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这部书旨在为希望对书写的精彩故事有一个总体和最新了解的读者提供一个有益的入门工具，中心主题是世界上主要的书写系统及其文字的起源、形式、功能和演变历程。
不同的社会有不同的书写。自直立人以来，古人类似乎通过建立基于语音的社会来区别于其他生物。现代智人与早期人类的最大不同在于他们生活在一个识文断字的全球社会。地球上曾经只有几千人在从事书写这一专业领域，而如今全世界约有85%的人都能读书写字。所有的现代社会都建立在书写的基础之上。
大多数曾经存在的书写系统和文字现在已经绝迹了。埃及象形文字是最古老的象形文字之一，如今仅存于拉丁字母中，而英语和其他数百种语言又是用拉丁字母来表达的。（例如，英语中的m，实际上源自古埃及语的辅音符号n，意为波浪。）由于一系列偶然的演变，拉丁字母成了世界上最重要的书写系统之一。虽然它仅是语言的载体，但其寿命可能比地球上大多数自然语言都要长得多。今天的人类如何书写，以及书写对新兴的全球社会的更大意义，可以通过理解书写从何处来、向何处去来找到答案，这也正是本书的主旨所在。
书写令人着迷。近6000年来，每个时代都拥抱着这个奇迹，它无疑是社会上最博学和最有趣的工具。在今天，古代文字尤其引人入胜，因为我们可以通过这些绝迹已久的语言与古人交谈。在这里，书写成了终极时间机器。所有的书写都是一种技巧和一种不完美的策略，看起来像是一种重塑人类语音的工具。人类有无数的方法可以实现表达。历史已经将人类表达问题简化和细化为少数几个“最佳”解决方案。然而，读者们将会明白，随着社会发现新的需求和新的回应，表达的简化和细化的历史进程仍在继续。正是由于这个原因，书写系统和文字的变化永远在路上，尽管步伐比它们所传播的语言要小得多。
书写不仅是伏尔泰所概括的“声音的绘画”，它的表现形式日益丰富，既是人类知识的终极工具（科学）和社会文化的媒介（文学），也是民主表达和大众传播的手段（新闻），其本身还是一种艺术形式（书法），等等。今天，完全基于电子通信的书写系统正在迅速地侵入迄今为止一直基于语音的书写领域。计算机现在可以通过联网“编写”消息和整个程序。与此同时，计算机也在精心设计着自己的新系统，这些系统超越了人们所理解的“书写”一词描述的一切。甚至用于书写的物质也在发生变化，人造屏幕上的电子纸已和纸一样薄，有一天可能会取代纸这种似乎无处不在的物质，而纸已经取代了羊皮纸。书写随着人类的进步而演变，它是衡量人类发展的一个标尺。
我希望这本书能阐明几个关于书写的重要观点。不是某一个人“发明”了书写，也许也不是某一个人独立地“再造”书写，无论是在中国还是在中美洲。所有的书写系统似乎都在表达需要的早期原型或系统的基础上发展而来。这些原型或系统用图形描绘人类语言的想法、具体的实施方案，所使用的图形符号在后世被不断地借用、改编或转换，以适应不同语言和社会的需求。
埃克塞特大学的杰里米·布莱克和瑞科图书有限公司的迈克尔·利曼在不到一周的时间里分别提议我写这样一本书，并提出了宝贵意见。在此向两位深表谢意。
本人从事文字学和语言学工作超过30年，其中18年致力于古代文字破译（特别是克里特岛和复活节岛的文字），这让我结识了不少研究古代铭文的金石学专业的杰出学者。这本书的完成需要致谢的人太多了，恕无法在这里一一列举，但我想特别提到几位以独特方式在我生命的羊皮纸上留下不可磨灭印记的人：托马斯·巴特尔、小埃米特·L.贝内特、威廉·布赖特、尼古拉·布蒂诺夫、约翰·查德威克、布莱恩·科利斯、伊夫·迪乌、保罗·富尔、伊琳娜·费多洛娃、尤里·克诺罗佐夫、本·利夫、雅克·莱森、弗里茨·沙赫尔迈尔、琳达·谢勒、戴维·斯图尔特和乔治·斯图尔特。
我个人还要感谢戴维·阿滕伯勒爵士的热情鼓励。
最后，我还要特别感谢塔基。
史蒂文·罗杰·费舍尔
于新西兰怀赫科岛
2000年10月