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“战争已经开始了，不可大意。”久松佐渡守俊胜骑着马来来回回巡视着城池东北的堡垒，“今川治部大辅的家臣当中，雪斋禅师谋略第一。稍有不慎，他们便可能攻进尾张。”
多日阴雨绵绵，但今天天空逐渐晴朗，红土和沙地清晰可辨。
前天传来战报，今川军队已经开始对安祥城发动进攻，那之后却再无消息。以前信秀总会令俊胜出兵增援，此次却令他原地待命。
俊胜原以为信秀有独自应对的自信，但后来发现事实并非如此。听说自从信长成婚以来从未出那古野城一步的平手政秀，现作为信秀的幕僚赶往了安祥城。安祥城城主是信长的异母哥哥信广。织田信秀和平手政秀都已经离开尾张，如此一来，尾张防守便变得薄弱。因此信秀让俊胜不要出城的真实目的，应该是——万一安祥城被攻破，也有个退路。
他们是在冈崎城东作战，还是把敌人诱进了安祥城？到现在仍没有任何消息传来，俊胜深感不安。于是，他一大早便派竹之内久六前往安祥城打探消息，自己则纵马巡视，鼓舞士气。阿古居谷秋收已毕，领民们很快就要迎来一个富裕的丰年；但如果在这个时候让敌人攻进来，烧房掠地，身为守护的他将颜面扫地。巡视了一圈，他返回城中。若是座大城，城池本身便已是完备的军事要塞，但阿古居这样的小城，只不过是一个弱小大名的官邸。
“於大，给我水。”俊胜把缰绳递给下人，穿过院子，来到内庭，“战况让人担心，按理应该有消息来了。”
他在走廊上坐下，满身是汗。微风徐徐，送来些许凉意。於大端着水匆匆走了过来。一个新的生命已经孕育在她的身体里。当她决心把自己完全交给俊胜之后，不久就怀上了这个孩子。
“生死有命……不是天命难违，而是互相杀戮。”俊胜一边喝着水，一边轻声道，“莫要太操劳。你一身系两命呢。”说到这里，他突然竖起耳朵。一阵急促的马蹄声从山谷那边传了过来。俊胜顿时紧张起来。他猛地放下茶碗，立起身：“难道是久六回来了？”不止一匹马。除了久六，肯定还来了其他人。
“主公在哪里？”不久，从马厩旁的柿树那边传来久六急促的声音。俊胜立刻起身，旋又镇定了一下自己的情绪，大声道：“久六，我在这里。”於大满脸期待，静静地望着俊胜。
久六带着一个年轻武士，匆匆走了进来。“在下中途碰见林新五郎大人的属下上田孝政，他正打算来本城。”
俊胜激动地点点头，“那么，战事如何？你是来汇报战况的吗？”
“正是。”年轻武士单膝跪在院中。
“莫要隐瞒，快快讲来。”俊胜回头看了看於大，催促道。
“安祥城……已经落入敌手。”年轻武士语气激动地说完，颓然垂头，几欲泪下。
“城主信广呢？”
“他已——”
“怎样？”
“被敌人俘虏了。”
“唉！”俊胜仰面朝天，低吟了一声，“古渡和那古野方面的援军呢？”
“当平手中务大辅和织田大人飞驰前来，安祥城已经陷入重围，织田信广大人已落入敌将太原雪斋之手。”
“接着说！”
“是。雪斋不但巧言善辩，尤擅排兵布阵。信广大人被囚于二道城，四周筑起了围墙。”
“攻占安祥城后，敌人是偃旗息鼓，还是要趁势……”
“他们正在加紧攻打上野城。”年轻武士猛地抬起头，“这样下去，那古野将万分危急。主公要求阿古居立刻增援上野城。”
俊胜点点头。既然上野城已经受到攻击，形势必已十分危急。“难道他们……我知道了。你稍事歇息，立刻回去复命。”他向久六递了个眼色。久六施了一礼，扶起那武士。一旦完成使命，年轻武士顿时浑身无力。
“安祥城陷落了……”使者下去后，俊胜回头看着於大，小声自言自语道，“平静了这么久的阿古居，就要进入冬天了。”
