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“竹千代，你还好吗？”
听到声音，正盯着鸟笼子看的松平竹千代无言地抬起头。织田信长今日又盘了一个奇怪的发型，活脱脱一把茶刷子。他腰里系着一个口袋，站在院子里。此时已是天文十八年，已经入夏，知了在树梢不知疲倦地鸣叫。
“竹千代。”
“嗯。”
“莫要再跟小鸟玩了。”
竹千代看了一眼鸟笼，问道：“为什么？”
“你总是这么多问题。你知道我的家臣都叫你什么吗？”
竹千代眼中闪着光，轻轻摇了摇头。
“就知摇头。他们说你是个丢掉了城池的孩子，整天只知道和小鸟玩。”信长突然跳上走廊，大咧咧在挂吊钟的窗前坐下。
竹千代看了看他脚上的泥土，道：“竹千代可不喜欢相扑。”
信长苦笑着解下腰上的袋子，“正因为我赢了摔跤，才从老百姓那里得到刚摘下来的瓜。你也吃点吧。”
竹千代从袋子里挑了三个好的，袋内只剩下两个小瓜。
“喂，我可没说给你那么多。”
“没有三个，我就不能吃。”
“为什么？”信长问，“贪心的小家伙。”
竹千代没有回答。“三之助。”他叫道，挑了一个最小的抛给那孩子。“德千代。”他又把另一个小的抛了过去，拿起剩下那个最大的，自己吃了起来。
“我们就不客气了。真好吃！”
“哈哈哈哈……”信长放声大笑起来，“你真是不能小瞧。竟然将我费尽力气赚来的瓜轻易分给自己的家臣。难道让我吃这两个小的吗？”
“你还有两个，够了。”
“两个小瓜却不如一个大瓜味道好。你应明白。”
竹千代笑着咂咂嘴，吃得津津有味。
“喂，竹千代。”
“嗯？”
“今川的大将，就是那个叫雪斋的臭和尚，住进了你的冈崎城。”竹千代猛地睁大眼，随即又继续啃瓜。
“还有，我要娶媳妇了。你还不想娶个媳妇吗？”
竹千代依然没有回答。走廊里只听见吃瓜的声音。
“竹千代。”
“嗯。”
“你喜欢这瓜，还是喜欢我？”
“都喜欢。”
“哈哈，回答得好圆滑。但再过一段时日，你也会想要媳妇的。”
“你从哪里得到的？”
“美浓斋藤道三那个饭桶的女儿。”
“斋藤道三是饭桶吗？”
“噢，是一个像你这样狡猾的家伙。”
“竹千代不狡猾。他女儿多大了？”
“十八。”
“哦。”竹千代歪着头，“那么你呢？”
“我十六。”
“哦。”竹千代又歪头考虑起来，“你夫人比你年长。饭桶的女儿好吗？”
“什……什么？”信长吐出瓜籽，震惊地望着竹千代。他看到竹千代天真无邪的眼睛，捂着肚子，失声大笑。“哈哈哈。太可笑了。对对。媳妇还是饭桶的女儿好。你长大以后也要个饭桶的女儿。”
“嗯。你什么时候举行大礼？”
“今日，马上就要举行。”
“哦。”
“所以，不妨像参加津岛地方祭，在相扑场上征服对手那般，来征服……”
“这么说……这么说，你也要征服新娘？”
信长听到这里，以一种近乎绝望的神色看着竹千代，“竹千代，我终于明白自己喜欢你的原因了。正如你所说，新娘最终也是要被征服的。”
“哦。”
“你如果不征服她，她就会征服你。”
“她难道那么厉害？”
“她毕竟是饭桶的女儿。当然了，我也很强大。你最近好像长大了，应该能够明白。今川大将雪斋和尚已经进了冈崎城，他们和我织田很快就要开战了。到时，美浓可能会攻打我们。为了不让他们趁势进攻，就娶了他的女儿。”
竹千代一边接过三之助递过来的手巾，擦了擦手，一边紧紧盯着信长的嘴，良久，方使劲点了点头，旋即好像想到了什么，提过鸟笼，打开。
“你要做什么，竹千代？”
“放了它。”竹千代说道，“玩鸟太没出息。竹千代我绝非笼中鸟。即使父亲死了，冈崎城也没有了，我仍然是……是个大将。”
