺史时，鸿举前来探访刘禹锡，他拿出了当初刘禹锡的两首赠诗。
距离两人上次见面，已过去了十年的时间，当初撰写诗文的纸张，上面的墨迹已晕染模糊，承载文字的白纸已破碎，唯一没被时光改变的，是这段情谊中的真诚。
仕途不如意又如何，如同落荒小狗四处浪迹又怎样，无论走到哪里，还有真心记挂自己的朋友，任凭时光流逝，情谊却始终不改，如何不叫人感动？
为此，刘禹锡感慨万千，又写下一首《送鸿举师游江西》，真心为对方的进步感到高兴：
禅客学禅兼学文，
出山初似无心云。
从风卷舒来何处？
缭绕巴山不得去。
山州古寺好闲居，
读尽龙王宫里书。
使君滩头拣石砚，
白帝城边寻野蔬。
忽然登高心瞥起，
又欲浮杯信流水。
烟波浩淼鱼鸟情，
东去三千三百里。
荆门硖断无盘涡，
湘平汉阔清光多。
庐山雾开见瀑布，
江西月净闻渔歌。
钟陵八郡多名守，
半是西方社中友。
与师相见便谈空，
想得高斋狮子吼。
刘禹锡的朋友乘广禅师在江西杨岐山坐化，弟子还源和尚不辞辛劳，翻山越岭，“茧足千里，以诚相投”，到朗州找到刘禹锡，希望他能为昔日好友的塔作个碑文。
这份千里迢迢而来的讯息，让刘禹锡在感伤之余，又倍感情谊深厚，故而他写下《袁州萍乡县杨岐山故广禅师碑》一文。
如今，这块被刻在寺庙墙壁上的碑文，文字早已斑驳不太能辨，拓片也被收藏在博物馆，只剩下千年前这样一段情意留给后人诉说。
问道和辩禅，都只是为刘禹锡增加了一个情感宣泄的窗口，倘若真的安心不问世事，清静无为，恐怕就不会有那么多经典文字传世了。
与朋友们的诗作唱和，将刘禹锡从一个人孤寂失意寻求世外解脱，变成了追求诗作艺术的精进方式之一，不得不说，这对于刘禹锡，或者后世的读者来说，都是莫大的幸运。
在远离世俗喧嚣的朗州，刘禹锡一个人躲进仙气飘飘的桃源洞，试图疗愈那些苦闷，他的朋友们，如同黑暗中照进的光，牵引着他走出狭小的洞口，令他豁然开朗，获得文学和思想上的又一次提升。
柔软的宣纸，坚硬的岩石，无论是书写还是刻勒，时间是最公平也最无情的利器，抹平了一切文字的痕迹，然而人与人之间那份最真挚的情感，却不会因时间的流逝而消失，反而会给后世留下弥久的念想。