於大静静地坐着，一动不动。
於大从和俊胜完全不同的立场考虑此事。安祥城，那是松平氏历代祖先居住的地方，亦是冈崎的门户。竹千代之父广忠曾经那样执著地要夺回安祥城，最后心愿未了，悲哀地死去。这次，织田信秀的长子又因该城失陷而落入了敌手。信秀对于这座城，倾注了怎样执著的念想？争夺、杀戮，只要人类存在，这个修罗世界便永远无法避免争斗吗？
久六回来了，虽然知道事态严重，但他并没显出意外的神色。
“久六！”俊胜道，“增援上野城，刻不容缓。你马上准备。”
“大人，”久六道，“大概已经迟了。”
“即使迟了，也必须前往！”
久六又道：“依靠小城上野，根本无法阻挡气势汹汹的今川大军。大人还是牢牢守住此地，派在下前往那古野城吧。”
“你……去做什么？”
“劝他们讲和。若古渡织田信秀大人听不进我言，我就去劝说信长公子。”
“你怎样说？”
“用松平竹千代交换信广。”
俊胜猛回头，尖锐地盯着於大。於大似也颇感意外。
“用竹千代交换信广……可以吗？”
“应该可以。”久六答道，“今川治部居心深不可测。他声称为冈崎而战，但一旦冈崎少主到手，他便师出无名了。”
俊胜默默地看了看於大，如今他已经很爽快地答应於大给竹千代送衣物了。“那么，竹千代能平安回去吗？”
“说不准。”久六干脆地回答。於大顿时愁云满面。竹千代如果继续留在热田，她还能秘密地送衣物过去，若将竹千代转往骏府，她就爱莫能助了。
可怜的竹千代，三岁便与母亲分离，六岁就被送出去做人质，途中又被劫持到织田氏，接着父亲广忠不明不白死去。这次，又要作为交换的条件，被迫离开已经住惯了的热田。
“久六，”沉默了许久的俊胜小声道，“若是对方的计策，倒无可非议，但我不会那样做。”
於大忽然伏倒在榻榻米地板上。她虽然没有哭出声来，但全身都在剧烈地颤抖。
“这……”过了半晌，久六又道，“这是个意外频仍的乱世。这些计策也不一定会让人送命。可能信广公子获救，竹千代也可以在其他地方继续活下去……为了整个家族的利益，请务必派久六作为使者前去。”
俊胜沉默不语，等待着於大停止哭泣。用竹千代交换信广，若能够因此而停战，倒也不失为一法。但将竹千代送到骏府，后果究竟会如何？由於大去决定吧。如果於大同意，那么她必须忍受长期被监视的屈辱；如果她不同意这个办法而继续和竹千代保持联系，将招致织田家更多的猜疑。
“夫人。”走廊下传来侍女的声音。於大抬起头，擦去眼泪。
“洞云院的住持想见夫人。”
洞云院乃久松家的家庙。一峰禅师来了。
俊胜向久六递了个眼色。他知道於大曾经发愿向禅师敬献《观音经》血书，每日里她都用血书写经文。血书里凝聚着对竹千代的爱。不，是比爱更深沉的愿望，她祈祷即将出生的久松血脉，能和竹千代结成坚不可摧的兄弟情谊。久六点头站了起来。禅师此时和於大相见，亦可帮助她作出选择。
二人出去后，禅师立刻走了进来。很自然地坐在上首。“我是劝说夫人来的。贫僧有件东西想让夫人看看。”
“哦……是寺中之物吗？”
“可以这么说，也可以说比宝物更为珍贵。请夫人收拾收拾，贫僧在大厅里展示。”
於大点点头，跪伏在地。
洞云院近在咫尺，与阿古居城只隔一道山冈。
於大和禅师并肩走出房间。小小阿古居城此时已经沸反盈天。无疑，武士们正准备随时增援上野城。掩体里的军官跃马飞驰，在大门外临时搭建的指挥帐中进进出出。艳阳高挂，风却寒冷异常。
“哎。”禅师道，“本来没有战争，佛祖会将所有人带去极乐世界。”
於大双手合十。她每走一步，都能感觉到腹中胎儿的动静。生与死都令人悲伤。