信长闻言，纵声大笑。
所谓“物以类聚、人以群分”，信长和竹千代就属同一类人。经常能够看透人心的敏锐的竹千代，虽然有时看去过分谨慎了些，但正因如此，他的言语间总是表现出深邃的洞察力。他的谨慎，在听到父亲的死讯后表现得更加明显，但他的霸气并未因此而削弱。他不轻易表露感情，但人们称他为“无城的城主”、“笼中鸟”时，他的眼里立刻放射出骇人的光芒。今日，他终于爆发了。
“嗬，就算没有了冈崎城，没有了父亲，你仍然是大将？”
就在信长纵声大笑时，那笼中的鸟已经飞了出去。信长的目光一直追随着小鸟，竹千代却看都不看一眼。他幼小的心灵，肯定因为信长的一席话而受到了巨大的震动。今川氏的大将已经进了冈崎城，而且不久就要同织田氏进行一场大决战。他凝视着信长大咧咧地横在他眼前的沾满淤泥的双脚。那双脚白净，少毛，但是很健壮。信长擅摔跤，长马术。他不但努力训练过捉鱼、狩猎、盂兰盆舞和游泳，据说还曾向有名的市川大介学过射箭，向平田三位学过兵法，向桥本一把学习过火枪这种不可思议的新武器的使用……每当听到这些传言，竹千代胸中便热血沸腾，抑郁难平。
“我难道就这样输给他吗？”正因为他情绪不外露，这种想法总是让他内心激动不已。他经常和三之助一起在庭院里练习竹枪，一直到三之助哭泣为止。这一切无不显示了他的毅力和恒心。
“竹千代。”信长又道。
“嗯。”
“我明白你是个大将。我信长也是个大将。”
“哦。”
“所以，我结婚，你送什么礼物给我？总要祝贺一下吧。”
竹千代快速地扫视了一下四周，日常衣物都要由生母於大偷偷送过来。信长明白，竹千代没有什么可赠送的东西。但他仍然要戏弄竹千代，他对眼前这个小家伙总有天大的兴趣。
“三之助。”竹千代用手指着院子里。信长望过去，问道：“那个竿子？那不是晾衣服的竿子吗？”
“不。”竹千代摇着头，“那是枪，是长枪。”
“枪？”
竹千代淡淡地点点头。信长以为他生气了。
“我不想送其他东西给你。竹千代既是大将，就将枪送给信长。”
“噢？”
“我有一个条件，我想向你要一匹马。大将必须有马。你给我一匹马。”
看到竹千代炽热的目光，信长不禁瞪圆眼睛，点点头，道：“竹千代，你想将长枪送给我作为新婚礼物，换一匹马？”
竹千代没有点头，而是向信长身边靠了靠：“给我一匹马。一匹足矣！”
“一匹足矣……”
“嗯。本来想要两匹，但一匹也可。”
信长绝望地凝视着竹千代，良久，突然又大笑。“真拿你没办法。完全摸透了我的脾性。不得不服你。好，就一匹！”
“非常感谢……多谢！”竹千代认真地低头致谢。
这时，天野三之助兴冲冲取来了晾衣竿。
信长笑着接过竿子，突然将它顶在三之助胸前。
“你说这一丈多长的竿子是枪……”他紧皱起眉头，回头道，“三之助。”
“在。”
“拔刀砍我试试。休要客气。”
“是。”
三之助大步回到走廊尽头，取了一把刀，利落地拔出来，摆好架势。“来吧。”
信长悠然起身，举起竿子，挥向三之助。
“嗨！”三之助大叫着挥刀劈了下去。他离信长很远，只能去砍竿子。信长不动声色地任刀砍下。他没有扔掉竿子，而是直接向对方的胸膛刺去，竹竿被砍中。三之助惊叫着向后跳，同时，信长将竿子掷了出去。“竹千代，我收下了。”他边说边站起身，“这确实可以作为打仗的武器。我要组建一支手持丈八长枪的队伍。我答应送你马。走了。”
信长来去都如一阵疾风。被他扔掉的竿子仍在地上，他却突然跳到院子里，头也不回地走向自己的坐骑。那是一匹罕见的连钱苇毛驹。信长解下缰绳，飞身上马。他好像已经忘记了竹千代的存在，睁着鹰一般的眼睛，自言自语道：“对，组建一支长枪队……”说完，扬鞭而去。
