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1982年，美国Ethan A.H.Sims教授发现部分肥胖与心血管疾病和死亡率并不相关，由此提出“代谢健康性肥胖”概念，指那些尽管体脂增加，但代谢特征相对正常的肥胖症，占肥胖群体的20%～30%。有人把“代谢健康性肥胖”称为“良性肥胖”。与之相反的是，代谢不健康的肥胖被称之为“恶性肥胖”。
“代谢健康性肥胖”人群的普遍特点是：胰岛素敏感性较高；体脂过多，但腹部脂肪量正常，内脏和异位脂肪很少，尤其肝脏脂肪变性很少；无高血压；血脂谱正常（血甘油三酯水平低，高密度脂蛋白水平较高）；炎症、激素、肝酶和免疫等显示出有利代谢的特征；儿童期出现肥胖。
事实上，“代谢健康性肥胖”人群并不真正健康，没有绝对的“良性肥胖”，这是因为研究发现，这些“代谢健康性肥胖”人群患心血管疾病和糖尿病的风险明显增加，其糖尿病累积发生率是正常体重的近4倍，并不是真正意义的“无害”状态。