树叶飘落在禅师肩上。於大呼吸急促，紧跟其后攀上石台阶。竹千代出生时正值寒风凛冽的严冬，而这次临产期则在立春前后。如果丈夫此战发生不测，腹中的孩子将来就坎坷无数了。何况，继续让竹千代寄人篱下，实在太残酷了。难道她生的孩子都要遭受命运无情的戏弄吗？
“到院子里去吧。”禅师不时回头看着於大，微笑道，“夫人个性坚强，能够参透世事。事法界固然敌我相对，但在理事无碍法界却没有敌我之分。所以您不必为此身心疲惫。”
“是。”
“听说您敬献血书经文，有人非常感佩，想特意登门拜访。”
“是谁？”
“见面就明白了。请吧。”
“那么……您说的宝物，莫非就是指那个人？”
“对，正是此人。经文也好，人也罢，都是一样。内心慈悲之人就是一本活的经书。自然不正是活文章吗？”
他笑着穿过本堂边的侧殿，转过卧龙松。客殿的门悄然打开。於大不觉向内张望。“啊！”她停下脚步。一个尼姑戴着头巾，一身出门的打扮，正在走廊下向这边凝望。头巾下炯炯有神的目光，带着某种不寻常的意味。
不是在做梦吧？於大以为今生再也不能与母亲相见了。母亲因为天生美貌，而不得不频频改嫁，命运坎坷。如今，她手持念珠，静静地站在那里，清澈的双眸满含慈爱之情。
“夫人怎么了？这不是您日夜思念的人吗？”禅师淡淡地说，“这是最好的经文，您还不快快前去。”
“是……是。”於大如梦初醒一般，向前走去，差一点摔倒。她走到那尼姑面前，正了正衣襟，道：“母亲。”
华阳院仍然没动。四年不见，眼前这个让她牵肠挂肚的女儿已经出落得十分成熟，更富有智慧，也更坚韧了。她不由屏住了呼吸，紧紧注视着於大，似乎要看穿女儿的心。
“注意脚下。”禅师正提醒着，於大已经踉踉跄跄靠近走廊，偎依到母亲身边，哽咽道：“母亲……”
华阳院默默地拉着於大的手，走向门里。“莫要叫我母亲。我已经斩断尘缘，皈依佛门，法号源应。”
“是……是。”於大顺从地点了点头，但并没有松开母亲的手。这次见面太过意外，於大有满腹想说的话、想倾诉的事、想打听的消息。
华阳院扶於大坐定。“因为住持的好意，能够让默默无闻的贫尼见到久松佐渡守夫人，贫尼非常高兴……”
“於大也很高兴。”
“夫人，贫尼就要移居骏府了，因此想到各处寺庙许许愿。”
於大点点头，坐正了。虽然自称斩断尘缘的尼姑，但母亲现在和织田氏的敌人松平家却有着千丝万缕的联系。和母亲在这里见面，不用说俊胜，就是禅师，恐怕也会受牵连。
“我顺便去了刈谷的楞严寺……”
“哦。”
“夫人供奉的那些东西……”华阳院有些哽咽，剧烈地咳嗽起来，“经过椎木邸，接着又去了绪川的乾坤院。”
“母亲……”於大忍不住开口道。母亲好像是在重温她比於大更加悲惨的命运之路。但为什么要移居到骏府去？是被迫移过去，还是主动提出来？於大想问个究竟，但她发现这屋里还有一个人，是母亲带过来的侍女。那女子坐在不远处，像是在为她们望风。
华阳院从於大的目光中看出她的心思。“夫人还记得植村新六郎的女儿小夜吗？”
“啊，小夜……她是小夜吗？”
那个女子转过脸来，看着於大，“夫人，久违了。”
“你已有身孕了……”
“是。夫人离开冈崎城不久，我就嫁给了本多忠高。忠高他……”小夜一时哽咽。
“忠高他怎么了？”
华阳院轻轻叹息一声，“战争对于女人实在残酷。不提也罢。”小夜应了一声，用衣袖遮住她隆起的腹部。於大感觉到胎儿剧烈的动作，不禁咬住嘴唇。
“贫僧在附近看着。你们尽可敞开心扉。”住持在庭院里踱起步来。本多夫人又恢复了平静的表情，退到隔壁房间。她和禅师都已经看出了母女俩的心思。