竹千代站在廊下，目送着信长。他脸上依然没有表情，但纯洁的眼睛里却燃烧着一团烈火，注视着信长骑马的身姿，轻声念叨着：“我有马了……有马了……”
那古野城内，于前日到达城里的美浓斋藤道三之女浓姬，如今正在媒人，即她的亲戚平手政秀夫妇的引领下，缓缓走向大厅。
“少主回来了吗？”平手中务向出来迎接的四家老之一内藤胜助问道。
“已经回来了。正在耍弄长竹竿呢。”
政秀点点头，“好好，那就好。我还以为此次会成为只有新娘的婚礼……这下放心了。”他回头看着浓姬道：“少主行为举止有些怪异，请您莫要见怪。”
浓姬抬起脸，眼神坚定地点点头。她芳龄十八。斋藤道三非常喜爱这个才华横溢的女儿，但他对这次联姻却显得异常冷淡，像是别人的事情。虽然这个季节不适宜他亲自前来，但居然没派一个重臣跟从，只对誓为两家修好的平手中务说道：“一切都拜托给你了，事关我和织田家的和睦。”
多年以来，美浓和织田氏一直争斗不断，如今要将自己的女儿嫁给敌人，斋藤道三竟显得漫不经心。出了美浓城，浓姬身边便只剩下三个侍女，其他的都是织田家的人。浓姬明白，自己将会嫁给那古野城的“大奇葩”。
信长的卧房已经被改造，颇具京风，本城的大厅则是一座古朴的岩乘一方风格的木质建筑。
浓姬挽起白绢衣袖，在大厅正面坐下，终于抑制住了自己汹涌澎湃的心潮，眼泪却情不自禁落了下来。信长是臭名远扬的大草包。种种传言，让她无论如何也勾画不出未来生活的美好图景。
“听说他是个无可救药的浑蛋。你嫁过去之后，一定要摸清他的根底。”斋藤道三告诉浓姬这件婚事时，咬牙切齿道，“想来那浑蛋也有可取之处。否则，织田信秀怎么可能让他继承大业。你和他或许正般配呢。”
斋藤道三当然没有见过信长。其实他的意思是：你嫁到那古野做卧底。浓姬对此非常清楚。
“哦。”
她忽然听到一个声音，不禁吃惊地抬起头。
“你就是浓姬？”
真是无礼。这人究竟是谁？身高六尺，裤脚上卷，露出脏兮兮的小腿，大大咧咧地坐在浓姬面前。“怎么不回话。你是哑巴吗？”
这便是信长与浓姬初次见面所说的话。浓姬惊讶地注视着信长。
“是少主。”政秀从旁提醒道。
浓姬有些狼狈。她轻轻正了正身子，震惊和戒心霎时席卷全身。
“哈哈哈！”信长笑了，“看不出你有羞耻之心。你那眼神好像是要来取我首级似的，想在我熟睡时下手吗？”
“少主！您说话太……”政秀试图制止，但信长决不会因此而注意自己的言行举止。他突然向前挪了挪，“你能一生陪伴在我身边吗？”
浓姬看着信长，讽刺道：“我不是来看孩子的。”
“那是做什么来？是因为父亲之命吗？”
“我嫁过来做您的正室。”
“小聪明。身为正室，你应怎样做？”
“管理内庭，协助夫君。”
“嗯。你很大度。”信长微笑着，“你大我几岁，因此所说的话值得怀疑。”
“少主！”政秀又道，但信长置若罔闻。“你似乎是被你父亲所派。但是，即使内庭完全落入你掌握之中，我也决不会受人辖制。”
浓姬眼中泪光闪烁。但她不愧是斋藤道三的女儿，也不甘示弱。“此事常听父亲提起。”
“怎么说的？”
“听说你是个不同寻常的浑蛋，父亲认为你我乃是天生一对。”
“什么？”信长狠狠地盯着她，“这么说，你也是浑蛋一个了？而且还不逊于我？”
“是。美浓和尾张的两个浑蛋。”
“哈哈哈……”信长突然纵声大笑起来。
不知什么时候，大厅里已经挤满家臣，各项准备也已妥当了。信长的生母土田夫人附在他耳边低声道：“去换衣服……”但信长使劲摇摇头，“婚礼不需要换衣裳……我自有主张。”
