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雕塑既具有实体性，构成实体的物质材料本身便成为雕塑作品呈现的一个方面，质材对雕塑来说不是外在的，质材的表现力为雕塑特征所决定。
作为物质实体，雕塑质材自身可能具有的审美价值十分重要。雕塑可以借助于赋色来增强表现力，如佛教雕刻、超级写实主义作品等，也可以利用色彩来排除光线的变化，如昂利·洛朗斯就曾说过：“用了色彩就可以一劳永逸地固定各部分相互之间的关系，红的体量永远是红的。”但在更多的时候雕塑家致力于发掘质材自身的价值。正是雕塑的媒介特点（质材在艺术之内），决定了“雕刻所塑造的形象事实上只是具体的人体的一个抽象的方面”（黑格尔语），但就其质材价值的保留而言，雕塑又是最具体地呈现物质属性的艺术。
正因为如此，雕塑能够直接作用于触觉，通过触觉，质材的冷暖硬软、光洁和粗糙能直接作用于人，以增强审美感受性。不过应该指出，触觉对雕塑审美的作用，里斯·卡彭特在《希腊雕塑》中指出：“雕塑是一种视觉而非一种触觉艺术，它是为了眼睛的静观而不是为了用手去抚摸而制作的。”“雕塑的形式决定了它不能被触觉来加以鉴赏，也不能由触觉来对它进行评介。”这种说法不无偏激之处，但他准确地指出，雕塑主要是通过视觉引起一种触觉感受，而带有强烈的物质上的接触感，触摸显然可能加强这种心理感受。应该指出，触觉所需的对象性、物质性和行动性，完全可以在当代雕塑创作中得到充分运用。不光是因为质材通过视觉心理化和精神化，我们可以超越触觉的直接反应，把雕塑的物质属性转化为审美属性。
恰克摩尔，雕刻，墨西哥，15世纪
充分显现质材本来的属性，形象雕作和精神表现以不改变质材特征为界限，这种情况可称为质材的本位呈现。当然，本位呈现并不是质材纯自然的实际存在，而是经过纯化、强化和特征化的过程产生出来的，是选择和创造的结果。古代墨西哥阿兹特克文明的雕塑常成块状、尽可能保持石料本身的几何形，其恰克摩尔石雕通常是一块完整的长方形，神像蜷曲其中，身体各部分都服从于这个有限的空间，外在形状构成对生命的囚禁，而雕像造型却使没有生命的石头具有强劲的生命力，有着石破天惊的审美期待。在这里，质材特征被赋予了强烈的精神性和象征性：石质的沉重与主题的压抑、石质的坚硬冰冷与主体的坚忍冷酷获得了完全的统一。古代墨西哥石雕和中国汉代石雕（如霍去病墓雕）都是最富石质感的雕刻。
现代雕刻的主要成就之一，就是挖掘金属材料的表现力，并进而对多种质材的审美价值作广泛的发掘。布朗库西和大卫·史密斯是在这方面卓有成就的雕塑家。比如布朗库西的作品《鱼》把打磨光洁而形式单纯的鱼置于反光性极好的铬面之上，产生一种特殊的轻盈感，由于接触点极小，仿佛一触即动，由质材的光洁沟通心理的动势。再像大卫·史密斯的立方体组雕，他的作品由经过打磨而有纹理的大块不锈钢组成，其对金属材料本身所呈现的特质，感觉是十分精确的。钢材的重、硬、直、冷等质材特征和竖立在原野之上的形体一起，表现出“机器沉默时的深刻沉默”，既有对工业文明默认、肯定的崇高感，又有对工业文明和自然关系进行思考的深刻性，并且不时地表述出对工业社会中人际关系隔离、冷漠的某种抗议，精神表现和物质属性达到了深刻的一致。
质材特征不仅可以作单向的强化，而且可以作双向的对比，这种对比是对质材进行不同艺术处理的结果，因此它有可能包含着精神倾向的对立。罗丹的作品《思》是利用大理石石质特征造成对比的典型作品。这是一个青年女子的秀美的头，刻画精确，雕琢传情，通过细心打磨，以大理石质地细致、纯白润泽的特点表现出面部的微妙起伏和肌肤的质感肌理。而这颗美丽而忧伤的头却陷入一块粗糙的方形大理石之中，沉重的石头包住了女子的颈部和下巴，人仿佛被一种无形的力量束缚，充满愁思而又深为愁思所囚，这种难以自拔的精神矛盾和悲剧意识在质材特征的对比中，得到了充分的表现。无独有偶，布朗库西的铸铜雕塑《波戈尼小姐》，也是思考的形象和质感的对比，铜的光亮感（面部、手臂）和铜锈的斑驳感（头发、断面）有一种特殊的装饰性的神韵，配合着双手贴脸的动作和睁大而朦胧的眼神，把人带进了悠长的思绪。
对质材特征的肯定和否定是雕塑创作的两种不同倾向，肯定的倾向尊重质材自身的价值，正如斯宾诺莎指出，一切事物都渴望保持它们自己的性质，岩石要求永远是岩石，老虎要求永远是老虎。否定的倾向则重新创造质材的价值。正如席勒在《论美》中认为：“坚硬而难以变形的大理石的自然本性，应该消融在人类柔韧软和的肉体的自然本性之中，无论感情还是眼睛都不应该被引导到回想起大理石。”后一种倾向是一种出位感知，即超出质材自然属性而感知到创造对象的质感。西方古典雕塑从古希腊到中世纪，几乎都是在用大理石和青铜表现人体。米开朗琪罗的雕像打磨得像肉体一样细腻光洁，皮肤下的血管也隐约可见。贝尼尼的雕塑是对材料的完全否定，把大理石雕刻成像泡沫一样浮动的轻云。现代雕塑中的超级写实主义，如汉森的作品，更是用树脂材料从形到色逼真地模拟人体，以期让人逼视真实。
对质材的出位感知可以是质材特征的异质发挥，也可能和质材特征毫无相关，只是由于形的处理，而引起质材在感觉中的变异。如爱尔兰雕塑家A·韦杰特的波纹浮雕，全部由木钉排列组合而成，因为光照的原因，产生了一种编织物的柔软质感。日本雕塑家土谷武的《小金字塔》，塔身为花岗岩，由于在一侧雕刻了挤压的皱纹，使硬挺的石头产生了橡皮一样的弹性感，令人望而生奇。
因为质材在加工过程中常常显现出非同一般的特征，有意识利用见于质材的各种痕迹，也是增强雕塑质材表现力的一个方面。马蒂斯的《蛇形女人》虽为铜质，但重动态不重量感，为表现动态的节律，其捏塑的特点非常突出。西格尔的《电影海报》从真人身上翻石膏像，但不加修饰，保留着石膏翻制时的粗糙表面和未完成的效果，使石膏的颜色和质感产生出离开真实的幻觉，好像梦中幽灵突然出现在日常生活场景之中，自有其特殊的表现力。
在现代金属质材的雕塑中，焊接是一种重要手段，灼烧、熔化和焊点常常产生出特殊的质感肌理。中国香港雕塑家文楼运用这一手段创造了不少著名作品，如《圆的分裂》，把圆球分割再重新组合，使封闭的圆球变为开放的形体，其边缘的灼烧熔断和曲面的磨光反射形成了极有表现力的对比。他的《生命》更是直接用焊枪创作的作品，焊点、焊疤都成了表现生命爆发力不可缺少的一部分。