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东汉开始，随着西王母传说的广泛流行，与她相关的昆仑也从更早期的虚构概念日渐变成一种“真实”的存在。毕竟，对于普通人来说，西王母只为周穆王、汉武帝感动，难得一见，但她所在的昆仑之丘似乎还可以攀登一下。
于是，广大“好道”之人，甚至心术不正者，就纷纷把昆仑作为自己的人生目标。东晋葛洪的《抱朴子·祛惑》篇中，就记录了一位“亲眼”见证昆仑的好道者。此人名叫蔡诞，来自漠南草原的五原县，素来爱好求仙，但总是不得要领，只知道抛家弃业，天天诵经。
有一天，蔡诞外出修道，走入深山，家人也不知其踪，这样一走就是三年。三年后的某日，蔡诞突然回到了家里，又黑又瘦，形销骨立，完全没了人形。家人问他这几年里的去向，日子过得怎样，为何变成这般模样。蔡诞只说自己已经成仙，但不是高级的神仙，只是入门级的“地仙”，所以还未升天供职。这几年里，他先给早年高升的神仙当差，被安排去给太上老君管理驾车的飞龙。可他却忙着和诸仙对弈下六博棋，对飞龙管理不善，把飞龙弄丢了。闯了这桩祸事，他被罚到昆仑山下锄草。
他在昆仑山下受罚，却能近距离观察神山。只见昆仑极高，“去天不过十数丈也”。山上有巨大的“木禾”，谷穗极大，还有挂着各种宝物的“珠玉树、沙棠、琅玕、碧瑰之树”，果实非常软糯可口的“玉李、玉瓜、玉桃”。风吹过山峦，挂满金玉宝物的树叶枝条相互碰撞，发出悦耳的声音。而在通往山顶的道路上，有无数巨大的城门和城楼。楼下有青龙、白虎、长蛇、巨蜂环绕。除此之外，还有“狮子、辟邪、天鹿、焦羊”等三十六种神兽守卫，让天下的恶鬼恶兽不敢侵犯。
至于昆仑山上的居住者，有“无头子、倒景君、翕鹿公、中黄先生，与六门大夫”这些神灵，以及“幽昌、鹪鹇、腾黄、吉光”之类神鸟、神马，他们一同过着幸福的生活。只有得到老君“竹使符”许可的成仙者才能进入昆仑，其他一律不得飞越。
蔡诞说自己在山下一边锄草一边想，受罚需要十年才能刑满，不禁悲伤。这时正好仙人偓佺子、王乔出来巡行，见其可怜，就为之求情。他被允许放弃修仙的资格，返回人间生活，这才回到家中。
刚开始的时候，乡里乡亲中有不少人都相信了蔡诞到过昆仑的故事。可吹牛次数多了，难免会露出马脚。在家人的追问之下，他只好说出实情。原来他三年来都躲在山里，因为不懂采掘草木、根茎充饥的办法，只能靠着捡树枝卖柴，勉强解决衣食问题。这样挨过了三年饥冻的日子，最后实在忍受不了山中辛苦，才逃回家里。
蔡诞被贬到昆仑山下锄草的事情是假的，但这个故事本身应该不假。《祛惑》篇中记载的幻想自己进入仙境的故事不止这一个，在很大程度上帮助我们窥见了汉代留下的有关昆仑山的基本模样。
开玩笑地说，蔡诞的谎言之所以被人戳破，其中一个原因或许是他漏掉了昆仑山最重要的主人——西王母。他自称在山下锄草不少日子，见了不少山中神灵，其实，他编出来的“无头子、倒景君、翕鹿公……”在文献中都查无此人。而古人心中昆仑山上必不可少的西王母却被他忘了，怪不得会被人揭穿。
不过，他的谎话一开始编得有板有眼，唬住了不少乡民，也不是全无道理。因为这与古人心目中昆仑山的真实形象有那么一点儿相似。