“但是……”
“休要啰唆。如此甚好。若是准备好了，就把酒杯拿过来。”
土田夫人无奈地摇着头，回到自己的座位上。在平手政秀的示意下，两个侍女手捧酒壶，袅袅来到眼中依然泛着泪光的新娘面前。“请……”
家臣们立刻肃静地低下头。“等等！”信长突然挥手大叫道，“谁规定必须由新娘斟酒？”平手政秀面带微笑。“这是习俗。”说完，他将视线转向浓姬，那眼神仿佛在说，信长是一个麻烦的孩子。浓姬将那只伸出去的手缩了回来，眼神变得愤怒。真是怪人——她原本想着，但现在内心充满屈辱。信长却好像根本不想理会对方的感受。
“习俗……既然是习俗，我更是不从！”他大声喝道。“这不是一般的婚礼。是吗，浓姬？”他对新娘道，“这是尾张的大浑蛋和美浓的大浑蛋的婚礼。新娘的父亲想方设法让女儿割掉女婿的首级，而新郎的父亲则苦苦思考如何能够阻止亲家的进攻。这样的婚礼，还要遵循习俗和规矩吗？把酒壶给我！”
“这……”土田夫人忍不住插言，但信长并不在意。
信秀并不在场。他正在古渡城苦苦思索如何阻挡今川氏的又一次进攻。这门婚事不过是他的策略之一。
“来，满满地斟上！满满的。”信长拿着酒杯，向两个侍女道。
反叛一切习俗、始终不按常规思考事情的信长，其叛逆性格是赤裸裸的。平手政秀很清楚这一点。其他三位家老对于信长的这种性格，时而苦不堪言，时而又觉欣慰。现在，信长竟然穿着便服举行大礼，而且一反常规，先由自己倒酒。他们觉得实在太粗暴无礼了。这无疑会刺激到浓姬。他们害怕这些事情传到浓姬的父亲斋藤道三耳中。还叫作吉法师时，信长便不会听人劝说。
“小姐，请原谅。”政秀小声说道，微笑着摇着白扇。
信长斟了满满一杯酒。“好好，这样就好。我一口气干了它，再添满给新娘。如果新娘能漂亮地喝干，我们就真是一对天生的浑蛋。”
言罢，信长环视座中诸人，一扬脖子，喝干了酒。
看着信长豪饮的样子，浓姬感到一阵温暖。他并非恶意辱骂，不过是个任性的孩童罢了。
信长一口气喝下那一大杯酒，便将杯子还给侍女，咂着舌，站到浓姬面前。“好了，给小姐斟上。小姐，我来给你夹点菜。”
浓姬毫不示弱，因为她是斋藤道三之女，有着与生俱来的好胜品格。但是今日，她在信长的举止中感受到一种孩童般的任性和顽皮——这样的丈夫能够依赖吗？
这样一个孩子……浓姬内心涌起强烈的不满。她面不改色地端起大酒杯。但没有斟满，酒壶已经干了，她收回酒杯。
信长微笑着甩开白扇。“好了吗？我已经夹上菜了。”他慢慢地将右手放平，左手置于膝上，然后朗朗地唱着幸若歌，跳起舞来。
常思此世间，
飘零无定处。
直叹水中月，
浮生若朝露。
“你……”土田夫人急得直搓手——在婚礼上居然高唱此不吉之歌。座中众人也面面相觑，但信长的声音却越来越高。
人生五十年，
如梦亦如幻。
有生斯有死，
壮士何所憾？
古老的城池，清澈的声音。歌声以一种不可思议的力量，震动了在场的所有人，攫住了他们的心灵。不知不觉，浓姬内心与信长一争高下的想法更加强烈了。“他大概不同寻常。”父亲道三的话在她耳边响起，她全身紧绷。
信长舞完，浓姬将酒一饮而尽。当她将酒杯举到唇边，大口饮酒时，突然觉得人生不可思议。我就此成为织田信长的妻子了吗？能够一生守护在信长身边吗？信长刚才的问话，像酒一样，燃烧着她的胸膛。
“好！”信长突然道，“好，不要喝多了。婚礼到此为止。从冈崎城到安祥城……都笼罩着战争的乌云，你们还是认真准备，等待我父亲的指示罢。”
平手政秀和内藤胜助对视一眼，笑了。信长若无其事地站了起来。“浓姬，走！”
他的话令人无法拒绝，浓姬随即起身。