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体育学校与职业体育共同诞生于古希腊。卢西安诺·迪·萨莫萨塔（Luciano di Samosata）（公元120-192年）写了一本名为《Anacarsi》的书，记录了哲学家梭伦（Solon）和阿那卡尔西（Anacarsi）之间关于体育运动和体操等主题的对话。该书将体育学校（体育馆）描述为出身显赫的青年为应对战争做准备，从而进行体育健身活动的场所。体育馆的负责人叫“体育官”，通常是老师中年纪稍长的一位。尽管在当时希波克拉底（Hippocrate）认为体育运动对健康有害（Garcia Romero, 2013），还由此写了关于体育锻炼和反对体育运动的文章，但盖伦（Galen）（129年生于帕加马，201年卒于罗马）不仅将体操文化从希腊带到了罗马，还成功将体操运动发展成促进和保护健康的手段。盖伦写了关于“养生”的文章，并建议人们进行一系列的锻炼：从“以力量为主的锻炼”开始，然后是“以速度为主的锻炼”，最后是“力量和速度结合的高强度锻炼”（Zerbini, 1969）。
第一个运动训练年度计划的例子可以在菲洛斯特拉托（Filostrato）（172年生于利姆诺斯岛，约247年卒于雅典）的著作中找到：奥运会前在埃利斯市进行为期10个月的训练，然后进行为期1个月的“特别准备”。菲洛斯特拉托建议以4天为周期进行“小、中、大负荷”循环训练（Zerbini，1969）。由此，训练中的负荷循环训练概念正式诞生，而菲洛斯特拉是这样介绍的：“进行‘四分化训练’，即每以4天为一个周期，每天进行不同的训练。第一天为短时间、高强度的训练，以激活运动员的身体并为第二天的训练做好准备。第二天为强度更高的训练，对运动员的力量将会是一个挑战。第三天的训练对运动员能量的消耗适中。第四天为了避免受伤，训练负荷会调整为中等强度。”不过，此方法是由两位埃及哲学家和数学家蒂奥内（Tione）和齐丰禄（Trifone）发明的，菲洛斯特拉托仅是阐述了这种方法。由于该方法原本的训练要求过于严厉，甚至导致了埃及摔跤手杰罗内（Gerone）的死亡（Garcia Romero，2013），所以受到了菲洛斯特拉托的批评。有趣的是，蒂奥内是某个家族的后裔，这个家族负责保护“不可战胜的大力神赫拉克勒斯”（庇护体育馆的神）的神圣秘密。因此不管怎样，体育馆中央都会矗立着一座神庙。
图1 重建古代奥林匹亚（《丹麦目击者旅游指南》，2017）
在中世纪，人们对运动和锻炼的相关理论知之甚少，主要局限于参加骑士比武大赛、剑术和矛术比赛的训练（通常是致命的），以及一些传统的乡村游戏和舞蹈。只有博洛尼亚大学的学者——爱尔兰修道士邓斯·司各脱（Duns Scotus）（1265或1266年生于邓斯，1308年11月卒于科隆，也被称为“精细博士”或“灵巧博士”等）对运动进行了推测，他根据亚里士多德“生命在于运动”的说法，将人和动物的机体运动描述为“forma fluens（流动的形式）”或“shape in motion（运动中的形态）”，并推测运动随时间的变化。“Forma fluens（流动的形式）”被定义为“所有产生移动的姿势中，每项局部运动及其结合的识别”（Goddu，1984）。在中世纪，关于运动和体操的研究比较匮乏，其他所有科学领域也是如此，到了文艺复兴时期，吉罗拉莫·梅库利亚（Girolamo Mercuriale）的工作才开启了人们对运动的研究和推测。
1569年，吉罗拉莫·梅库利亚（1530.9.30-1606.11.8，生卒于意大利弗利）在威尼斯出版了《体育艺术》一书，他将体育活动按照目的分为三类：战争目的、健康目的和“堕落”目的。“堕落目的”的体育活动指的是体育游戏，因其出于休闲娱乐的目的而被称为“堕落的”。
战争一直推动着体育活动的发展。例如，在欧洲的弗赖堡（德国），弗里德里希·贾恩（Friedrich Jahn）（1778-1852）认为，可以通过提高德国人的体能来避免国家遭受外国入侵的伤害。他还资助成立了“体操协会”（Turnerschaften），该协会与学生兄弟会以及后来的姐妹会（Burschenschaften）关系密切。同年，在瑞典，佩尔·亨里克·林格（Pehr HerinkLing）（1776-1839）开发了一门体操和健身课程，并分为三个主要部分：学校教学目的（培养体育教师）、军事目的和医疗体操，这样的分类形式与吉罗拉莫·梅库利亚的体育活动分类很相似，但不包括具体的运动。
林格的理论受到了一位具体身份尚待明确的中国老师“明”的影响，“明”将武术引入了欧洲，还带去了推拿的功法。1800年末，为了应对新生工业工厂带来的恶劣环境、顺应城市的发展，另一位现代体育教育之父，法国巴黎的乔治·希伯特（Georges Heber）（1870.4.27-1957.8.2）提议进行名为“plein air”的体育健身活动，即穿最少的衣服在户外训练，以锻炼身体。同一时期，埃米利奥·鲍曼（Emilio Baumann）（1843.4.9生于意大利卡诺尼卡达阿达，1917.7.29卒于罗马）活跃于意大利。鲍曼是医疗体操的支持者，他发现在新生的意大利王国，儿童和青少年比前几代人更易肥胖（Baumann，1907），他也是首位发现该现象的人。但时至今日，这种现象仍是一个非常流行的研究主题，如美国最近的流行病学研究（Ogden等，2016）和随后的公开讨论都涉及该主题。
显然，古代（乃至当代）体育训练与军事训练密切相关，因为力量、耐力和敏捷性一直是战场的决定性因素。从国家和历史时期的角度看，当军工业在经济中扮演重要角色时，运动和体育活动明显会被大力推动。弗里德里希·尼采（Friedrich Nietzsche）（1884年生于德国勒肯-1900年卒于德国魏玛）是其中一位提出了关于力量和权力理论的现代哲学家。他写了《权力意志》（The Will for Power），重新阐述了柏拉图手稿中的权力意志。朱利叶斯·埃沃拉（Julius Evola）（1898-1974，罗马）是来自意大利的尼采效仿者，他是一位与早期法西斯主义有紧密联系的思想家。在法西斯主义中，力量这一主题在贝尼托·墨索里尼（Benito Mussolini）身上呈现出怪诞的一面。在意大利和殖民地，每个星期六人们都被迫参加“法西斯星期六”，每个人都必须参加群众体操表演。有人认为，在意大利，这种强迫性活动导致了战后人们对各种形式锻炼的排斥，甚至导致意大利暂时解散了国家奥林匹克委员会——因为它被视为法西斯机构。在大众的想象中，力量的概念源于神灵，在一些科学领域中仍然存在着神秘主义。流行文化中多次提及力量，例如斯坦·李（Stan Lee）的超级英雄漫画和法国漫画《阿斯泰利克斯历险记》都有提及。在这部流行漫画中，主角阿斯泰利克斯和他的好朋友奥贝利克斯在战斗前服用了一些“药剂”来增强他们的力量。而《星球大战》系列中的“愿力量（原力）与你同在”可能是一个终极象征。