“母亲……”於大声音颤抖，“您知道安祥城陷落，织田信广已经落入今川之手吗？”
“这……”华阳院还不知此事。她睁大眼睛，望望四周，喃喃自语，“雪斋禅师曾经满怀信心对我提起过……”
於大微微一惊：“母亲事前就知……”
“知道，才急着来拜见夫人。”华阳院轻言，又环视一眼四周，“听说你和竹千代保持联系，久松大人可知此事吗？”她的声音压得很低。
“知道。他认为，於大的儿子也就是他的儿子……”
“果真如此，贫尼在此感谢他了。”华阳院默默地捻着念珠，抑制住就要喷涌而出的眼泪。她那细长的眼睛，蒙上一层水雾。此情此景令於大感到无比悲哀。“母亲！”她的声音平静而清澈，“信广落入今川家之手，会连累竹千代吗？”
华阳院表情复杂地看着女儿，“如果连累，会怎样？”
“不知……”
“如果今川提出交换人质，织田信秀会怎样？他们父子情深，大概不会拒绝。”
於大的眼睛里逐渐露出怪异的光芒。华阳院尽量保持冷静，“若织田信秀同意，竹千代就能离开热田。”
“竹千代去哪里？母亲思量过吗？”
华阳院没有回答，转脸看着庭院里住持的背影。“风中的枯木叶落之后，会迎来新的春天。夫人难道还不知道贫尼为什么要来辞行吗？”
於大睁大了眼睛，“母亲要搬到骏府去……那么，竹千代……”
华阳院摇摇手，示意於大不要再说。“如果竹千代在热田，可以继续得到你和俊胜的眷顾；若是搬到骏府，我可以照顾他。竹千代似乎是个运气很好的孩子。”
於大屏息注视着母亲的脸。她逐渐明白哥哥竹之内久六为什么要提出进行人质交换了。
“竹千代的运气很好？”於大做梦般自言自语着，慌忙环视了一眼四周。难道母亲和哥哥之间有联系？哥哥要以交换人质让织田家提出议和，而母亲则要移居骏府。於大顿觉心情轻松了一些。正如华阳院所说，热田有母亲，骏府有祖母，她们都在秘密地用爱心庇护着竹千代。“母亲！”於大跪在华阳院面前，“枯木逢春……女儿替竹千代谢谢祖母。”
女儿终于明白了母亲的心情。华阳院点点头，又捻着佛珠轻轻闭上了眼睛。良久，她才开口道：“你有幸。田原夫人没有生育，她不能体会你的痛苦，但也不了解你的幸福。自从广忠去世，她就如行尸走肉一般。而你却留下了松平血脉。你不要认为自己是不幸的。”
“是。”
“你我是有福女人。我们的身体枯萎了，后代也终会迎来春天。”
“是。”
“无论发生什么，这种幸福始终陪伴着我们。希望你能再生下一个健壮的孩子。”
於大伏在榻榻米上，抑制住哽咽的声音。这便是母亲！在不可逆转的坎坷命运中，看到了下一代的春天。母亲就是依靠这种信念活着。除此以外，这个乱世的确不能再给予女人任何幸福了。
“不只是你，忠高的妻子也在等待新生命的来临。如果是个男孩，她定会让他继承祖父和父亲的忠心。勇猛忠烈的祖父的孙子……视死如归的父亲的儿子……如果是个男孩，肯定又是一个平八郎！这个平八郎扛着松平竹千代的旗帜，开创出一个没有战争的太平世界……这就是贫尼的美好愿望。”
“明白了。母亲，於大决不会沉溺于自己的不幸。”
突然，院里的住持打了个手势，示意二人住声：“请进。夫人正在诵读经文呢。”
接着，传来一个男人响亮的声音：“夫人，竹之内久六有十万火急之事前来禀报。”话音刚落，一个男子从老松树下大步走过来。看到那男子的身影，华阳院大吃一惊，站起身来。
久六还不知道母亲在此。但母亲的直觉告诉她，眼前这个男子就是让她魂牵梦萦的藤九郎信近。她飞快地走到廊下，道：“莫非你是……水野藤九郎信近？”
“啊？”久六惊讶地后退了一步，华阳院也是双眼饱含泪水……